A escada de madeira rangiu seca sob os pés de Lu Chenzhou. A luz da manhã entrava obliquamente pela porta de vidro da "Zhi Zhi Zhai" voltada para a rua, transformando a poeira suspensa em um traço pálido e brilhante. Ele empurrou a porta, e o velho sino de porta puxou um gemido rouco. Na rua, a fumaça oleosa das barracas de café da manhã misturava-se com a umidade matinal, e o ruído da cidade, como uma maré, engoliu instantaneamente o cheiro mofado de papel velho e poeira que vinha da livraria atrás dele. Ele não parou, virando diretamente para o beco estreito ao lado, onde caixas de lixo estavam empilhadas. No fundo do beco, uma van cinza semi-nova estava parada, silenciosa, ao lado de uma poça d'água, com o motor desligado. A porta do veículo foi puxada para dentro, abrindo uma fresta. Lu Chenzhou deslizou para dentro de lado, e a porta fechou-se imediatamente. O interior da van estava impregnado de cheiro de suor, óleo de motor e o odor azedo de comida de um dia. Três homens se apertavam na penumbra, ninguém falava. No banco do motorista estava um homem de meia-idade com cabelo raspado e pescoço grosso, dedos com juntas grandes, inconscientemente esfregando um pingente de corrente de ouro falso e barato — Lao Wu. No banco do meio estava um magricela de óculos de armação preta, com um tablet aberto sobre os joelhos, a luz fantasmagórica da tela iluminando seu queixo tenso — Óculos. Na sombra do banco de trás, outro homem se encolhia, o rosto indistinguível, apenas o som de sua respiração pesada e contida, uma vez, e outra. "Dirija," disse Lu Chenzhou. A voz soou plana, sem inflexão, no interior fechado do veículo. Lao Wu girou a chave. O motor rosnou, e a van deslizou lentamente para fora do beco estreito, fundindo-se ao fluxo espesso do tráfego da hora do rush matinal. Lu Chenzhou tirou do peito um pedaço de papel à prova d'água dobrado em um quadrado e o desdobrou. Era um diagrama simples desenhado a lápis, linhas precisas, anotadas com ângulos e distâncias. Ele bateu o dedo indicador em alguns pontos de inflexão, a unha arranhando levemente o papel, produzindo um som sutil de farfalhar. "A entrada da sala da caldeira está aqui," ele começou, o ritmo não era rápido, cada palavra parecia medida com uma régua, "Diâmetro de sessenta e oito centímetros. Estende-se horizontalmente por dezessete metros, então a primeira curva em ângulo reto." Ele fez uma pausa de meio segundo, deixando a informação assentar, "Há risco de colapso por ferrugem na parte interna da curva. Ao passar, é necessário ficar colado à parte externa, inclinando o centro de gravidade do corpo quinze graus para a esquerda." Óculos olhou para ele pelo retrovisor, os lábios se moveram, mas nenhum som saiu. "Se houver perguntas, façam agora," disse Lu Chenzhou sem levantar a cabeça, seu olhar ainda fixo no desenho. "Os dados…" a voz de Óculos estava um pouco seca, ele limpou a garganta, "Este desenho é uma cópia de um projeto antigo, tem vinte anos. A estrutura interna dos dutos, o grau de corrosão, a capacidade de carga… nós não escaneamos fisicamente." Ele ajustou a armação dos óculos, "Um erro de mais de cinco centímetros, e uma pessoa pode ficar presa lá dentro. Presa de vez." Lu Chenzhou dobrou o desenho e ergueu os olhos. Seu olhar percorreu os outros dois rostos silenciosos na penumbra do veículo, finalmente pousando nas lentes reflexivas de Óculos. "Existem erros," ele admitiu, nenhuma emoção perceptível em seu tom, "É por isso que precisamos passar pelos trinta metros mais perigosos em sete minutos. Sete minutos depois, o portão principal da Zona A3 será fechado, e a equipe de assalto principal organizada por Gu Zhixing acionará a armadilha explosiva perto da parede de sustentação O espaço interno era mais alto do que imaginado, repleto de peças metálicas abandonadas e blocos de concreto quebrados. A única fonte de luz vinha de algumas claraboias sujas no alto, lançando alguns feixes amarelados, com poeira girando lentamente dentro deles. Na parede em frente à entrada, uma abertura circular com menos de setenta centímetros de diâmetro estava aberta, suas bordas formadas por metal corroído e irregular, como uma boca gigante silenciosa. No chão abaixo da abertura, acumulava-se uma espessa camada de poeira cinza-escura, misturada com fragmentos indeterminados. Lu Chenzhou caminhou até a abertura, agachou-se e tirou um ponteiro laser da mochila. Um ponto de luz vermelho-sangue atingiu a parede de concreto manchada à frente, tremulou e finalmente se fixou sobre uma antiga marca borrada, coberta por grafite de tinta spray. "Entrada." Ele desligou o ponteiro laser, levantou-se e começou a tirar o casaco. Por baixo, vestia um macacão justo cinza-escuro, reforçado nos cotovelos e joelhos. Calçou luvas táticas de dedos descobertos, verificou a lanterna de cabeça e o LED de baixa luminosidade na testa, e por fim inseriu um pequeno saco selado e uma adaga no coldre lateral rápido da perna. A fivela de metal fez um clique suave. Lao Wu e Óculos preparavam-se silenciosamente da mesma forma. O membro da equipe que permanecera em silêncio na traseira — um homem forte com uma cicatriz no rosto, apelidado de "Bigorna" — arrastou da carroceria uma pesada bolsa de ferramentas, onde alicates hidráulicos, serras dobráveis e algumas bobinas de hastes de suporte emergencial colidiam umas com as outras, produzindo um som surdo de metal rangendo. "Ordem." A voz de Lu Chenzhou ecoou na sala da caldeira vazia. "Eu, Óculos, Bigorna, Lao Wu na retaguarda. Após a entrada, mantenham silêncio; o canal de comunicação só para reportar obstáculos e posição." Seu olhar percorreu os três. "Oxigênio limitado, controlem a respiração." Ele fez uma pausa. "Se ficarem presos, não se debatam. Informem a localização, aguardem resgate. Se o duto desabar..." Ele não terminou, mas a intenção era clara. Ele foi o primeiro a se virar, encarando a escura abertura, apoiou as mãos nas bordas ásperas e frias, inspirou profundamente — aquele ar estava cheio da sensação granulada de ferrugem e poeira — então encolheu o corpo e entrou. Seu corpo foi instantaneamente envolvido. As paredes metálicas frias, ásperas e corroídas pressionavam-se firmemente contra seus ombros, costas, coxas. O espaço era tão estreito que só era possível avançar alternando a força dos cotovelos e joelhos, como um réptil degenerado, rastejando centímetro a centímetro. O feixe da lanterna de cabeça cortava uma área de visão limitada na escuridão absoluta, iluminando menos de dois metros à frente: a parede interna circular do duto coberta de nódulos de ferrugem vermelho-escuros e lascas de tinta descascada, com alguns pontos exsudando manchas úmidas escuras, de composição desconhecida. O ar estava parado, carregado com um forte cheiro metálico e de poeira envelhecida. A cada inspiração, era possível sentir partículas minúsculas arranhando a garganta. Ele desligou a lanterna de cabeça, acendendo apenas o LED de baixa luminosidade na testa. A luz verde-fantasmagórica delineava vagamente o contorno do duto, economizando energia enquanto tornava a escuridão ainda mais densa e opressiva. Com a mão direita, ele pegou um adesivo fluorescente, tateou e o colou na parede superior do duto, marcando o primeiro ponto de cinco metros. O adesivo emitia um brilho verde pálido sob a luz fraca. Atrás dele, vinham sons de fricção sussurrantes e respirações reprimidas. Óculos seguiu-o para dentro, então o corpo pesado da Bigorna entrou no duto, produzindo um rangido de metal deformado que causava arrepios. Fragmentos de ferrugem caíam em sussurros, caindo nos olhos de Lu Chenzhou. Ele fechou os olhos, esperou a picada passar e, ao abri-los novamente, já tinha pó de ferrugem vermelho grudado nos cílios. "Bigorna, alicate hidráulico." Lu Chenzhou ordenou. O som leve de ferramentas sendo passadas veio de trás. Minutos depois, o braço robusto de Bigorna estendeu-se com dificuldade ao lado de Lu Chenzhou, e a boca do alicate hidráulico mordeu cuidadosamente a borda do objeto estranho. Bigorna aplicou força. Um som de rasgo que fazia ranger os dentes ecoou. A massa foi arrancada, revelando a tubulação escura e cavernosa por trás. Um odor fétido e de amônia ainda mais intenso se espalhou, penetrando nas narinas e grudando no fundo da garganta. "Continue." disse Lu Chenzhou. Ele foi o primeiro a rastejar pela área coberta pelo resíduo viscoso. As luvas roçaram na parede do tubo, pegando um pouco do resíduo escorregadio e translúcido, uma sensação arrepiante. O segundo ponto de marcação. O terceiro. O oxigênio começou a ficar rarefeito. O som da respiração ficou cada vez mais pesado nos ouvidos, como um fole. O suor encharcou o macacão nas costas, grudando no metal gelado, cada movimento trazendo uma leve dor de pele rasgando contra o tecido. A noção de tempo ficou turva na escuridão e opressão absolutas, apenas a leve vibração do relógio de pulso marcando a passagem de mais um minuto. À frente, uma pequena fenda em forma de grade, corroída pela ferrugem, apareceu na parede do tubo. Uma luz fraca — não a que eles trouxeram — penetrava de fora da fenda, projetando dentro do tubo algumas listras distorcidas e fantasmagóricas. O ponto de observação havia chegado. Lu Chenzhou sinalizou para parar. Aproximou-se da fenda, colocando o olho no ferro frio e enferrujado. Fora da fenda havia um espaço maior, aparentemente uma fenda entre camadas de algum nível de equipamento. Cerca de dez metros abaixo, podia-se ver o contorno de uma estrutura de concreto e tubulações cruzadas. Ali era a borda da Zona A3, a posição prevista para o ataque principal da equipe de assalto. Um silêncio mortal. Apenas o zumbido abafado distante, pertencente a uma grande estrutura, como a respiração de uma besta adormecida. Ele levantou o pulso, alinhando a lente da microcâmera amarrada ali com a fenda. O tempo passou, segundo a segundo. Nos fones, apenas a respiração reprimida dos membros da equipe, e o som de seu próprio coração batendo pesadamente no peito, tum, tum, tum. De repente — Bem ao longe, na periferia inferior do campo de visão, perto da parede de sustentação da Zona A3, um flash ofuscante e branco-ardente acendeu-se sem qualquer aviso! A luz instantaneamente engoliu os contornos do concreto, tingindo tudo de um branco pálido e ardente. Imediatamente depois, um estrondo abafado, filtrado e distorcido pelas camadas de estrutura espessa, mas ainda profundo como o rugido de uma besta, explodiu! BOOOOOM — !!! A onda de choque da explosão, mesmo a essa distância e distorcida pela tubulação, ainda se transformou em uma vibração tangível, varrendo a parede de metal do tubo como um tsunami! Lu Chenzhou sentiu todo o tubo estremecer violentamente, emitindo um "hummmm" baixo e ressonante. Mais poeira de ferrugem e detritos caíram de cima, quase obstruindo a fenda. Ele agarrou-se firmemente a uma saliência na parede do tubo, enquanto sua mão esquerda, ao mesmo tempo, se moveu para trás, cobrindo com precisão a boca do Óculos atrás dele, que quase soltou um grito de pavor. A luva abafou todo o som. A vibração continuou por dois ou três segundos antes de gradualmente se acalmar. A poeira rolou lentamente na luz fraca que entrava pela fenda, como fumaça que não se dissipou após um funeral. Lu Chenzhou afastou a mão e olhou novamente pela fenda. Lá embaixo, a posição original da parede de sustentação agora estava envolta em uma nuvem densa e rodopiante de poeira cinza-esbranquiçada. Sons esporádicos de "crack" de concreto rachando vinham, seguidos por baques abafados de desabamento. Na poeira, não havia mais nenhum sinal de movimento, nem gritos ou pedidos de socorro — apenas o eco silencioso e sepultado do estrondo. A câmera em seu pulso registrou fielmente A marca apresentava uma textura profundamente perturbadora sob a luz fria. Translúcida, gelatinosa, firmemente aderida ao metal. Ele cuidadosamente sacou a adaga da bainha no pulso e tocou levemente a borda da marca com a ponta da lâmina. "Zzz—" Um som extremamente sutil, como de água fria pingando sobre uma placa de ferro incandescente. No ponto de contato da lâmina, o líquido amarelado afundou levemente, emitindo um fio de fumaça branca quase imperceptível, com um odor acre. Após a lâmina ser retirada, a parede de metal coberta pela substância apresentava um acabamento fosco, como se tivesse sido levemente corroída, nitidamente diferente da ferrugem ao redor. As pupilas de Lu Chenzhou se contraíram. Ele imediatamente fez um gesto, ordenando que o grupo recuasse lentamente meio metro. Em seguida, puxou uma bolsa selada da lateral da perna e, com cuidado, usou a adaga para raspar uma pequena amostra da substância já semi-solidificada, colocando-a na bolsa e selando-a. Aquele odor pungente de amônia misturado com algo que lembrava proteína em decomposição permeava levemente mesmo através da bolsa selada. "Lao Wu." Ele chamou pelo microfone, voz muito baixa. "Aqui." A resposta de Lao Wu veio imediatamente, tensa. "Dê uma olhada nisso." Lu Chenzhou passou cuidadosamente a bolsa selada para trás. O plástico produziu um som de farfalhar. Momentos depois, o fone de ouvido captou o som de Lao Wu prendendo a respiração. "Isto... isto não é de rato, nem vazamento." A voz de Lao Wu carregava um medo profissional reprimido, acelerando o ritmo, "Já vi algo semelhante, em esgotos abandonados de fábricas químicas... após vazamentos de efluentes orgânicos de alta concentração, certas bactérias alcalófilas anaeróbicas se proliferam massivamente, seus produtos metabólicos... são corrosivos e viscosos." Ele fez uma pausa, como se buscando a palavra certa, "Mas o odor não era tão forte, a cor não era tão... 'fresca'. Esta marca... não pode ter mais de vinte e quatro horas. E, olhando para a direção do arrasto e a quantidade..." Ele baixou ainda mais a voz, quase num sussurro: "A coisa é grande. Pode ainda estar à frente." Um silêncio mortal reinou no duto. Apenas o som viscoso e nauseante da amostra balançando levemente dentro da bolsa selada, e a respiração pesada e reprimida dos quatro homens. O ar estava mais rarefeito. À frente, uma ameaça biológica desconhecida e corrosiva. Atrás, a armadilha mortal recém-ativada. Estavam dentro de um duto de metal abandonado, com menos de setenta centímetros de diâmetro, onde o oxigênio se tornava cada vez mais escasso. O canto esquerdo do olho de Lu Chenzhou contraiu-se novamente, desta vez mais visivelmente. Inconscientemente, ele cerrou os punhos, as unhas cravando-se nas palmas, trazendo uma dor aguda e clara. Ele fechou os olhos, inspirou uma baforada do ar rarefeito cheio de ferrugem e amônia, e ao reabri-los, restava apenas uma decisão gelada em seu olhar. "Não há rota alternativa." Ele declarou o fato, a voz retomando sua monotonia, "Ficar parado consome oxigênio, aumenta o risco de exposição. Continuamos avançando, alerta máximo. Bigorna, prepare o alicate hidráulico. Óculos, fique atento a qualquer sinal de calor ou anomalia de vibração." "Sim." Três respostas reprimidas. Ele foi o primeiro a se virar, encarando a escuridão mais profunda para a qual as marcas viscosas se estendiam, e começou a rastejar novamente. Desta vez, mais devagar, cada movimento de cotovelos e joelhos feito com cuidado redobrado, evitando aquelas áreas amareladas e perturbadoramente brilhantes. O odor da substância viscosa os seguia como uma sombra, misturado ao cheiro de poeira da morte, traçando um caminho nauseante para o desconhecido. O duto começou a apresentar uma inclinação ascendente perceptível, a corrosão nas paredes internas parecia ter diminuído um pouco, mas aquela sensação de estar sendo observado, arrepiante, tornava-se cada vez mais forte. Lu Chenzhou sentiu mais de uma vez vibrações extremamente leves, que não Ele foi o primeiro a sair da abertura de ventilação, seu corpo caindo em um espaço relativamente amplo. Sob seus pés estava um piso de concreto coberto de poeira e manchas de óleo. À sua frente, uma sala de equipamentos escura, alinhada com antigos painéis de distribuição elétrica, estabilizadores zumbindo e algumas caixas metálicas de propósito desconhecido. A única fonte de luz vinha de algumas lâmpadas de emergência verde-fosco no canto, tingindo tudo com um tom doentio. Óculos, Bigorna e Velho Wu saíram um após o outro, ao aterrissarem todos com um leve tropeço pós-sobrevivência e respiração reprimida. Os quatro se dispersaram rapidamente, abrigando-se atrás dos equipamentos, varrendo o espaço desconhecido com olhos alertas. Segurança temporária. Lu Chenzhou encostou-se a um painel de distribuição gelado, expirando lentamente um suspiro de ar sujo que vinha prendendo no peito. Levantou a mão e pressionou o fone de ouvido, mudando para o canal criptografado com Qin Wangshu. "O corvo voltou ao ninho", sussurrou ele, usando o código pré-estabelecido para informar o sucesso da infiltração. No fone, primeiro houve silêncio, apenas um leve chiado de estática. Então, a voz de Qin Wangshu chegou, igualmente baixa, mas clara e estável: "Recebido. Há interferência na periferia do ninho, a janela de segurança pode ser mais curta que o previsto. Situação de vocês?" "Houve uma descoberta inesperada. Dentro do duto existe..." A voz de Lu Chenzhou parou abruptamente. Porque outra voz, uma voz masculina calma, gentil, com um leve ressonância metálica, cortou abruptamente o mesmo canal criptografado, sobrepondo o sinal de Qin Wangshu. "Sr. Lu", disse a voz. Era Gu Zhixing. "Parece que o Plano B está progredindo bem. Parabéns por chegarem com sucesso à sala de equipamentos." Todos os músculos do corpo de Lu Chenzhou se tensionaram instantaneamente, como cordas de arco puxadas de repente ao máximo. Sua mão direita agarrou a pistola à sua cintura, seu olhar varreu a escuridão ao redor afiado como uma lâmina. Óculos, Bigorna e Velho Wu também congelaram simultaneamente, o sangue drenando de seus rostos. Como Gu Zhixing saberia deste canal? Como saberia que eles estavam aqui? "Não fiquem tensos", a voz de Gu Zhixing permanecia estável, até carregando um tom de desculpas cortês, como se estivesse interrompendo uma reunião irrelevante. "Só queria lembrá-los que a fonte de energia de backup da sala de equipamentos será automaticamente trocada em três minutos. Naquele momento, haverá uma reinicialização de iluminação em toda a área, durando cerca de dez segundos. Para a ocultação de vocês, sugiro encontrarem antecipadamente um ponto cego visual." Ele fez uma pausa, seu tom ganhando um matiz indescritível, quase como um suspiro. "Além disso, sobre aqueles... pequenos problemas que vocês viram no duto." Gu Zhixing falou lentamente, cada palavra batendo com clareza absoluta no tímpano de Lu Chenzhou. "Vinte anos atrás, durante a primeira grande reforma da estrutura subterrânea da Mansão Shen, a rota de fuga de emergência de backup usada pela equipe de prospecção também passava por aquele duto de ventilação." O sangue de Lu Chenzhou pareceu congelar instantaneamente. "Na época, eles relataram que o interior do duto estava 'limpo, sem obstruções'." A voz de Gu Zhixing era como uma cobra gelada, rastejando para dentro do ouvido. "Posteriormente, os sete membros da equipe de prospecção, dentro de três meses após o término do projeto, morreram sucessivamente em 'acidentes'. Os registros arquivados dizem ser coincidência." Ele riu suavemente, uma risada completamente desprovida de calor. "Claro, todos nós sabemos que há poucas coincidências neste mundo." Ele fez outra pausa, deixando o silêncio se espalhar no canal por dois segundos. "Só achei que a história às vezes gosta de se repetir. Aqueles que trilham caminhos antigos tendem a encontrar velhos amigos." Gu Zhixing disse, seu tom voltando a ser profissional. "Então, desejo a todos uma exploração agradável na sala de equipamentos. Lembrem-se: três minutos." "Clique." Ele soltou a mão que segurava a pistola, os dedos batendo duas vezes no metal gelado do cano. Em seguida, virou-se para os outros três, baixando a voz até um sussurro, mas com uma determinação cortante: "Abriguem-se. Aguardem as luzes voltarem. E então—" seus olhos se fixaram na escuridão à frente, "—nós entramos."