A jovem enfermeira atrás do balcão de recepção ergueu o olhar para ele por um instante, baixando-o rapidamente em seguida, os dedos batendo uma tecla no teclado. "Visita a Sun Mingyuan." Sua voz era estável, sem sílabas supérfluas. A enfermeira verificou os registros, os dedos deslizando pela tela do tablet. "Terceiro andar, 307. Tempo de visita: trinta minutos." O elevador subia, os cabos de aço zumbiam. A luz da cabina tinha um brilho doentio, esverdeado. Lu Chenzhou observou os números do andar piscando, a pele no canto esquerdo do olho começando a tremer levemente. Ele levantou a mão e pressionou firmemente com a ponta dos dedos gelada. O tremor muscular cessou temporariamente, deixando uma leve sensação de cansaço. O corredor do terceiro andar era longo. O cheiro de remédios, o odor de decadência corporal e um purificador de ar barato grudavam densamente no interior de seu nariz. Seus passos eram absorvidos pelo carpete grosso, restando apenas o leve farfalhar do atrito do tecido. Atrás de cada porta parecia haver um silêncio escondido. A porta 307 estava entreaberta. Ele parou na entrada. Por uma fresta da porta vazava a luz azul de uma TV, e o som de diálogos indistintos. Ele inclinou a cabeça para ouvir — além da TV, nenhum outro movimento. Respiração? Nenhuma. Som de páginas virando? Nenhum. O botão no saco de evidências no seu bolso pressionava sua coxa, a textura metálica fria e dura, como uma minibomba prestes a explodir a qualquer momento. Ele empurrou a porta. O quarto era estreito. Na cama perto da janela, um homem magro estava meio reclinado contra o travesseiro, encarando a televisão na parede oposta. A luz da tela pulsava em seu rosto, delineando órbitas profundas e maçãs do rosto salientes. O homem estava muito velho, a pele pendurada frouxamente sobre sua estrutura óssea. Mas aqueles olhos, nas mudanças de luz e sombra, ocasionalmente cintilavam com um brilho agudo — como uma lâmina enferrujada acidentalmente polida em um canto, para logo em seguida sumir novamente na ferrugem. Lu Chenzhou fechou a porta atrás de si. O clique da lingueta foi leve, mas anormalmente claro no silêncio. Sun Mingyuan na cama moveu lentamente os olhos, o olhar saindo da TV para a porta. Sem surpresa, sem questionamento, sem flutuação emocional. Ele apenas olhava, como se olhasse para um móvel, um móvel desagradável cuja aparição já era esperada. "Secretário Sun." Lu Chenzhou caminhou até o pé da cama. Havia uma cadeira solitária ali. Ele não se sentou, ficou em pé, o olhar pousado no rosto de Sun Mingyuan, como se estivesse medindo as dimensões precisas de um espécime. "Ou devo chamá-lo de... Mestre Sun?" O canto da boca de Sun Mingyuan contraiu-se de forma extremamente leve. Um som rouco saiu de sua garganta, como um fole velho vazando ar. "Quem... mandou você vir?" A voz era rouca e áspera, cada palavra parecendo ter sido raspada em uma lixa, com uma textura de espuma sanguinolenta. "Um velho amigo." Lu Chenzhou tirou o botão do bolso, segurou-o entre os dedos, e o ergueu sob a fraca luz do dia que vazava por uma fresta da cortina. Textura de latão, bordas desgastadas, o número desbotado gravado na face refletindo levemente sob a luz. "Ele disse que o senhor reconhece isso." O olhar de Sun Mingyuan congelou no botão. Naqueles olhos semelhantes a água "E também..." Ele fez uma pausa, baixando ainda mais a voz, como um cinzel de gelo perfurando com precisão a fenda mais frágil do osso, "uma 'confissão de arrependimento' crucial, sobre o caso de assassinato político de dez anos atrás." Sun Mingyuan abriu os olhos de repente. Neles não havia mais cansaço, mas uma vigilância animal súbita e tensa. Ele encarou Lu Chenzhou, seu olhar como uma sonda, tentando perfurar a verdadeira intenção por trás daquela aparência calma. O ar parecia ter parado de fluir, o som da propaganda na TV tornou-se distante e distorcido, restando apenas a luta silenciosa entre os dois. "Você..." A voz de Sun Mingyuan estava ainda mais rouca, ofegante, como se seus pulmões estivessem vazando ar, "você é... aquela pessoa." "Lu Chenzhou." Ele disse seu nome, o tom tão plano quanto ao descrever o tempo, mas cada palavra caiu como um peso de balança. "Naquela 'confissão de arrependimento' da época, estava assinado com meu nome. Claro, obra de suas mãos." O silêncio desceu novamente, mais pesado do que antes, pressionando os tímpanos. Os músculos no rosto de Sun Mingyuan tremiam levemente, em seus olhos profundos diversas emoções passaram rapidamente — medo, memória, luta — finalmente se fixando em um cinza quase resignado. De repente, ele começou a tossir violentamente, seus ombros magros se contraindo, estendendo a mão para pegar o copo de água no criado-mudo. Sua mão tremia tanto que parte da água derramou, deixando uma mancha escura na superfície. Lu Chenzhou não se moveu, apenas observou. Observou o ritmo da tosse, a amplitude do tremor nos dedos, a dificuldade do movimento da maçã de Adão ao engolir. Cada detalhe era informação. Quando a tosse se acalmou, Sun Mingyuan recostou-se no travesseiro ofegante, seu rosto ainda mais pálido e cinza, como coberto por uma camada de cinzas mortas. "Eu... não tenho nada a dizer." Ele fechou os olhos, a postura de recusa direta e cansada. "São coisas do passado. Estou velho, doente, quase morrendo. Vocês... não me perturbem." "As coisas do passado, muitas vezes não passaram." Disse Lu Chenzhou. Ele tirou da velha mochila de lona o tablet criptografado, desbloqueou-o. A tela acendeu com uma luz fria e branca, parecendo um pequeno pedaço de gelo cortado no quarto escuro. Ele não mostrou nenhum conteúdo, apenas o colocou no colo, os dedos inconscientemente acariciando a borda fria de metal, sentindo aquelas arestas sutis, de nível industrial. "Elas se tornam fantasmas, assombrando os vivos. Como o senhor, como Zhou Zhengping, como eu." Ele fez uma pausa, observando o leve movimento dos globos oculares sob as pálpebras de Sun Mingyuan. Era uma reação fisiológica instintiva, impossível de controlar completamente. "Shen Moqing o instalou aqui, todas as despesas pagas, condições excelentes." Lu Chenzhou continuou, o ritmo de fala constante, mas cada palavra clara, como se estivesse lendo uma sentença irrefutável, "É uma recompensa, também um pagamento pelo silêncio, e mais ainda... um refém. O senhor seguro, ele tranquilo. Se o senhor falar, muitas pessoas ficarão inquietas. Incluindo..." Ele deliberadamente diminuiu o ritmo, deixando o peso do próximo nome se libertar por completo, "Gu Zhixing." Ao ouvir as três sílabas de "Gu Zhixing", os dedos de Sun Mingyuan entrelaçados sobre o abdômen se contraíram quase imperceptivelmente. As juntas dos dedos ficaram brancas. "Não pergunto quem o instruiu naquela época." A voz de Lu Chenzhou baixou, com uma qualidade fria "Reduzido a cinzas?" Lu Chenzhou completou a frase dele, os cantos da boca se curvando em um arco sem temperatura, como uma máscara de gesso rachando uma fenda. "Talvez. Mas hábitos são difíceis de mudar, Mestre Sun. Especialmente para um... artesão como o senhor. O senhor busca a perfeição, imita ao extremo, mas a verdadeira perfeição não existe. Antes de atingir o 'pode-se confundir com o real', inevitavelmente há rascunhos descartados, há prática, há coisas insatisfatórias. Essas coisas, para o senhor, são falhas, são vestígios que devem ser eliminados. Mas para uma pessoa acostumada a guardar todo material 'potencialmente útil'..." A respiração de Sun Mingyuan parou. O peito dele deixou de se mover, como uma máquina que de repente perdeu energia. "Gu Zhixing." Lu Chenzhou soltou esse nome suavemente, como se colocasse o último peso, a balança prestes a inclinar. "Ele é advogado, ele acredita em cadeias de evidências, ele está acostumado a controlar todas as variáveis. O produto final que o senhor entregou é perfeito, impecável, mas aqueles processos imperfeitos... ele realmente confiaria totalmente ao senhor para lidar com eles? Ou, digamos, ele realmente confiaria que o senhor, a única, viva evidência, se afastasse completamente de seu controle, dependendo apenas da 'misericórdia' de Shen Moqing e dos muros deste sanatório para garantir segurança?" A temperatura do quarto pareceu cair vários graus de repente. Os dedos de Sun Mingyuan começaram a tremer incontrolavelmente, não um tremor patológico, mas a reação fisiológica mais primitiva do medo penetrando camadas de entorpecimento. Ele encarou Lu Chenzhou, os lábios se movendo, mas nenhum som saiu. Da TV vinha uma risada enlatada, aguda e vazia, formando uma dissonância absurda com a letalidade estagnada do momento. "O que o senhor acha, entre um filho e um velho secretário que já perdeu a utilidade e ainda pode trazer problemas, qual ele escolheria?" O rosto de Sun Mingyuan perdeu completamente a cor. Ele abriu a boca, nenhum som saiu, apenas uma respiração ofegante e rápida. "Diga-me onde o backup pode estar." Lu Chenzhou se inclinou para frente, o olhar travado nele. "Não um local específico, uma direção, uma pista. Então, eu irei embora. Depois desta noite, não importa o que aconteça, o senhor pode colocar a culpa em mim — um antigo criminoso inconformado, veio pressionar, não obteve nada, saiu frustrado. Esta é sua única chance possível de sobreviver, Mestre Sun. Segure-a." Longos, sufocantes dez e poucos segundos. Na TV, o comercial terminou, começou a passar um filme de guerra antiquado, o som de canhões chegando indistintamente. Sun Mingyuan, no meio desse barulho de armas ilusório, balançou a cabeça extremamente devagar, quase imperceptivelmente. Seus lábios se moveram, a voz tão baixa que Lu Chenzhou teve que aproximar o ouvido para ouvir. "...Ele, nos primeiros anos... gostava de relógios antigos. Especialmente... aqueles relógios de pêndulo antigos com mecanismos complexos, com compartimentos secretos..." O hálito de Sun Mingyuan atingiu a orelha de Lu Chenzhou, com o odor ácido e rançoso peculiar dos idosos. "Ele disse uma vez... o lugar mais perigoso... é a decoração mais facilmente ignorada." Lu Chenzhou se endireitou, guardou o tablet na bolsa. Todas as emoções desapareceram de seu rosto, restando apenas a indiferença de quem executa uma tarefa. "Obrigado." Ele se levantou e caminhou até a porta, a mão na maçaneta. "Espere." Sun Mingyuan de repente o chamou, a voz carregando a última força de uma luta. "Você O corredor continuava silencioso, o carpete absorvendo todos os passos. O elevador descia, os números saltando. Lu Chenzhou encostou-se à parede da cabine e fechou os olhos. As têmporas latejavam. Seu instinto analítico, ativado durante o pensamento, o fez reconstruir subconscientemente as palavras de Sun Mingyuan em sua mente — relógio antigo, compartimento secreto, objeto decorativo. O escritório de Gu Zhixing? Em casa? Ou algum ponto de coleção desconhecido? A informação era muito vaga, mas havia uma direção. A isca já estava lançada. A seguir, era observar a reação da presa, e... lidar com predadores mais perigosos que pudessem ter sido alertados. No saguão do primeiro andar, a enfermeira ainda estava com a cabeça baixa, escrevendo. Ele dirigiu-se diretamente para a porta principal. As portas de vidro deslizaram abertas automaticamente, e o ar ligeiramente fresco da noite invadiu, carregando uma mistura de vegetação e o burburinho distante da cidade. Seu carro estava estacionado à beira da calçada. No momento em que estendeu a mão para abrir a porta, seu movimento parou. No vidro da janela do lado do passageiro, perto da moldura, aproveitando a luz que vazava do saguão, ele viu um brilho extremamente tênue, diferente da poeira. Ele se aproximou, tirou uma pequena lanterna potente do bolso e apertou o botão. Um feixe de luz fino como um fio de cabelo incidiu sobre o vidro. Lá, na fenda da borda da borracha de vedação da janela, estava embutido um grão quase invisível, cristalino. Não era poeira, nem mancha de água. Com extremo cuidado, ele o removeu com a ponta da unha, deixando-o cair na palma da mão. Do tamanho de um grão de arroz, um poliedro irregular, que refletia sob a luz forte um brilho frio, duro, inorgânico. Restos de um componente eletrônico. Um fragmento de algum dispositivo miniaturizado de escuta ou rastreamento. Ele apertou o fragmento entre os dedos, a polpa sentindo o toque gelado. Alguém mexera em seu carro. Nos menos de trinta minutos em que ele estivera lá em cima. Ação profissional, quase sem deixar vestígios, exceto por este fragmento que provavelmente se soltou devido à pressa ou a um acidente. Lu Chenzhou abriu a porta do carro e sentou-se no banco do motorista. Não ligou o motor imediatamente. Primeiro, examinou o interior — porta-luvas, frestas dos bancos, sob o volante. Não encontrou nenhum outro objeto estranho. Mas isso não significava nada. O nível do oponente era alto. Ele ligou o carro e afastou-se lentamente do sanatório. No retrovisor, as luzes do edifício recuavam rapidamente entre as árvores, fundindo-se à noite. Após passar por dois quarteirões, ele entrou em uma rua tranquila e estacionou à beira. Desligou o motor e as luzes. O interior do carro mergulhou na escuridão e no silêncio. Apenas o som de sua própria respiração. Ele pegou o fragmento novamente e o colocou no painel. Sob a fraca luz noturna, parecia um olho frio, sem vida. O sanatório tinha câmeras de segurança, mas se o oponente ousou agir ali, ou conseguia evitar ou controlar as câmeras, ou simplesmente não se importava em expor seu rastro — isso era um aviso, ou uma declaração. Pessoas de Gu Zhixing? Pessoas de Shen Moqing? Ou... uma terceira parte? As palavras de Sun Mingyuan ecoavam em seus ouvidos: "Lei Hu... ou, outros rostos desconhecidos." Os dedos de Lu Chenzhou bateram levemente no volante. Uma vez, duas vezes. O ritmo era estável, como se estivesse calculando algo. A isca já estava espalhada. Agora, a linha se movia. Mas quem mordesse a isca poderia não ser o peixe que ele queria fisgar. Ele ligou o carro novamente e voltou para a avenida principal. Desta vez, dirigiu muito devagar, lançando olhares ocasionais para o retrovisor. O tráfego noturno era esparso; alguns carros o seguiam, mas logo viravam e partiam. Nenhum perseguidor óbvio. Mas isso não o deixava relaxado. Se o oponente conseguiu mexer em seu carro, seus métodos de perseguição não seriam muito prim Ele respirou fundo, girou a chave, e o motor emitiu um ronco baixo. O carro saiu lentamente pelo portão principal do sanatório. O portão de ferro rangiu pesadamente novamente ao fechar atrás dele, isolando aquele domínio envolto por edifícios brancos e segredos densos. Ele não escolheu o caminho de ida, mas entrou em uma estrada mais isolada, que levava à periferia da cidade. A velocidade do carro era constante, mas seu olhar, como uma sonda, varria constantemente o retrovisor e os dois lados. A noite era escura como tinta, os postes de luz eram esparsos, e ocasionalmente caminhões passavam rugindo, com faróis ofuscantes. Depois de dirigir por cerca de vinte minutos, no retrovisor, aquele SUV preto ainda mantinha uma distância estável, nem muito perto, nem muito longe. Os homens de Gu Zhixing eram profissionais e pacientes. Lu Chenzhou diminuiu a velocidade repentinamente em um cruzamento, acionou a seta direita, simulando entrar em uma pequena estrada. O SUV preto também reduziu a velocidade. No último momento, ele endireitou o volante bruscamente, pisou fundo no acelerador, e o carro disparou como uma flecha solta, atravessando o cruzamento. Ao mesmo tempo, com a mão esquerda, ele rapidamente pegou uma caixinha preta do tamanho da palma da mão do porta-luvas e pressionou o interruptor com força usando o polegar. O indicador verde na caixa piscou três vezes rapidamente e se apagou. Atrás, o SUV preto claramente não esperava essa mudança de direção. Freou bruscamente, os pneus emitindo um guincho curto e estridente contra o asfalto. A frente do carro balançou antes de acelerar em perseguição. Mas, logo após cruzar o cruzamento, sua velocidade diminuiu visivelmente, começando a vaguear nas proximidades, como um cão de caça que perdeu o faro. Lu Chenzhou observou pelo retrovisor o SUV dar duas voltas e finalmente parar à beira da estrada. Ele desviou o olhar, sua expressão não relaxando nem um pouco. Aquela caixinha era um interferidor de sinal portátil que Fang Mu lhe dera, capaz de perturbar temporariamente sinais de rastreamento em faixas específicas. Era eficaz contra oponentes como Gu Zhixing, que dependiam de métodos convencionais de monitoramento, mas... E se houvesse outro grupo, usando métodos diferentes? Ele desligou o interferidor, dirigiu o carro para uma ruela escura, ladeada por fábricas antigas, e parou em um canto de sombras densas. Desligou o motor e os faróis. O interior do veículo foi instantaneamente engolido pela escuridão e pelo silêncio. Apenas alguns fracos indicadores vermelhos no painel de instrumentos, como olhos espreitando na escuridão. Ele sentou-se no banco do motorista, imóvel, como uma escultura submersa no fundo da água. Seus ouvidos capturavam cada som do lado de fora do carro — o fluxo indistinto de tráfego na estrada distante, o lamento do vento passando pelos telhados de zinco das fábricas, os latidos intermitentes de cães vadios ainda mais longe. E... suas próprias batidas cardíacas, estáveis, fortes, amplificadas no silêncio absoluto, martelando seus tímpanos. Cinco minutos. Dez minutos. Nenhum veículo anormal entrou na ruela. Nenhum ruído de passos. Nenhum farol que se acendesse repentinamente. Parecia que, por enquanto, ele os tinha despistado. Mas ele não ousava baixar a guarda. A figura do casaco cinza, os destroços eletrônicos na fresta da janela do carro, e aquele vislumbre fugaz da lanterna traseira fora do sanatório... Esses fragmentos formavam um contorno vago, mas perigoso: uma terceira parte, alertada por suas ações. Propósito desconhecido, métodos desconhecidos, mas claramente interessada nele. Lu Chenzhou ligou o carro novamente e dirigiu em direção ao centro da cidade por uma rota ainda mais cautelosa. Ele não voltou para o ponto temporário anterior, que já havia sido revistado por Qin Wangshu, nem foi a qualquer lugar que pudesse estar ligado a Zhou Zhengping. Ele precisava de um novo ponto, absolutamente limpo, para digerir as informações daquela noite e planejar o próximo passo. À uma hora da manhã, ele estacionou o carro no estacionamento de um grande supermercado aberto 24 horas, misturando-se aos veículos de muitos Aqui, antes de partir da última vez, ele usou um fio de seu próprio cabelo, posicionado em um ângulo extremamente engenhoso, colado horizontalmente na superfície pintada da junção entre a moldura da porta e a parede. O cabelo era muito fino, sua cor se aproximava do branco envelhecido da tinta, impossível de ser notado sem uma inspeção minuciosa de perto. Agora, aquele fio de cabelo havia desaparecido. Não era que tivesse caído. A marca da cola ainda estava lá, um minúsculo e quase invisível resíduo transparente, mas o próprio cabelo sumira. E cerca de um centímetro abaixo da posição original do cabelo, no canto entre a moldura da porta e a parede, aproveitando um filete de luz que penetrava por uma fenda na cortina, ele avistou alguns grãos extremamente finos, de cor clara, diferentes da poeira ao redor. Ele prendeu a respiração, tirou do bolso uma pequena lanterna de alta potência, segurou-a com os dentes para liberar as mãos. Então, com extrema lentidão, usando uma etiqueta adesiva transparente de saco de evidências que carregava consigo, recolheu cuidadosamente aqueles grãos. Aproximou-os dos olhos, iluminando-os lateralmente com a luz da lanterna. Não era poeira. Os grãos eram mais finos, de cor cinza-esbranquiçada, com uma textura levemente… de gesso em pó? Não exatamente. Parecia haver misturados alguns fragmentos mais brilhantes, como de metal polido, que refletiam a luz sutilmente. Alguém havia entrado. Usou métodos profissionais para remover a marca de cabelo que ele deixara, mas nesse ângulo extremamente complicado, durante a limpeza, talvez por descuido, deixou cair da ferramenta ou da parede uma quantidade ínfima de… fragmentos de material de construção? Lu Chenzhou colocou suavemente a etiqueta no chão, desligou a lanterna. O quarto mergulhou novamente na escuridão, mas suas pupilas se contraíam rapidamente, adaptando-se a essa escuridão densa como tinta. O coração batia pesadamente contra as costelas em seu peito, uma vez, outra vez. Não era Gu Zhixing. Se os homens de Gu Zhixing descobrissem este esconderijo, ou o controlariam diretamente, ou instalariam uma vigilância mais oculta, não removeriam tão meticulosamente uma marca amadora e ainda deixariam novos vestígios. Isso parecia mais uma… investigação? Avaliação? Ou, confirmação? Terceira parte. Aquele casaco cinza. Métodos profissionais, mas objetivos desconhecidos. Eles não apenas o seguiam, como também invadiram seu abrigo seguro de reserva. O que isso significava? Sua identidade falsa estava exposta? O canal de aluguel estava sob monitoramento? Ou o oponente possuía uma rede de informações e capacidade de ação mais poderosa do que ele estimava, conseguindo localizar com precisão este ninho de reserva logo no início do plano "atrair a cobra para fora do buraco" que ele achava secreto? Qualquer que fosse o caso, significava que ele não era apenas a isca colocada pelo caçador, mas também poderia ter se tornado a presa simultaneamente visada em outra caçada desconhecida. A rede que ele lançara talvez estivesse caindo sobre sua própria cabeça. O quarto estava em silêncio mortal. Ao longe, o apito noturno de um trem passando soava vago, longo, desolado, penetrando a noite, mais parecido com um suspiro. Lu Chenzhou permaneceu de pé no escuro por um longo tempo, até que seus olhos se adaptaram completamente, conseguindo distinguir vagamente os contornos dos móveis do quarto. Então, caminhou até a cama de tábuas dura e sentou-se. O estrado emitiu um rangido de sobrecarga, especialmente agudo no silêncio. Ele tirou novamente da mochila de lona o tablet criptografado, não o ligou, apenas o colocou sobre as