Os dedos de Shen Qinghuan pairaram sobre o botão de ativação do transmissor criptografado, tremendo levemente. O quarto secreto era escuro. Apenas a luz fria da tela do equipamento delineava o contorno de seu rosto em perfil. Lu Chenzhou estava parado na sombra de um canto, as costas coladas na parede, um músculo no canto de seu olho esquerdo contraindo-se imperceptivelmente. Ele segurava uma caneta de metal que pegara da mesa, os nós dos dedos brancos de tanto apertar. A tampa da caneta já havia sido rosqueada e desrosqueada inconscientemente três vezes. "O canal de sinal é do tipo explosivo unidirecional", a voz de Shen Qinghuan era muito baixa, sussurrada, como se temesse perturbar algo. "Dura no máximo três minutos. Após três minutos, independente de sucesso ou fracasso, este lugar será marcado." Lu Chenzhou não se moveu. Mas na escuridão, seu olhar já havia percorrido todo o quarto secreto como um bisturi: a câmera apontada diretamente para Shen Qinghuan, o transmissor criptografado cuja abertura de refrigeração começava a esquentar, a grade de ventilação do tamanho de uma mão no teto, a pesada porta de madeira maciça e, ao lado dela, a discreta tomada de energia de reserva. Seu cérebro completou a avaliação em um instante — armas: suporte de metal, cabos de dados emaranhados, carcaça superaquecida do equipamento; obstáculos: mesas, cadeiras, pilhas de cabos; rotas de fuga: a porta (provavelmente trancada por dentro), abertura de ventilação (dimensões desconhecidas); fonte da ameaça: desconhecida, mas certamente chegaria dentro de trinta segundos após o sinal ser enviado. A luz verde acendeu. Na tela, o fluxo de dados começou a rolar, os pequenos ícones representando conexões externas mudando para verde um após o outro. Ela ajustou a posição do microfone e olhou para a câmera. Seu rosto, sempre marcado por um sorriso gentil, estava agora tenso, exibindo uma seriedade quase trágica. "Sobre a morte de meu irmão, Shen Yan, e sua conexão com o caso de assassinato político de sete anos atrás..." Mal sua voz foi convertida em pacotes de dados criptografados pelo equipamento — A barra de progresso do fluxo de dados na tela de repente tremeu violentamente. Não era uma travada, mas como se tivesse sido estrangulada por uma mão invisível. Os ícones verdes mudaram para vermelho e apagaram-se coletivamente em menos de meio segundo. Todos os indicadores de conexão externa foram desconectados. Imediatamente depois, uma caixa de erro vermelho-sangue explodiu no centro da tela: «Conexão interrompida. Código de erro: 0xFFFFFFFF». Um zumbido agudo de alta frequência emanou do transmissor criptografado, penetrante e estridente. Um leve cheiro de queimado começou a pairar no ar. O rosto de Shen Qinghuan, iluminado pela luz vermelha da tela, perdeu instantaneamente toda a cor. Seus lábios ainda mantinham a forma da fala, mas o som ficou preso em sua garganta, transformando-se em um suspiro curto. Lu Chenzhou se moveu. Não em direção a Shen Qinghuan, nem em direção ao equipamento. Seu corpo saltou do canto como uma mola comprimida, indo direto para o pesado suporte de metal do equipamento à esquerda do quarto secreto — ele já havia calculado no primeiro olhar: a três passos dele, centro de gravidade baixo, com punho de borracha antiderrapante. Sua mão mal tocou a haste de metal fria — O trinco da porta emitiu um clique extremamente sutil. Não era o som de uma chave girando. Era o leve ruído de um relé interno desarmando quando uma fechadura eletrônica é forçada a destravar por um comando anormal. No silêncio súbito do quarto secreto e contra o pano de fundo do zumbido estridente, o som foi amplificado infinitamente. Uma figura vestindo o uniforme padrão de segurança azul-escuro da Mansão Shen entrou rapidamente. O movimento foi tão rápido que deixou um rastro. Ao entrar, a pessoa já havia sacado com a mão direita, da cintura, uma fina corda cinza-escura — não era uma corda comum, mas uma Lu Chenzhou recuou, usando o suporte de metal para bloquear. A adaga atingiu o suporte, fazendo saltar algumas faíscas. A diferença de força ficou imediatamente evidente — o braço do atacante era como ferro fundido, fazendo com que a base do polegar de Lu Chenzhou ficasse dormente com o impacto. O suporte foi pressionado para baixo, curvando-se. Lu Chenzhou soltou o suporte, abandonando-o, e rolou para o lado direito. A adaga do atacante perseguiu-o, a ponta da lâmina rasgando o tecido de sua roupa ao lado da costela, perfurando o pano. Lu Chenzhou podia sentir o frio da lâmina deslizar rente à sua pele. Ele rolou para o outro lado da bancada de equipamentos, apoiou-se com uma mão no chão e ergueu-se, enquanto com a outra mão agarrava o emaranhado de cabos de dados sobre a mesa. Eram cabos de rede CAT6A grossos, com uma capa externa resistente. Ele lançou o cabo como um laço, enrolando-o em torno do pulso do atacante que segurava a faca. O atacante bloqueou. O cabo enrolou-se em seu antebraço. Lu Chenzhou puxou com força. O cabo cortou sua própria palma da mão, uma dor ardente. Mas o atacante também foi puxado, perdendo o equilíbrio. A distância entre os dois encurtou instantaneamente para menos de meio metro. Agora era a hora. A mão esquerda de Lu Chenzhou — aquela que havia ficado vazia — estendeu-se como uma cobra venenosa, não para atacar, mas para agarrar a manga direita do uniforme do atacante. Seu alvo não era o braço, mas o distintivo azul-escuro costurado na manga, e o ponto ligeiramente saliente logo abaixo dele. *Rasg—* O som de tecido sendo rasgado. O distintivo, junto com o botão negro excepcionalmente bem costurado abaixo dele, foi arrancado à força. A sensação dos fios arrebentando chegou através de seus dedos. O botão era mais pesado que um botão comum, com bordas ligeiramente angulares, que machucavam sua palma. O movimento do atacante congelou por meio segundo. Não era raiva, mas algo mais parecido com uma violência ofendida. Seu braço direito puxou-se para trás violentamente, enquanto seu pé esquerdo ergueu-se, desferindo um chute lateral brutal, direto no abdômen de Lu Chenzhou. Lu Chenzhou gemeu baixinho. A dor intensa explodiu em sua cavidade abdominal como uma bomba. Uma breve sensação de asfixia. O estômago revirou. Ele foi arremessado para trás pelo chute, colidindo com a bancada de equipamentos, uma dor surda nas costas ao bater no metal. O botão e o pedaço do distintivo quase escaparam de sua mão. Ele os agarrou com força. O atacante não perseguiu. Ele olhou para a manga rasgada de seu uniforme, depois para Shen Qinghuan encolhida no canto, tremendo e tentando se levantar, e finalmente seu olhar pousou no rosto de Lu Chenzhou. Os olhos por trás da máscara estreitaram-se. Ele se virou. Correu em direção à abertura de ventilação escondida na parte de trás da sala secreta — o duto de emergência que Lu Chenzhou já havia notado, mas não teve tempo de bloquear. O atacante arremessou o ombro contra a grade. A grade de metal deformou-se e soltou-se. Poeira e detritos caíram. Sem hesitação, o atacante deslizou como uma cobra para dentro da abertura escura. O som áspero de um corpo raspando contra as paredes metálicas do duto ecoou, rapidamente se afastando. Lu Chenzhou apoiou-se na borda da bancada de equipamentos e lentamente endireitou-se. A dor intensa em seu abdômen fez sua visão escurecer. Ele apertou os dentes, forçando-se a respirar. Cada inspiração era como uma faca revirando em seu abdômen. Suor frio escorria de suas têmporas, descendo pelas laterais de seu rosto. Ele abriu a mão. Na palma de sua mão, estava o botão negro especial e um pedaço do distintivo azul-escuro. A borda rasgada do distintivo era irregular, mas o padrão de espinhos bordado com fios dourados escuros ainda mantinha um canto intacto — espinhos entrelaçados, pontas afiadas distintas, emanando uma frieza requintada. O botão era fosco, l Então, ele entrou, com um tom estável e uma calma profissional: “O centro de monitoramento detectou flutuações anômalas de corrente e interrupções de sinal nesta sala secreta. Trouxe técnicos para verificar.” Ele caminhou até o transmissor criptografado ainda fumegante, inclinou-se para observar e balançou a cabeça. “Um equipamento criptográfico antigo superaqueceu e queimou, provavelmente causando um curto-circuito e disparo do disjuntor. Isso é… muito perigoso.” Ele se virou para Shen Qinghuan, suavizando um pouco a voz: “Senhorita Qinghuan, você está bem? Foi assustada pelo curto-circuito?” Os lábios de Shen Qinghuan tremiam. Ela olhou para Gu Zhixing, depois para Lu Chenzhou, os dedos inconscientemente cravando-se na pele de seu próprio braço. Lu Chenzhou lentamente se endireitou. A dor aguda no abdômen ainda lembrava vividamente da força daquele chute. Mas nenhuma expressão transpareceu em seu rosto. Ele soltou o punho que estava cerrado, abriu a palma da mão e a estendeu diante de Gu Zhixing. Na palma, um botão preto e meio distintivo de manga com padrão de espinhos repousavam silenciosamente sobre suor e um pouco de sangue. “Sr. Gu.” A voz de Lu Chenzhou era plana, até um pouco rouca, mas cada palavra era clara como um cinzel de gelo batendo no chão. “Quando a segurança da Mansão Shen começou a distribuir botões especializados de grau militar como este e distintivos de manga personalizados?” A preocupação e surpresa no rosto de Gu Zhixing recuaram lentamente, como uma maré baixando. Em seu lugar, surgiu uma calma profunda, quase examinadora. Ele ajustou os óculos de aros dourados, os olhos atrás das lentes estreitando-se levemente. “Sr. Lu,” disse ele, o tom ainda estável, “não entendo muito bem o que quer dizer. Isso pode ter sido trazido de fora pelos agressores…” “Este botão é um acessório personalizado da empresa de segurança privada ‘Escudo Negro’.” Lu Chenzhou o interrompeu, a velocidade da fala não era rápida, mas cada palavra era como um prego. “Especificamente para operações negras que exigem ocultação de identidade. O material é uma liga de titânio revestida de preto fosco, com um logotipo anti-falsificação a laser impresso em baixo-relevo no centro. No caso do ‘incêndio’ no armazém do subúrbio oeste no ano passado, os bombeiros encontraram um botão idêntico durante a limpeza do local, que não recebeu atenção na época. Mas eu o vi nos arquivos fotográficos posteriores da cena.” Ele fez uma pausa, deixando cada palavra afundar. “Quanto a este padrão de espinhos…” Ele levantou a outra mão e apontou com a ponta do dedo para o padrão dourado escuro no distintivo de manga. “Se não me engano, pertence ao seu ‘assistente especial’ que raramente aparece, Chen…” Foi nesse momento que Shen Qinghuan, apoiando-se na parede, lentamente se levantou. Suas pernas ainda tremiam, mas sua coluna estava ereta. Ela caminhou até ficar a meio passo atrás de Lu Chenzhou e parou. Uma mão agarrou o tecido de suas costas, os dedos gelados transmitindo um leve tremor através da camisa. Mas ela ergueu a cabeça e olhou para Gu Zhixing. Embora sua voz ainda tremesse, era excepcionalmente clara, como uma lâmina fina cortando o ar coagulado: “Foi ele… foi Chen Mo.” Ela engoliu seco, a marca vermelha escura em seu pescoço subindo e descendo levemente com o movimento. “Quando ele me enforcou, senti o cheiro em suas mãos… a mesma água de colônia de cedro que o senhor usa, Sr. Gu.” Assim que as palavras caíram, o ar na sala secreta repentinamente ficou pesado. O último vestígio de calor no rosto de Gu Zhixing desapareceu. Ele não olhou mais para Shen Qinghuan, mas encarou diretamente Lu Chenzhou. Naqueles olhos que sempre pareciam gentis e racionais atrás das lentes, agora surgia uma pressão fria, quase palpável. Os dois “técnicos” atrás dele ajustaram silenciosamente sua postura, colocando as caixas de ferramentas ao lado dos pés, as mãos pendendo ao lado do corpo – uma postura pronta para sacar uma arma ou lutar a qualquer momento. “Senhorita Shen, Sr. Lu.” Gu Zhixing falou lentamente, cada palavra parecendo pesar o próprio “Adivinhe, eles estão aqui para ajudá-lo a resolver o ‘mal-entendido’, ou para investigar a ‘tentativa de homicídio’?” Gu Zhixing não respondeu. Ele se virou e fez um gesto sutil para os dois “técnicos”. Os dois imediatamente recuaram, pegaram suas caixas de ferramentas e se retiraram para as sombras fora da porta da sala secreta, mas seus olhares permaneceram fixos no interior. Então, ele se virou de volta, seu olhar pousando no rosto de Lu Chenzhou. “Sr. Lu,” sua voz baixou, não mais o tom profissional e estável de antes, mas carregando uma qualidade áspera como metal se raspando, “você é um homem inteligente. Homens inteligentes deveriam saber que, em alguns jogos, se a mesa for virada, ninguém pode jogar.” Ele fez uma pausa, seu olhar varrendo o rosto pálido de Shen Qinghuan, “Especialmente… aqueles que já estão à beira do precipício.” Era uma ameaça. Crua, sem disfarces. A respiração de Shen Qinghuan acelerou novamente. Lu Chenzhou conseguia sentir o tremor de seu corpo, transmitido através do tecido de suas roupas. Mas ele não se moveu, apenas fechou lentamente a mão direita, as bordas afiadas do botão pressionando sua palma. “O Sr. Gu está me lembrando que a segurança da Srta. Shen agora está pendurada por um fio?” disse Lu Chenzhou. “Que coincidência, eu também estava prestes a lembrá-lo — uma vez que a acusação de tentativa de homicídio for registrada, não será mais algo que a Mansão Shen possa abafar internamente. A polícia irá requisitar todas as gravações de câmeras, interrogará cada membro da segurança, examinará cada registro de comunicação.” Ele deu meio passo à frente, reduzindo a distância entre ele e Gu Zhixing. “Adivinhe, onde está Chen Mo agora? O cheiro de cedro dele, pode ser lavado? Os vestígios no duto de ventilação, podem ser apagados? E ainda…” Ele ergueu a mão esquerda e apontou para sua própria costela. “Esta lesão aqui, o legista pode determinar que foi causada por um impacto de joelho. A altura do agressor, seus hábitos de força, seu estilo de luta, o departamento técnico de investigação criminal pode fazer uma reconstrução completa dos movimentos.” A voz de Lu Chenzhou era plana, como se estivesse apenas declarando fatos. “Sr. Gu, o que você trouxe não são ‘técnicos’, são medidas de reparo após uma falha em eliminar testemunhas. Mas agora, a janela para reparos já se fechou.” Gu Zhixing olhou para ele em silêncio. Alguns segundos. Sob o pano de fundo das sirenes, esses segundos se estenderam infinitamente. Lu Chenzhou conseguia ouvir a dor surda sob suas costelas, conseguia ouvir a respiração reprimida de Shen Qinghuan, conseguia ouvir o leve bater quase imperceptível dos dedos de Gu Zhixing na costura de sua calça social. Então, Gu Zhixing sorriu. Não era um sorriso gentil, nem um sorriso de raiva. Era um sorriso gelado, quase de admiração. “Sr. Lu,” ele disse, “eu admito, o que aconteceu hoje… não foi tratado com a devida limpeza.” Ele ergueu a mão e ajustou a manga de seu terno, um movimento tão elegante quanto se preparar para um discurso. “Mas você precisa entender, algumas linhas, uma vez cruzadas, não há como voltar atrás. A Srta. Shen hoje identificou Chen Mo, identificou minha colônia — muito bem. Então, a partir deste momento, a segurança dela não é mais uma questão interna da Mansão Shen, mas sim…” Ele fez uma pausa, seu olhar atrás das lentes como duas estacas de gelo, “… mas sim uma questão de se ela conseguirá viver para ver o sol de amanhã.” O corpo de Shen Qinghuan estremeceu violentamente. Lu Chenzhou se moveu para o lado, bloqueando-a completamente com seu corpo. “O Sr. Gu está ameaçando uma testemunha protegida na minha frente?” ele disse. “Não,” Gu Zhixing balançou a cabeça. “Estou apenas declarando um fato. Sr. Lu, você não pode protegê-la. A polícia também não pode protegê-la. Enquanto a Srta. Shen insistir em dizer essas palavras ‘que não deveriam ser ditas’, então não importa onde ela esteja, sob a custódia de quem, o perigo a seguirá como uma sombra.” Ele se inclinou para frente, sua voz ficando ainda mais baixa, tão baixa que apenas os três pod “Ele, há pouco...” Ela começou, a voz rouca, “Ele há pouco estava dizendo que, mesmo que a polícia viesse, eles também...” “Eu sei.” Lu Chenzhou a interrompeu. Ele caminhou até a bancada de equipamentos, puxou um pedaço dos cabos de dados espalhados, enrolou rapidamente aquele botão preto e o enfiou no bolso interno. O movimento era ágil, mas a dor sob as costelas fez suor frio escorrer de sua têmpora. “Senhorita Shen,” ele se virou e a olhou, “você tem duas escolhas agora. Primeira, esperar a polícia entrar e repetir para eles o que acabou de me dizer — as provas materiais, as testemunhas, as ameaças de Gu Zhixing, tudo. Mas, como Gu Zhixing disse, a partir desse momento, sua segurança não terá mais nenhuma garantia. A Mansão Shen não vai protegê-la, Gu Zhixing usará todos os recursos para fazê-la ‘calar a boca’, e até a empresa ‘Black Shield’ pode se envolver.” Os lábios de Shen Qinghuan tremiam. “Segunda,” Lu Chenzhou continuou, “você muda sua declaração agora. Diz à polícia que tudo foi um mal-entendido, que não viu claramente o agressor, que o cheiro da água de colônia foi um erro por estar muito nervosa, que o botão e a braçadeira caíram aqui por acidente antes. Então, eu vou tentar tirá-la da Mansão Shen, encontrar um lugar para você se esconder temporariamente. Mas o preço é — o que aconteceu hoje nunca terá a verdade.” Ele fez uma pausa, olhando para seus olhos. “Qual você escolhe?” Os batidos na porta lá embaixo ficavam cada vez mais fortes, e a voz de alerta já carregava um tom de advertência. Embora a porta da sala secreta estivesse fechada, era possível ouvir passos apressados no corredor lá fora — os agentes de segurança da Mansão Shen se reunindo, o mordomo dando instruções em voz baixa, a resposta calma e inexpressiva de Gu Zhixing. Shen Qinghuan baixou a cabeça, olhando para seu cotovelo esfolado. Os traços de sangue já haviam coagulado, com crostas vermelho-escuras nas bordas. Ela levantou a mão, tocou as marcas de estrangulamento no pescoço, e o corpo estremeceu novamente quando as pontas dos dedos tocaram a pele. Alguns segundos depois, ela ergueu a cabeça. “Escolho a primeira.” Ela disse, a voz não mais trêmula, mas com uma dureza fria e decisiva. “Já me calei por tempo demais. Quando meu irmão morreu, me calei. Quando fui trancada aqui, me calei. Mas agora...” Ela olhou para Lu Chenzhou, os olhos vermelhos, mas o olhar afiado, “Eles querem me matar. Há pouco, bem aqui nesta sala. Se eu me calar agora, então passarei a vida toda vivendo com medo, esperando o dia em que eles tentarão de novo.” Ela respirou fundo, endireitando as costas. “Vou falar. Falar tudo.” Lu Chenzhou olhou para ela e assentiu. “Certo.” Ele disse, “Então, a partir de agora, você não pode sair do meu campo de visão nem por um passo. Quando a polícia fizer perguntas, eu devo estar presente. Se Gu Zhixing ou qualquer pessoa da Mansão Shen se aproximar de você, você deve me avisar imediatamente. Entendeu?” “Entendo.” O som da porta da frente sendo aberta veio de baixo. A pesada dobradiça girou, trazendo um borrão de alvoroço. Passos invadiram, misturados com o chiado de rádios policiais, vozes autoritárias fazendo perguntas, o tom apressado do mordomo tentando explicar. Lu Chenzhou caminhou até a porta da sala secreta, a mão na maçaneta. Ele não a abriu imediatamente, mas olhou para trás, para Shen Qinghuan. “Confirmação final,” ele disse, “sem arrependimentos?” Shen Qinghuan balançou a cabeça. “Sem arrependimentos.” Lu Chenzhou abriu a porta. O corredor já estava cheio de gente. Quatro policiais uniformizados estavam na frente, as mãos nos cinturões de equipamento. Gu Zhixing e o mordomo ficaram de um lado, rostos impassíveis. Vários agentes de segurança recuaram à distância, olhares alertas. Os olhos de todos, no instante em que a porta se abriu, convergiram de uma só vez. Lu Chenzhou se fez de lado, deixando Shen Qinghuan sair. Ela ficou ao lado dele, as costas muito eretas, as marcas de Gu Zhixing ficou de pé na sombra, seu olhar atrás dos óculos de aro dourado pousou calmamente no rosto de Shen Qinghuan. Ele não disse nada, apenas ergueu levemente o queixo, como se estivesse esperando por algo. A testa do policial franziu-se. "Identidade? Você conhece o agressor?" Shen Qinghuan inspirou profundamente. "Ele é Gu..."