As fibras das luvas friccionavam a superfície de mogno da escrivaninha, produzindo um sutil e contínuo ruído de areia. Esse som era como uma espécie de cronômetro, lembrando Lu Chenzhou que cada um de seus movimentos estava sendo observado. Gu Zhixing estava parado no vão da porta do estudo, sua postura corporal relaxada, as mãos entrelaçadas na frente do abdômen. Seu olhar, por trás dos óculos de armação dourada, pousava sobre ele com firmeza, sem pressa, sem se desviar. Do lado de fora da janela vinha o zumbido monótono de uma cortadora de grama, misturando-se ao aroma levemente mofado de papel velho que emanava das prateleiras, e ao cheiro pesado e persistente de charuto e couro que pairava no aposento. Esse odor pesava nas narinas, como um veludo invisível envolvendo aquele mundo do morto. Os movimentos de Lu Chenzhou eram lentos. Ele se deslocava pela borda da escrivaninha, a mão esquerda pairando sobre a beirada, as pontas dos dedos sentindo a leve frieza constante da madeira através das luvas. O dedo indicador direito, coberto pela luva branca de algodão, deslizava com uma pressão quase imperceptível sobre os veios da madeira. Seu olhar permanecia paralelo ao tampo, capturando as fracas faixas de luz refletidas no verniz. Qualquer anomalia — distribuição irregular de poeira, pequenos arranhões ou depressões no verniz, ângulos de objetos em conflito com os hábitos do usuário — poderia se tornar uma pista. Mas o estudo estava limpo demais. Limpo de maneira não natural. A superfície da escrivaninha brilhava como um espelho, as canetas no porta-canetas dispostas em um padrão radial preciso, os livros nas estantes classificados por altura e esquema de cores, como peças de museu. Gu Zhixing falou, sua voz tão estável quanto se estivesse lendo um texto legal: "Senhor Lu, preciso oferecer alguma assistência?" "Não por enquanto." Lu Chenzhou não levantou a cabeça, sua voz igualmente estável, o pomo de Adão movendo-se ligeiramente ao articular as palavras. "Inspeção de rotina. É necessário estabelecer o estado de referência." "Estado de referência?" "O arranjo ambiental habitual do falecido em vida, os vestígios de uso dos objetos, os trajetos diários." Ele fez uma pausa e acrescentou, a ponta da língua sentindo o leve gosto adstringente do couro envelhecido no ar. "Qualquer anomalia que se desvie dessa referência pode ser um sinal de intervenção externa." Enquanto falava, seu dedo já havia deslizado para o lado inferior direito da escrivaninha. Era uma posição escondida, onde os joelhos ocasionalmente tocariam ao se sentar, facilmente obscurecida pela borda do tampo durante uma inspeção em pé. A polpa de seu dedo parou. Não era completamente lisa. Havia um conjunto de ranhuras extremamente rasas, paralelas. Três conjuntos, cada um com cerca de dois centímetros de comprimento, espaçados uniformemente, formando um ângulo sutil inclinado para a esquerda. As bordas das ranhuras eram afiadas, não como o desgaste arredondado de um atrito prolongado, mas mais como marcas deixadas por uma ferramenta com bordas dentadas, pressionada e arrastada com força em um curto período. A profundidade era mínima, tão rasa que, sem pressionar a pele contra elas, seria quase impossível percebê-las. A respiração de Lu Chenzhou estagnou em seu peito por meio segundo. Ele sentiu o canto esquerdo do olho começar a tremer levemente, o músculo tensionando e relaxando involuntariamente. Não agora. Não podia ser agora. Ele forçou seus pulmões a continuarem se expandindo, inalando o ar pesado misturado com charuto e couro, e então exalou lentamente. Mas a ponta de seu dedo parecia ter ficado grudada naquele conjunto de ranhuras, a unha instintivamente, de maneira extremamente sutil, arranhou uma vez ao longo da direção delas. Os veios da madeira transmitiram uma leve sensação de resistência, e um som quase inaudível, semelhante ao de um giz raspando um quadro-negro. Aquele som foi como uma agulha perfurando seu tímpano. A comporta da memória foi arrombada. Não como uma maré, mas como um cinzel de gelo. Um cinzel frio, envolto em uma década de ferrugem, perfurando abruptamente o interior de seu crânio — A sala de interrogatório. Um Mas agora, através de dez anos de distância, através dessas luvas de algodão branco, os sulcos novos sob as pontas dos dedos, mas surpreendentemente semelhantes à memória, eram como um raio abrindo aquele caos. Não era resistência. Era fabricação. Alguém, com a mesma ferramenta, ou a mesma técnica, havia deixado na escrivaninha de Shen Yan marcas quase idênticas ao "desgaste probatório" na encadernação daquela "confissão" de dez anos atrás. O suor frio infiltrou-se da linha do cabelo, escorrendo lentamente pelas têmporas, trazendo uma sensação gelada e pegajosa. O forro das luvas ficou úmido, envolvendo os dedos com força. Lu Chenzhou sentiu uma forte tontura, o estômago contraindo-se violentamente, um sabor ácido subindo pela garganta. Ele precisava se mover, precisava dizer algo, precisava fazer esse corpo rígido funcionar novamente. Ele endireitou-se, as vértebras da coluna emitindo um leve estalo, virando-se na direção da estante de livros, enquanto dizia a Gu Zhixing com o tom mais plano possível: "Aqui há algum desgaste comum. Preciso verificar a estante de livros, comparar os padrões de deposição de poeira." A voz saiu. Estável, até com um pouco de monotonia burocrática. Ele mesmo se surpreendeu com a capacidade de atuação desse corpo. Gu Zhixing não respondeu imediatamente. Lu Chenzhou conseguia sentir aquele olhar ainda grudado em suas costas, como um peso tangível. Ele caminhou até a estante de livros, começando pela prateleira mais alta, fingindo verificar o acúmulo de poeira no topo dos livros. Os dedos deslizaram pelas lombadas, o movimento padrão, mas as pontas dos dedos tremiam levemente. Ele fechou os punhos com força, as unhas cravando-se profundamente nas palmas, usando a dor aguda para suprimir o tremor. "O Sr. Lu parece estar particularmente interessado naquela escrivaninha." A voz de Gu Zhixing veio de trás, sem pressa, os passos quase silenciosos no tapete, mas Lu Chenzhou podia perceber que ele se aproximara meio passo. "Encontrou algo?" O peixe viu a rede se fechando. Lu Chenzhou não se virou, seu olhar parado na lombada de um conjunto de *História Geral para Auxiliar o Governo*, a textura da capa de couro claramente visível sob a luz. "Triagem preliminar." Ele fez uma pausa, escolhendo uma palavra mais técnica, o pomo de adão movendo-se novamente. "Estabelecendo o mapa dos pontos de contato. A escrivaninha é uma área de alto uso, qualquer desgaste anormal pode estar relacionado aos hábitos do usuário ou a interferência externa." "Então, há algo anormal?" "Precisa de análise mais aprofundada." Ele se virou, o rosto sem expressão, mas podia sentir o suor frio na têmpora lentamente se acumulando. "No momento, o desgaste parece consistente com características de uso prolongado. Mas a causa específica requer detecção por instrumentos — como microscópio estereoscópico, ou moldagem de vestígios. Vocês devem ter feito isso durante a investigação da cena, não?" Ele devolveu a pergunta, ao mesmo tempo dando dois passos à frente, a sola do sapato emitindo um som abafado de compressão no tapete, aproximando-se de Gu Zhixing. Era um ajuste sutil de postura, tentando recuperar um mínimo de iniciativa no diálogo, mesmo que fosse apenas um pouco no espaço físico. Gu Zhixing ajustou os óculos, o reflexo nas lentes brilhando por um instante, obscurecendo brevemente seu olhar. "A polícia fez uma inspeção preliminar. O relatório mostra que não há sinais de invasão violenta ou luta no estudo." Ele evitou os detalhes técnicos específicos, a voz ainda calma. "O Sr. Shen Moqing disse que espera que o Sr. Lu possa oferecer algumas perspectivas... de um ângulo diferente." "Ângulo diferente." Lu Chenzhou repetiu a palavra, a ponta da língua pressionando o céu da boca, o olhar varrendo a visão panorâmica do estudo — os móveis caros de mogno emitindo um brilho escuro e opaco, as estantes de livros do chão ao teto lançando sombras densas, a planta de folhas grossas no canto exalando um leve cheiro de terra úmida, a pintura a tinta ch “Esses detalhes,” Lu Chenzhou continuou, sentindo a garganta seca, “e o estudo ‘sem anormalidades’ no relatório da polícia, pertencem à mesma pessoa? Ou alguém, após sua morte, cuidadosamente montou um estudo que ‘Shen Yan deveria ter’?” O ar parou por alguns segundos. O zumbido da podadora do lado de fora parou sem que se percebesse, restando no estudo apenas o tique-taque pesado e regular do ponteiro do relógio antigo, cada batida martelando os tímpanos. Na face profissionalmente calma de Gu Zhixing apareceu uma fissura extremamente sutil, não de pânico, mas de um tipo de exame surpreendido ao ser tocado no cerne. Ele empurrou os óculos novamente, desta vez mais devagar, as articulações dos dedos levemente pálidas. “A observação do Sr. Lu é muito meticulosa.” Ele finalmente disse, o tom recuperando a estabilidade, mas com uma tensão quase imperceptível no final. “Mas montar um estudo... qual seria a motivação? O Sr. Shen Yan faleceu de doença, isso tem comprovação hospitalar.” “Faleceu de doença.” Lu Chenzhou repetiu, a voz baixa, o olhar retornando àquela escrivaninha, ao conjunto de ranhuras invisíveis no lado direito inferior da madeira, as pontas dos dedos ainda parecendo sentir aquele gume afiado. “A causa da morte é clara, por que ainda precisam que eu ‘forneça perspectivas de diferentes ângulos’?” Gu Zhixing não respondeu. Lu Chenzhou também não precisava de sua resposta. A pergunta em si era uma sondagem, e o silêncio do outro já era uma resposta. Ele voltou para a escrivaninha, desta vez não se agachou, apenas ficou de pé, o olhar percorrendo a superfície inteira da mesa, o verniz refletindo a luz do céu lá fora, fazendo seus olhos arderem. “Preciso de uma cópia completa do relatório de investigação da cena da polícia, incluindo todas as fotos originais e dados dos exames de vestígios. Além disso, os registros de itinerário, comunicação e visitas de Shen Yan na semana anterior à sua morte.” “Isso envolve privacidade, e parte do conteúdo pode pertencer aos arquivos da investigação policial, não é fácil de obter.” “Então obtenha.” Lu Chenzhou virou-se, encarando Gu Zhixing, sentindo suas pupilas se contraírem. “O Sr. Shen Moqing me contratou não para farejar aromas em uma cena já limpa. Se quer que eu veja de ‘diferentes ângulos’, preciso do material de todos os ‘ângulos’. Caso contrário, minhas conclusões não terão mais valor do que o relatório da polícia.” Ele falou sem rodeios, até com um toque de pressão fria, a linha do maxilar tensa. Era um risco, mas também uma atuação necessária — um especialista arrogado e contratado deveria fazer exigências rigorosas, deveria demonstrar impaciência com obstáculos. Mais importante, ele precisava preparar o terreno para suas próximas ações, que poderiam ir além do escopo de “investigar a causa da morte de Shen Yan”, com uma razão aparentemente plausível e extremamente profissional. Gu Zhixing o encarou por dois segundos, os olhos atrás das lentes levemente estreitados, então assentiu lentamente, as vértebras do pescoço emitindo um leve rangido. “Vou transmitir ao Sr. Shen Moqing. O material pode levar algum tempo.” “Antes do meio-dia de amanhã.” Lu Chenzhou deu o prazo, a voz firme e decisiva. “Além disso, este estudo, antes que eu complete a análise preliminar, mantenha-o como está, ninguém pode entrar. Incluindo para limpeza.” “Pode ser.” “Por hoje é isso.” Lu Chenzhou tirou as luvas, o movimento ágil, mas as pontas dos dedos tremiam levemente ao sair do tecido. As luvas de algodão branco foram enroladas em uma bola, apertadas na palma da mão, o forro úmido colado à pele, transmitindo um calor desconfortável. “Preciso voltar para organizar as anotações de observação preliminar. Com o material, agendaremos uma segunda inspeção.” Ele não deu a Gu Zhixing a chance de continuar perguntando ou de segui-lo, indo direto para a porta do estudo. Ao passar por Gu Zhixing, pôde sentir o cheiro leve e fresco da loção pós-barba Ele fechou os olhos, a retina ardendo de dor sob a luz forte. Ao sentar-se no banco traseiro do carro preto fornecido pela família Shen, o couro do assento estava gelado. Ele deu ao motorista o endereço do hotel, a voz rouca. O carro arrancou suavemente, deixando para trás a propriedade da mansão Shen, cercada por altos muros e árvores verdes, os pneus esmagando a superfície de cascalho com um som fino e crepitante. Só quando o portão de ferro desapareceu completamente do retrovisor, Lu Chenzhou abriu lentamente a mão direita, que estivera cerrada o tempo todo. A luva branca estava completamente encharcada pelo suor da palma da mão, amassada e grudada, exalando um leve cheiro salgado de umidade. Ele enfiou-a no bolso do casaco, o tecido roçando com um sussurro, e então recostou-se no banco, fechando os olhos. O ruído da cidade do lado de fora da janela do carro invadia-o indistintamente: o som do tráfego, vozes humanas, o impacto distante de um canteiro de obras. Mas todos esses sons estavam separados por uma membrana espessa. Em seu mundo, restava apenas a sensação tátil dos sulcos que permaneciam em suas pontas dos dedos — afiados, paralelos, inclinados para a esquerda —, juntamente com as memórias: os arranhões idênticos, proclamados como "prova irrefutável", sobre a mesa de metal da sala de interrogatório, e o reflexo ofuscante da ponta da pinça. Não era coincidência. Absolutamente não podia ser coincidência. O carro parou diante de um sinal vermelho. Lu Chenzhou abriu os olhos e olhou pela janela. Do outro lado da rua, havia uma papelaria, com uma vitrine exibindo vários cadernos, canetas-tinteiro e cortadores de papel. Seu olhar pousou sobre um tipo antiquado de cortador de papel com bordas metálicas, o dorso marcado por finas ranhuras antiderrapantes. Uma hipótese, fria e clara, emergiu em sua mente: No processo de fabricação da "confissão falsa" daqueles anos, existia um padrão fixo — o uso de uma ferramenta específica para criar "desgaste físico probatório" em posições-chave dos documentos, a fim de consolidar a narrativa de "luta intensa do suspeito". Esse padrão, essa técnica, ou talvez a própria ferramenta, agora havia aparecido no estudo de Shen Yan. Por quê? Shen Yan tivera contato com essa ferramenta? Ou com a pessoa que a usava? Ou ainda... a morte de Shen Yan estava relacionada a esse "padrão" que ele possivelmente descobrira? O carro arrancou novamente. Lu Chenzhou fechou os olhos mais uma vez. Desta vez, não para escapar da luz do sol, mas para permitir que essa hipótese perigosa, que acabara de brotar, lançasse seu primeiro tufo de raízes no balanço do compartimento do carro, na escuridão não observada. As raízes aprofundaram-se ainda mais. Elas envolveram o esqueleto do caso de injustiça de dez anos atrás e também se estenderam para o pântano envolto em névoa diante de seus olhos. Ele sabia que, a partir deste momento, o caminho sob seus pés havia se bifurcado. Na superfície, ele seguia em direção ao mistério da morte de Shen Yan; nas sombras, um caminho mais estreito, mais íngreme, coberto de espinhos, começava a tomar forma silenciosamente. E o pavio, no momento em que seus dedos tocaram os sulcos na escrivaninha, fora aceso. Queimava sem fazer som. Mas nunca mais pararia. Os passos de Lu Chenzhou eram firmes. Ao passar pelo corredor da mansão Shen, ele até se lembrou de acenar levemente com a cabeça para o empregado que o guiava. Nenhuma anormalidade era visível em seu rosto, apenas a linha do maxilar estava mais tensa do que quando chegara, como um arco esticado ao máximo, com a corda escondida sob a carne. Gu Zhixing acompanhou-o até a entrada da casa principal. Por trás dos óculos de aros dourados, seu olhar permanecia estável como um espelho, como se aquele breve silêncio no estudo tivesse sido apenas uma pausa comum na investigação. "O senhor trabalhou arduamente, Sr. Lu", disse Gu Zhixing, abrindo a pesada porta de carvalho para ele, o tom de voz inexpressivo. "Entre em cont O quarto do hotel barato ficava no quinto andar, sem elevador. O corredor estava impregnado de um cheiro abafado, uma mistura de desinfetante e óleo de cozinha envelhecido. A tinta branca nas paredes estava descascada e manchada, revelando a massa amarelada por baixo. Lu Chenzhou subiu as escadas degrau por degrau, seus passos ecoando no vazio da escadaria, cada um deles firme e sólido. A chave entrou na fechadura, girou. A porta abriu. Ele fechou a porta atrás de si, trancou-a e puxou as cortinas. O quarto afundou instantaneamente em uma quietude opaca e isolada do mundo. Do lado de fora, o zumbido de baixa frequência da cidade, incansável: o som do tráfego, as batidas de um canteiro de obras distante, murmúrios vagos da vida urbana. Todos esses sons, filtrados pelo vidro e pelas pesadas cortinas de veludo, tornaram-se um ruído de fundo indistinto, que, por contraste, tornava o quarto ainda mais silencioso. Ele ficou parado atrás da porta, sem acender a luz. Na escuridão, ele lentamente tirou as luvas. O som sutil do couro se separando da pele foi ampliado, como um processo de muda. Ele colocou as luvas na mesa de cabeceira e então desabotoou o casaco, seus movimentos ainda metódicos, mas o tremor em suas pontas dos dedos já não podia ser totalmente contido. Não era frio. Era a comporta da memória, arrombada, e a torrente violenta que irrompia agora batendo contra o dique que ele levou dez anos para construir. Ele foi até a cama e sentou-se, o colchão rangendo sob o peso. Do bolso interno do casaco, ele tirou aquele caderno — comprado novo depois de sair da prisão, capa dura, papel grosso e áspero. Pegou também uma caneta esferográfica azul comum, o corpo dela já levemente aquecido pelo calor de seu corpo. Abriu em uma página em branco. A ponta da caneta pairou sobre o papel, parando por três segundos. Então desceu. As linhas fluíram da ponta da caneta. Primeiro, o contorno da mesa de escritório, um retângulo simples. Em seguida, a borda da mesa. Ele marcou a localização do sulco — lado inferior direito, a cerca de doze centímetros do canto. A ponta da caneta se moveu, desenhando aquele conjunto de sulcos: três linhas curtas paralelas, cada uma com cerca de dois milímetros de comprimento, espaçadas quase perfeitamente igual, formando um ângulo sutil de inclinação de cerca de quinze graus. No final das linhas curtas, a ponta da caneta pressionou um pouco mais forte, marcando aquele ponto imperceptivelmente mais profundo. Terminado. Ele encarou o esboço no papel, sua respiração tornando-se leve e lenta na escuridão. Fechou os olhos. Não para esquecer, mas porque precisava voltar — voltar àquele lugar que ele passou dez anos tentando enterrar, mas que todas as noites revisitava em seus pesadelos. *** A memória não era uma imagem contínua, eram fragmentos, com bordas afiadas e blocos de cores distorcidas e desfiguradas. O que surgiu primeiro foi o som. O zumbido incessante do reator da lâmpada fluorescente antiga na sala de interrogatório. Aquele som entrava nos ouvidos, grudava nos tímpanos, como incontáveis insetos minúsculos rastejando dentro do crânio. Acompanhando o zumbido, havia o ruído áspero de papéis sendo virados brutalmente, e o *tac, tac, tac* dos saltos de sapatos de couro batendo no piso de cimento, regular a ponto de dar náusea. Só então veio a luz. Branca e pálida, luz sem calor, derramando-se de cima, iluminando cada poro do rosto de uma pessoa sem deixar escapatória. Sob a luz, a poeira dançava lentamente, como uma minúscula avalanche silenciosa. Sentados à sua frente, duas pessoas, seus rostos desfocados na contraluz em duas manchas negras oscilantes. Apenas quando se inclinavam ocasionalmente era possível vislumbrar os botões impecáveis da gola do uniforme e aquele processo espesso e aberto sobre a mesa. "Lu Chenzhou, esta é a última chance." A voz vinha das sombras, ressoando na vastidão vazia da sala, tornando-se zumbida, não como uma pessoa falando com outra, mas como uma máquina anunciando um procedimento. Ele não respondeu. Seu olhar estava fixo no processo, Ele levantou a mão e pressionou com força a articulação do dedo contra a órbita do olho esquerdo, tentando impedir que voltasse a contrair-se. Mas desta vez, o espasmo não veio. Em seu lugar, surgiu um tremor mais profundo e mais gelado, que subiu desde a base da coluna vertebral até explodir na nuca em uma fina erupção de arrepios. Não era coincidência. Absolutamente não podia ser coincidência. O desgaste natural não poderia formar linhas curtas paralelas tão regulares, muito menos apresentar, ao longo de uma década, em dois objetos completamente diferentes, características de ângulo de inclinação e aprofundamento nas extremidades perfeitamente idênticas. Era uma marca deixada por uma ferramenta. Por algum objeto duro com um espaçamento específico de dentes ou arestas — talvez a ponta de uma chave de fenda, talvez o encaixe de uma ferramenta especializada — que, ao ser pressionado e arrastado levemente, deixava uma "assinatura" identificável. E em sua "confissão", essa marca havia sido apresentada como "prova", usada para demonstrar que, durante uma "luta intensa", sua unha ou um anel que usava havia arranhado o papel próximo à costura da encadernação. Uma evidência física falsificada. Um detalhe insignificante, porém fatal, cuidadosamente implantado para aumentar a credibilidade da "confissão". E essa marca na escrivaninha de Shen Yan? Era mais recente, as bordas eram nítidas, claramente formada há pouco tempo. Aparecia em uma posição altamente privada, um local que normalmente apenas o próprio Shen Yan ou alguém muito próximo teria acesso. Também consistia em um conjunto de ranhuras paralelas, com um ângulo sutil e um aprofundamento nas extremidades. Era a mesma ferramenta. Até mesmo a mesma **técnica**. Lu Chenzhou largou a caneta, apoiou as mãos nos joelhos, as pontas dos dedos levemente pálidas devido à força. O cheiro de desinfetante no quarto tornou-se mais pungente, misturando-se ao leve odor de mofo que emanava do tapete velho, invadindo suas narinas de uma só vez. Lá fora, o burburinho noturno da cidade parecia mais próximo, as luzes dos carros ocasionalmente varriam as cortinas, projetando na parede sombras fugazes e fluidas. Ele precisava de lógica, precisava juntar os fragmentos. Primeiro, no processo de fabricação de sua "falsa confissão" na época, existia um padrão fixo de "falsificação de evidências". Esse padrão incluía o uso de uma ferramenta específica para criar danos físicos em posições específicas do documento, consistentes com a lógica de "marcas de luta" ou "marcas de uso". O operador era habilidoso, podendo até ter desenvolvido memória muscular. Segundo, esse padrão, ou a pessoa que operava esse padrão, estava ligada a Shen Yan. O ponto de conexão poderia ser o próprio Shen Yan, ou alguém ou algo relacionado às partes interessadas do caso injusto daquela época, com quem Shen Yan tivesse tido contato. Terceiro, a marca na escrivaninha de Shen Yan era muito provavelmente outra "aplicação" desse padrão ou desse operador. O propósito era desconhecido, talvez relacionado à morte de Shen Yan, talvez apenas uma "impressão digital" deixada inadvertidamente em um plano maior. Quarto, e mais importante — essa descoberta lhe fornecia uma alavanca concreta, material e sem precedentes para mover aquele caso injusto, sólido como uma placa de ferro. Não era mais um vago "sentimento de que algo estava errado", não era mais uma "distorção de memória" impossível de refutar. Era uma "anomalia de evidência material" que podia ser observada, descrita e rastreada. Ela conectava o passado e o presente, a sala de interrogatório e o escritório de uma família rica, o crime que ele foi forçado a carregar e a morte que ele foi forçado a investigar. Lu Chenzhou pegou a caneta novamente. Abaixo dos dois esboços lado a lado, ele começou a escrever, a caligrafia afundando profundamente nas fibras do papel devido à força: «Hipótese: No processo de fabricação da "falsa confissão" da época, existia um padrão fixo de falsificação de evidências (ferramenta/técnica). Características do padrão: linhas curtas paralelas ×3, ângulo de inclinação de aproximadamente 15°, aprofund O risco, claro, existia, e era enorme. Esse fio condutor era frágil como um fio de teia de aranha, que se romperia ao menor puxão, e podia até ser uma isca deliberadamente colocada pelo oponente. Investigar Fang Mu apontava diretamente para o núcleo de Shen Yan. Qualquer descuido poderia alertar Shen Moqing, levando a perder todo o progresso feito até agora, e até mesmo pôr em risco a segurança da irmã. Ele ainda estava sozinho, conduzindo esse perigoso raciocínio em absoluta solidão, sem qualquer apoio, sem espaço para erros. Mas — Lu Chenzhou baixou a ponta da caneta, traçando uma linha firme sob a palavra “risco”. «O preço já foi pago, não há mais para onde recuar. Esta pista é o primeiro ponto de ancoragem substancial em dez anos. Deve ser agarrada.» Ele fechou o caderno, o fecho de metal emitiu um som claro e nítido, “clic”, ecoando alto no silêncio do quarto. A luz do dia lá fora já havia escurecido completamente, as luzes da cidade acendiam-se uma após a outra, projetando através das frestas das cortinas sombras vacilantes em seu rosto. Ele sentou na beirada da cama, imóvel, deixando que a escuridão e o ruído distante e indistinto o envolvessem. A palma da mão ainda parecia reter a sensação gelada de tocar aqueles sulcos, e a dor lancinante que se seguiu, rasgando velhas feridas. Mas agora, no fundo daquela dor aguda, algo completamente diferente estava brotando — não era esperança, esperança era um luxo. Era algo mais duro, mais frio, como raízes enterradas profundamente no subsolo, virando-se silenciosamente na escuridão, fincando-se nas fissuras da rocha. A estratégia havia mudado. De aceitar passivamente os grilhões, para encontrar pontos ocultos de alavancagem dentro deles. De investigar o caso apenas por causa do inimigo, para transformar o caso do inimigo em uma pedra de toque para verificar sua própria inocência. Cada passo seria uma dança sobre uma lâmina afiada, cada respiração poderia revelar suas intenções. Mas a dança precisava começar. Ele pegou o telefone do hotel na mesa de cabeceira, e depois o colocou de volta. Não podia contatar ninguém daqui, o quarto podia não ser seguro. Ele precisava de uma nova forma de comunicação, livre de vigilância, precisava entrar em contato com aquele Fang Mu anônimo que lhe deixara a caixa de metal na escuridão, precisava verificar o passado de Shen Qinghuan na área em “L”, precisava… de tantas coisas. E o tempo estava passando, segundo a segundo. O prazo dado por Shen Moqing era como uma lâmina suspensa sobre sua cabeça. O oponente nas sombras era como uma rede se fechando. Ele próprio era como uma peça lançada em um complexo tabuleiro de xadrez, que apenas agora conseguia discernir a primeira linha secreta no tabuleiro relacionada a si mesmo. Lu Chenzhou levantou-se, foi até a janela e abriu as cortinas um pouco mais. Lá embaixo, a rua fervilhava de tráfego, luzes de néon piscavam, a imensa cidade continuava sua operação barulhenta e indiferente sob o manto da noite. Inúmeros segredos brotavam, se escondiam, eram negociados, se dissipavam nela. E agora, ele segurava em suas mãos um segredo minúsculo como um grão de poeira, sobre uma “marca”. Para onde esse segredo o conduziria? Seria um lampejo de luz iluminando a escuridão, ou a isca que o levaria para outra armadilha da qual nunca escaparia? Ele não sabia. Mas sabia que, após o amanhecer de amanhã, ele teria que retornar a Shen Yan, de volta àquele escritório, de volta ao olhar calmo de Gu Zhixing. Ele teria que interpretar bem o papel do “especialista contratado”, enquanto, ao