O vento da noite entrou em seus pulmões, como se ele tivesse engolido um punhado de cacos de gelo. A ferida sob suas costelas já havia se entorpecido em um ruído de fundo, mas aquela sensação de frio subia ao longo de sua coluna. Lu Chenzhou abriu os olhos. Zhou Zhengping já havia partido, levando consigo o cheiro persistente de álcool e um medo ainda mais profundo. No canto da rua, restava apenas ele, e as duas coisas em seu bolso — a aspereza do saco de papel e o frio do fragmento de cobre. Evidência de um crime e falsas evidências. O passado e uma armadilha. Ele teria que segurar ambos ao mesmo tempo. Ele se virou, mas não voltou para o apartamento alugado temporariamente. Era muito fácil enfiar algo pela fresta da porta daquele lugar, e as janelas também eram alvos fáceis de mira. Ele caminhou por vinte minutos pelas vielas intrincadas do bairro antigo, finalmente parando em frente a um prédio velho cuja parede externa estava coberta por hera seca. Terceiro andar, o quarto mais ao fundo. A chave fez um som áspero e friccionante ao entrar na fechadura. Ao empurrar a porta, um cheiro de mofo e poeira o atingiu. Não era um lar, apenas um recipiente. Uma cama dobrável, uma mesa de madeira velha, uma cadeira. Algumas caixas de água mineral empilhadas no canto. As cortinas eram de veludo grosso e escuro, puxadas firmemente. Lu Chenzhou acendeu a luminária de mesa, e a lâmpada emitiu um zumbido leve e contínuo, como se algum inseto estivesse vibrando suas asas bem no fundo de seus tímpanos. Ele tirou o casaco e o pendurou, primeiro tirando do bolso interno aquele saco de papel. O "resgate" de Zhou Zhengping — uma cópia da lista de evidências adulterada de dezessete anos atrás, e meio diário pessoal. As páginas já estavam amareladas e frágeis, as bordas enroladas. Ele as desdobrou com cuidado, usando um peso de papel para segurar os quatro cantos. O cheiro de mofo ficou mais forte, misturado com o aroma peculiar de papel velho, semelhante a feno apodrecido. Então, ele tirou do outro bolso o saco de evidências. O fragmento do selo de lacre estava deitado dentro da película transparente, sua cor de cobre brilhando com uma luz fria e dura sob a luminária. Ele levantou o saco, aproximando-o da luz. A camada de oxidação era irregular, as marcas de corte nas bordas... muito novas. Mesmo através do saco, era possível ver que aquelas fraturas careciam do arredondamento que a erosão natural deveria ter. O julgamento preliminar de Fang Mu estava correto; a coisa havia sido manipulada, talvez até forjada recentemente. Falsa evidência. Lu Chenzhou a colocou no canto da mesa, lado a lado com a lista velha. As duas coisas repousavam silenciosamente no halo de luz, como duas peças de xadrez em confronto. Ele se sentou, tirando de sua mochila outra pilha de fotografias. Fotos da cena do caso Zhao Mingcheng. A garagem, o sangue, o suporte de ferramentas, e aqueles detalhes registrados pela polícia como "irrelevantes". Ele as espalhou uma a uma, usando uma caneta vermelha para anotar nas bordas das fotos o tempo, o ângulo, possíveis pontos cegos. Os movimentos eram mecânicos e precisos, como se isso pudesse sufocar o fogo que queimava cada vez mais forte dentro de seu peito. A pista dada pelo anônimo. A transação de Shen Qinghuan. O prazo de cinco dias de Shen Moqing. E este fragmento de cobre em seu bolso, que poderia ser uma armadilha. Fios demais. Ele precisava de uma agulha que pudesse costurar todos os fragmentos. O zumbido da luminária parecia ter ficado mais alto. Lu Chenzhou esfregou o ponto entre as sobrancelhas, seu canto esquerdo do olho começando a tremer levemente. Ele se forçou a trazer sua atenção de volta às fotos, de volta àquelas evidências físicas mais básicas. O padrão de respingos de sangue. A distribuição da profundidade das pegadas. A posição do suporte de ferramentas... Seu olhar parou em um canto de uma das fotos. Era um ponto no chão da garagem perto da base da parede, cerca de O registro era caótico, como uma cópia manuscrita montada a partir de diferentes fontes. Havia registros de nascimentos e mortes de membros da família, breves descrições de eventos importantes e algumas ilustrações desenhadas à mão de forma vaga. Os olhos de Lu Chenzhou percorreram rapidamente as letras garranchadas e os desenhos, procurando por qualquer fragmento relacionado a sacrifícios, incenso ou símbolos. Quando virou uma página no meio, seus dedos pararam. Era um desenho à mão de uma cena de sacrifício. As linhas eram grosseiras, o papel estava manchado pela umidade, mas o contorno básico ainda era reconhecível: um altar, algumas figuras humanas curvadas e um símbolo complexo desenhado no chão. A legenda da imagem tinha apenas duas palavras: "Sacrifício do Ano Wu Chen". O coração de Lu Chenzhou deu um salto. Ele pegou a caneta vermelha e cuidadosamente completou mentalmente os vestígios de cinzas de incenso naquela foto da cena. O arco incompleto se estendia, conectando-se para formar um semicírculo completo. Duas linhas curtas paralelas se estendiam para fora, formando uma estrutura semelhante a uma "porta". Dentro da estrutura, havia ainda alguns traços mais finos e fragmentados, difíceis de distinguir. Então, ele sobrepôs mentalmente o padrão completado com a parte do desenho à mão no registro. Encaixava perfeitamente. Não era semelhante, era uma correspondência exata. As cinzas de incenso delineavam precisamente uma parte do símbolo no chão da imagem do "Sacrifício do Ano Wu Chen" – exatamente a parte inferior direita do símbolo, representando a "Porta para Conduzir a Alma". O zumbido da luminária de mesa de repente ficou agudo. Lu Chenzhou soltou a caneta, suas palmas um pouco úmidas. Ele encarou os dois vestígios que atravessavam décadas, um calafrio gelado subindo pela sua nuca. Era muito específico. Específico demais para ser coincidência. O símbolo das cinzas de incenso na cena do crime de Zhao Mingcheng apontava para um antigo sacrifício não divulgado da família Shen. E o registro desse sacrifício aparecia justamente no antigo registro que Zhou Zhengping lhe entregara. E Zhou Zhengping, que acabara de confessar seu crime de dezessete anos atrás, entregara esse material como "expiação". Um elo conectando-se ao outro. Perfeito como um dominó cuidadosamente arranjado por alguém. Lu Chenzhou fechou os olhos e respirou profundamente. O cheiro de mofo e poeira encheu suas narinas. Ele precisava se conter. Conter a certeza precipitada que surgia de encontrar uma brecha, conter aquela sensação familiar, há muito ausente, de certeza que pertencia a um especialista em investigação criminal – aquela sensação brilhou como uma faísca em seu peito por um instante, mas foi imediatamente engolida por uma desconfiança mais profunda. Isso poderia ser parte da armadilha. Ele abriu os olhos novamente, seu olhar pousando na borda da página "Sacrifício do Ano Wu Chen" no registro. O papel estava severamente danificado, com manchas em informações cruciais, mas havia uma pequena anotação no final, a tinta mais clara que o texto principal, como se tivesse sido adicionada posteriormente. Ele se aproximou, quase encostando o rosto no papel. A caligrafia era desleixada, mas legível: "... o responsável era o velho servo Wei da mansão Shen, seu filho Ming, doze anos, observou." Velho servo Wei. Seu filho Ming. O coração de Lu Chenzhou bateu forte. Ele rapidamente folheou as páginas anteriores e posteriores do registro, procurando por mais registros sobre "Velho Servo Wei". Alguns poucos: velho servo da mansão Shen, responsável pela limpeza do santuário ancestral e oferendas de incenso, falecido há três anos devido a doença. Nada de especial. Mas "seu filho Ming" – Wei Ming. Esse nome era como um prego enferrujado, de repente cravado entre todas as pistas dispersas. Ele se virou e abriu o laptop na mesa. A luz azul da tela brilhou intensamente no quarto escuro, refletindo em seu rosto. O som das teclas sendo pressionadas era especialmente claro no silêncio, *tac-tac-tac*, com um ritmo quase violento. Ele abriu os registros de compras anômalas suficiente para construir um perfil: Wei Ming, filho do falecido servo dos Shen, testemunhou um ritual familiar não divulgado na infância, familiarizado com seus símbolos e cerimônias. Na idade adulta, gerenciava uma loja de artigos funerários, com canais para obter especiarias específicas. A localização da loja era próxima à cena do crime, e houve atividades anômalas antes do incidente. O motivo? Os dedos de Lu Chenzhou deslizaram sobre o touchpad, trazendo fragmentos de dados mais antigos sobre a família Shen — resquícios dispersos interceptados por Fang Mu durante sua infiltração nos servidores internos dos Shen. Eram principalmente mudanças de pessoal, fluxos contábeis e alguns registros triviais de assuntos familiares. Entre eles, uma entrada sobre uma "aplicação de disciplina familiar" não divulgada há mais de vinte anos. O punido era um servo acusado de "roubar artefatos rituais da família com intenção de vendê-los externamente". O registro não nomeava, mas o resultado da punição era "expulso da família principal, nunca mais readmitido". O momento, logo após o "Ritual do Ano Wuchen". E o nome do servo expulso foi deliberadamente borrado no registro. Lu Chenzhou olhou fixamente para aquele registro embaçado, e depois para a data da morte por doença do "Tio Wei". Três anos atrás. Se o Tio Wei fosse o servo expulso naquela época, ou tivesse relação com isso... então os sentimentos de Wei Ming pela família Shen seriam muito mais do que apenas "filho de um antigo servo". Ódio. Ou uma psicologia distorcida, buscando vingança ou validação através da imitação e profanação dos rituais familiares. Isso poderia constituir um motivo para assassinato. Especialmente quando a vítima era Zhao Mingcheng — um colaborador periférico com inúmeras ligações aos Shen, mas não um membro central da família. Uma oferenda perfeita para "ensaiar" ou "declarar". As engrenagens lógicas se encaixavam com cliques em sua mente. Cada elo tinha sustentação, mas cada elo também era precário. Tão fluido. Fluido como se alguém tivesse preparado os trilhos do raciocínio para ele com antecedência, esperando apenas que ele se sentasse e deslizasse na direção predeterminada. Lu Chenzhou recostou-se na cadeira, a auréola da luminária de mesa projetando sombras profundas em seu rosto. Pegou a caneta esferográfica novamente, desmontando-a. O corpo, a mola, o refil, a ponta. As peças metálicas eram desmontadas e remontadas entre seus dedos, emitindo leves cliques. O tremor no canto do olho esquerdo não parava. Wei Ming. Ele escreveu esse nome em uma página em branco do caderno. A caligrafia era limpa, os traços fortes, quase perfurando o papel. Então, desenhou um ponto de interrogação após o nome. O ponto de interrogação foi prolongado, a tinta borrando. Após uma pausa de alguns segundos, desenhou um círculo ao redor de "Wei Ming" e do "ponto de interrogação". Não um círculo fechado, mas uma trajetória em espiral, convergindo constantemente para dentro. Finalmente, na extremidade da espiral, ele pressionou levemente, a mancha de tinta pequena, mas profunda. Como um prego. Também como uma bomba à espera de detonação. Ele tinha obtido um avanço. Um suspeito claro, de carne e osso. Método do crime, ligação com evidências físicas, esboço de motivo, até mesmo perfil comportamental — ritualístico, obsessão com a história dos Shen, possível trauma infantil e psicologia de vingança. Tudo isso se encaixava na descrição de criminosos de tipo específico nos manuais de investigação criminal. Mas não havia excitação em seu peito, apenas uma lucidez gelada. Porque no instante em que escreveu o nome "Wei Ming", outros fragmentos também emergiram automaticamente. A sugestão anterior de Shen Qinghuan sobre "pessoas associadas às margens da família". A lógica do "fornecimento de pistas" pela parte anônima — sempre entregando fragmentos que o conduziam exatamente ao próximo passo, como se testasse sua capacidade dedutiva. E este antigo registro em mãos, o momento de sua aparição com Zhou Zhengping, e a correspondência de seu conteúdo com este caso... Havia muitas sobreposições. As características de Wei Ming se sobrepunham às "pessoas marginais" que interessavam a Shen Qinghuan. O método de Wei Ming (símbolos ritualísticos) se sobrepunha ao "guiamento metafórico" preferido pela parte anônima. Até a lógica do surgimento de Wei Ming (introduzido Ele estava no centro do cruzamento de fogo. E todos os canos das armas apontavam para sua posição. A luz fria da tela do celular, na penumbra do abrigo seguro, parecia uma moeda afundada no fundo d'água. Lu Chenzhou fitava a mensagem de texto. Conhecia cada palavra, mas juntas soavam como um feitiço. «Cinzas de incenso guiam o caminho, podem levar à outra margem. O fluxo de fundos é o verdadeiro barco. Se amanhã não houver resposta, a neblina na outra margem ficará densa.» Hora do envio: vinte e três segundos atrás. Ele acabara de escrever as palavras "Wei Ming" no caderno. O som das teclas ainda pairava no ar. O mofo do papel velho misturava-se à poeira, aquecido pelo fraco calor da lâmpada da mesa. A caneta vermelha repousava sobre o registro aberto dos antigos assuntos da família Shen, a tinta ainda não seca. Seu polegar esquerdo pressionou instintivamente a dobra da página. O papel era áspero, como um leito de rio ressecado. Tio Wei, seu filho Ming. Loja de Artigos Fúnebres Yong'an. Símbolos das cinzas de incenso. Esses fragmentos em sua mente eram como limalhas de ferro atraídas por um ímã, começando a se aglutinar e tomar forma. Uma sensação há muito ausente, a certeza própria de um especialista em investigação criminal, acabara de acender por um instante em seu peito. Como se, numa névoa sem fim, os dedos finalmente tocassem um rochedo de contornos nítidos. Então, a mensagem de Shen Qinghuan chegou. "Cinzas de incenso guiam o caminho." Como ela sabia? Ele acabara de identificar a origem dos símbolos das cinzas, há não mais de três minutos. Este abrigo seguro alugado temporariamente tinha as janelas seladas com cortinas blackout, uma cadeira encostada atrás da porta. O único dispositivo eletrônico era este computador velho sem conexão à internet, usado para comparar capturas de tela de câmeras de segurança com registros de compras. A antiga lesão sob as costelas deu uma súbita pontada. Não era dor, era um alarme. Quase ao mesmo tempo, o outro celular no canto da mesa começou a vibrar. A tela acendeu, mostrando a identificação da chamada: «Qin Wangshu». Dois nomes. Dois celulares. Duas pressões. Como dois alicates fechando-se simultaneamente de direções opostas. A respiração de Lu Chenzhou parou por um instante na garganta. Ele fitou o nome de Qin Wangshu, a ponta do dedo pairando um centímetro acima do botão de atender. A vibração do telefone continuou, o zumbido parecia anormalmente amplo no silêncio do quarto, como um inseto preso sob uma redoma de vidro. Ele desligou. O movimento foi suave. A tela escureceu. Então, ele pegou aquele celular funcional barato usado para comunicações criptografadas, o polegar movendo-se sobre os botões de plástico áspero. Os botões tinham uma sensação única de amortecimento, cada pressionamento emitia um leve som de "clique", agudamente claro no ambiente excessivamente silencioso. Ele respondeu apenas com um símbolo: «?» Enviado. A tela mostrou "Entregue". Após essa ação, ele finalmente respirou fundo. O ar estava cheio do cheiro de papel velho e poeira acumulada, que arranhava os pulmões ao ser inalado. Ele pegou novamente o celular do dia a dia e discou o número de Qin Wangshu. O sinal de ocupado tocou três vezes. "Alô." A voz de Qin Wangshu veio, com o som fraco de tráfego ao fundo, e o assobio do vento passando pelo microfone. "Achei que você não ligaria de volta." "Algum problema?" disse Lu Chenzhou. Sua voz era plana, como se lesse um manual. "Onde você está?" "Fora." Do outro lado da linha houve um silêncio de dois segundos. No som do vento, era possível ouvir que ela parecia soltar um leve suspiro. "Chefe, alguém notou que você está investigando algumas coisas... além da poeira do arquivo." A mão esquerda de Lu Chenzhou moveu-se inconscientemente em direção à mesa, encontrando a caneta vermelha. O corpo da caneta estava gelado. Ele começou a desmontar a tampa. O encaixe de metal emitiu um leve som de "clique". " “Sim.” Lu Chenzhou apertou novamente a tampa da caneta. “Se for Zhao Tieshan, o que ele se preocupa é com estabilidade. Se for você—” Ele não continuou. O som do vento inundou o receptor. Ao longe, uma buzina soou, muito abafada. “Estou na rua atrás da antiga fábrica têxtil,” Qin Wangshu disse de repente, o tom profissional e neutro de sua voz desaparecendo, substituído por um timbre mais pessoal e também mais cansado. “Se você estiver disponível agora, venha até aqui. Algumas coisas… não dá para explicar pelo telefone.” “Que coisas?” “Sobre aquele nome que você estava investigando há pouco.” Ela disse. “Wei Ming.” Os dedos de Lu Chenzhou congelaram. A caneta vermelha escorregou de entre seus dedos, caiu no papel, rolou duas vezes e parou ao lado dos quatro caracteres “Sacrifício do Ano Wu Chen”. Sua garganta ficou seca. “Como você—” “Dez minutos.” Qin Wangshu o interrompeu. “Estou esperando. Se você não chegar em dez minutos, considerarei que você não está interessado.” A ligação foi encerrada. Sinal de ocupado. Na sala segura, restava apenas o zumbido quase inaudível da lâmpada da mesa de estudo. E o som de seus próprios batimentos cardíacos, martelando em seus tímpanos. Ele ficou sentado na cadeira, imóvel. Duas mulheres. Duas informações. Duas direções completamente diferentes. Shen Qinghuan queria que ele investigasse o fluxo de fundos, caso contrário, “a névoa do outro lado é densa” — cortaria a pista da parte anônima. Ela até sabia que ele acabara de identificar o símbolo das cinzas de incenso. Qin Wangshu sabia que ele estava investigando Wei Ming. Ela representava o sistema policial, com um aviso de conformidade, mas, no entanto, usou um tom pessoal para marcar um encontro, dizendo que lhe daria “algo”. Wei Ming. Esse nome era como uma bóia que acabara de emergir à superfície, mas agora estava sendo puxada por pelo menos duas correntes diferentes simultaneamente. Uma vinha daquela filha mais nova aparentemente marginalizada dentro da família Shen, outra vinha de sua ex-aluna dentro do sistema. E ele, sentado naquela sala segura, com os fragmentos que acabara de juntar em suas mãos, de repente percebeu com clareza: ele não era aquele que montava o quebra-cabeça. Ele era o próprio quebra-cabeça. Era o fragmento central mais crucial, colocado sobre a mesa por múltiplas forças ao mesmo tempo. Lu Chenzhou se levantou. Seus movimentos estavam um pouco rígidos, seus joelhos emitiram um leve estalido. Ele pegou aquele sobretudo cinza-escuro pendurado no encosto da cadeira e vestiu-o. A sensação do tecido esfregando contra a pele era áspera. Então, ele se inclinou, recolheu da mesa as cópias das anotações-chave sobre o antigo caso, e também aquela foto em close do símbolo das cinzas de incenso, dobrou-as e enfiou-as no bolso interno do sobretudo. A borda do papel pressionava suas costelas. Ele foi até a porta, afastou a cadeira que estava encostada nela. As pernas de madeira arrastaram no chão, emitindo um som áspero. Antes de abrir a porta, ele olhou para trás, dando uma última olhada no quarto. A lâmpada da mesa ainda estava acesa. A caneta vermelha repousava sobre o caderno aberto, ao lado do nome “Wei Ming” que ele havia escrito, junto com os pontos de interrogação e círculos sobrepostos que havia desenhado. A tela do computador já estava escura, restando apenas uma pequena luz de espera piscando. Parecia uma fortaleza recém-abandonada, ainda inacabada. Ele fechou a porta. O som da lingueta encaixando foi nítido. O corredor não tinha luz. A sala segura ficava no último andar de um prédio residencial antigo, as luzes acionadas por som do corredor estavam quebradas há muito tempo. Ele desceu as escadas no escuro, seus passos ecoando na escadaria vazia. Cada degrau era pisado com firmeza, como se estivesse medindo uma distância que estava desaparecendo. Fora do prédio, era o início da noite de início de inverno. O ar era fresco e gelado, inalá-lo era como hortelã. O céu estava escurecendo, o oeste ainda mantinha um resquício tênue de vermelho-alaranjado, mas o leste já estava Ele dobrou a esquina e entrou na área dos fundos da rua. Aqui estava mais escuro. O muro da antiga fábrica têxtil estava manchado e descascando, com grama seca crescendo no topo. A rua era esburacada, poças d'água refletiam os últimos resquícios de luz do céu, como espelhos quebrados. A única fonte de luz vinha de um poste de luz distante que ainda não estava quebrado, lançando um círculo de auréola amarelada e fosca. O carro de Qin Wangshu estava estacionado na borda daquela auréola. Um carro popular preto, muito comum, com placa civil. Ela estava encostada na porta do lado do motorista, segurando uma xícara de café. O copo de papel soltava um leve vapor quente, que se condensava em névoa branca no ar frio. Ela não estava usando o casaco do uniforme policial, apenas a camisa de uniforme azul-escuro e as calças compridas. A barra da camisa estava enfiada na cintura das calças, delineando linhas eficientes. As insígnias nos ombros refletiam um brilho metálico frio sob a luz do poste. Lu Chenzhou parou a cerca de cinco passos dela. Qin Wangshu ergueu a cabeça. Seu rosto, sob a luz amarelada e fosca, parecia um pouco cansado, com sombras leves sob os olhos. Ela não sorriu, apenas olhou para ele, a expressão nos olhos era complexa — havia preocupação, análise, e algo reprimido, indescritível. "Você veio mesmo," ela disse. A voz era mais clara do que no telefone, e um pouco mais rouca. "E o material?" Lu Chenzhou perguntou. Ele não se moveu, as mãos ainda nos bolsos. Qin Wangshu não respondeu imediatamente. Ela baixou a cabeça e tomou um gole de café, então pegou de dentro do carro uma pasta de arquivo de papel pardo. Era fina, provavelmente com apenas algumas páginas de espessura. "Wei Ming," ela disse, entregando a pasta. "Pessoa jurídica da Loja de Artigos Fúnebres Yong'an. Registrada há três anos. Superficialmente, vende suprimentos funerários, mas de acordo com os registros fiscais e logísticos, sua principal fonte de renda no último ano tem sido a prestação de alguns... serviços personalizados privados." Lu Chenzhou não pegou. "Que tipo de serviços personalizados?" "Restaurar artefatos e especiarias necessários para alguns rituais de sacrifício antigos." Qin Wangshu olhou para ele. "Especialmente alguns rituais funerários com características de clãs locais que já estão perdidos. Na lista de clientes dele, há alguns nomes que você não deve achar estranhos." "Por exemplo?" Qin Wangshu fez uma pausa. "Por exemplo, alguns ramos distantes da família Shen. E também..." Ela respirou fundo. "O pai de Zhao Mingcheng, o velho senhor Zhao, três meses antes de falecer, contratou Wei Ming através de um intermediário para personalizar um conjunto completo de utensílios para 'expulsar espíritos malignos'. O valor da transação não era pequeno." A pupila de Lu Chenzhou se contraiu levemente. O velho senhor Zhao. Pai de Zhao Mingcheng. Faleceu há três anos. "Zhao Mingcheng sabe disso?" ele perguntou. "Não está claro." Qin Wangshu balançou a cabeça. "Mas depois que o velho senhor Zhao faleceu, aquele conjunto de utensílios não apareceu no processo público do funeral. O paradeiro é desconhecido." Ela fez outra pausa. "E tem mais uma coisa. O próprio Wei Ming, nos últimos cinco anos, foi investigado três vezes pela polícia por invasão ilegal e danos à propriedade, mas todas as vezes não deu em nada. As partes que registraram a queixa eram... empresas de propriedade do Grupo Shen." O vento soprou novamente, agitando a pasta de arquivo em suas mãos. As pontas do papel farfalharam. Lu Chenzhou finalmente estendeu a mão e pegou a pasta. Era leve. Ele apertou, conseguindo sentir a espessura do papel dentro. "Por que você está me dando isso?" ele perguntou, sem abrir. Qin Wangshu desviou o olhar, olhando para o contorno escuro da fábrica distante. "Porque acho que você precisa saber." Sua voz baixou. "E também porque... alguém não quer que você saiba com muita clareza." "Quem?" "Não sei." Ela voltou a cabeça, o olhar ficando afiado. "Mas, Sh Lu Chenzhou colocou o envelope de documentos no bolso interno do sobretudo, junto com as cópias. O papel esfregou contra o papel, produzindo um som sussurrante. "Obrigado," disse ele. Então, ele se virou, pronto para partir. "Shifu," Qin Wangshu o chamou. Ele parou, mas não se virou. "Shen Qinghuan." A voz de Qin Wangshu veio de trás dele, suave, mas cada palavra era clara. "É melhor você se manter longe dela. Nós, internamente... temos alguns registros informais sobre ela. A relação dela com a linha principal da família Shen pode ser mais complexa do que parece. E também..." Ela fez uma pausa, parecendo hesitar. "E também, sua trajetória de atividades recente se sobrepõe aos pontos de lançamento de algumas pistas anônimas que monitoramos." As costas de Lu Chenzhou ficaram tensas. "Que tipo de sobreposição?" ele perguntou, ainda sem se virar. "Sobreposição temporal," disse Qin Wangshu. "Toda vez que uma pista anônima aparecia, Shen Qinghuan estava presente perto da área relevante, pouco antes ou depois. Não foi um contato direto, mas... foi muito regular. Regular demais para ser coincidência." Lu Chenzhou fechou os olhos. *Cinzas de incenso apontam o caminho.* *O fluxo de fundos é o verdadeiro barco.* *Se não houver resposta amanhã, a névoa na outra margem se tornará densa.* As palavras se rearranjaram em sua mente, como um baralho sendo embaralhado automaticamente. Então, ele se lembrou da aparência de Shen Qinghuan — aqueles olhos aparentemente inocentes e despreocupados, os dedos brincando com o cabelo comprido, as reviravoltas repentinamente afiadas sob o tom despreocupado. E as luzes do estúdio dela, que se acendiam e apagavam no meio da noite. "Eu entendi," disse ele. Então, ele deu um passo, entrando na escuridão onde a luz dos postes não alcançava. O som de seus passos gradualmente se afastou. Qin Wangshu permaneceu onde estava, observando sua silhueta desaparecer na esquina. Ela baixou a cabeça, amassou o copo de café na mão e o jogou no saco de lixo dentro do carro. O copo de papel atingiu o saco plástico com um som abafado. Ela se apoiou na porta do carro, não partindo imediatamente. Apenas olhou para o céu. A noite havia caído completamente, as estrelas ainda não haviam aparecido, havia apenas uma densa tonalidade azul-escura, semelhante a tinta. Ela tirou um maço de cigarros do bolso, pegou um e o acendeu. A brasa brilhou e se apagou na escuridão. Ela deu uma tragada, a fumaça se dissipando rapidamente no ar frio. Então, ela pegou o celular e discou um número. "Ele aceitou," disse ela, sua voz voltando a ser profissional. "Entreguei os documentos a ele. Disse o que precisava ser dito." Alguém falou algo do outro lado da linha. Qin Wangshu ficou em silêncio por alguns segundos. "Eu sei dos riscos," disse ela, um tom de irritação reprimida em sua voz. "Mas este é o limite do que posso fazer. Indo além disso... eu realmente cruzaria a linha." Outro momento de silêncio. "Está bem," ela finalmente disse. "Vou ficar atenta." Ela desligou a chamada. Jogou a ponta do cigarro no chão e a apagou com a sola do sapato. No momento em que a brasa se apagou, o último vestígio de luz desapareceu. Ela abriu a porta do carro e entrou. O som da partida do motor parecia particularmente abrupto no silêncio da rua traseira. Os faróis se acenderam, dois feixes de luz branca cortando a escuridão. Então, o carro deu meia-volta e partiu. Os pneus passaram por uma poça de água em um buraco, espirrando água turva. *** Lu Chenzhou não foi longe. Ele parou na sombra de uma fábrica abandonada atrás da esquina, encostado na parede de tijolos fria e manchada. Quando os faróis do carro de Qin Wangshu passaram, ele se encolheu mais fundo na sombra. O feixe de luz passou por cima, sem parar. O som do motor se afastou, finalmente desaparecendo no final da rua. A escuridão se fechou novamente. Ele ainda estava encostado na parede, imóvel. Os dois conjuntos de documentos no bolso do sob Provas falsas. Ou evidências verdadeiras? Armadilha. Ou pista? Ele não conseguia distinguir. Ou talvez, a linha entre as duas estivesse se dissolvendo em suas mãos, transformando-se em um cinza indistinto. Como a sombra onde ele estava agora — não pertencente à luz, nem à escuridão pura. Apenas uma zona de transição. Um espaço entre as fendas. Ele guardou a placa de cobre de volta. Em seguida, tirou do outro bolso o saco de papel grosseiro que Zhou Zhengping lhe dera. Não o abriu, apenas o segurou na mão. A superfície do papel era áspera ao toque. Ali dentro estava a carreira de um velho policial, uma possibilidade diferente para um incêndio, uma cumplicidade silenciosa que durava dezessete anos. Também era uma ficha de barganha. Um dos poucos pesos reais que ele podia segurar agora. O celular vibrou novamente. Ainda era aquele celular criptografado. A tela acendeu, uma nova mensagem. «Como está a consideração? O verdadeiro barco precisa atravessar, o nevoeiro vai levantar.» Shen Qinghuan. Lu Chenzhou fitou aquelas palavras. A luz fria da tela refletia em seu rosto, projetando sombras profundas sob suas órbitas e maçãs do rosto. Sua expressão não mudou em nada, mas o canto esquerdo do olho começou a contrair novamente, de forma muito leve, como uma corrente elétrica passando. Ele levantou o polegar e moveu-o sobre as teclas. Desta vez, ele não respondeu com um ponto de interrogação. Ele respondeu com duas palavras: «Horário.» Enviou. Então ele desligou o celular e o enfiou de volta no bolso. O movimento foi lento, firme, como se estivesse realizando algum tipo de ritual. Ele saiu da sombra e ficou novamente de pé na rua lateral escura. A luz da rua ainda brilhava solitária, projetando seu círculo de halo amarelado. Havia poças d'água no chão, refletindo a luz fragmentada e sua própria imagem. O vento ficou mais forte. Soprou pela rua vazia, levantando poeira e folhas secas, produzindo um som como um lamento. De longe, veio o estrondo de um trem passando, muito abafado, como um trovão sob o horizonte. Lu Chenzhou parou no meio da rua, não partindo imediatamente. Ele apenas ficou ali, com as mãos nos bolsos do sobretudo, os ombros ligeiramente curvados, como se resistindo a alguma pressão invisível. O vento levantou as abas de seu casaco, o tecido estalando no ar. Seu olhar se dirigiu ao final da rua, onde havia uma escuridão ainda mais profunda, que levava às partes não iluminadas da cidade. Então, ele lentamente voltou a cabeça, olhou na direção em que o carro de Qin Wangshu havia desaparecido, e depois ergueu os olhos para o céu noturno — lá estava completamente escuro, sem estrelas, sem lua, apenas uma camada pesada de nuvens que parecia querer desabar. Finalmente, seu olhar se fixou em seus próprios pés. O reflexo na poça d'água era quebrado e embaçado, não dava para distinguir os traços faciais, apenas uma silhueta escura de uma figura humana, cortada pela luz distorcida em fragmentos irregulares. Ele olhou por um longo tempo. Então ele deu um passo, esmagando aquele reflexo. Águas salpicaram, ondulações turvas se espalharam, apagando todos os vestígios. O som de seus passos ecoou novamente, ressoando na rua vazia. Um, outro, estáveis e claros, caminhando em direção à escuridão profunda. O vento ainda soprava. O nevoeiro ainda não havia levantado. Mas algo, definitivamente, já havia mudado completamente.