Os dedos de Lu Chenzhou tocaram a grade de ferro no topo do poço. Fria, úmida, com minúsculas rebarbas nas bordas. Ele parou o movimento, todo o seu corpo suspenso na escada de acesso. Seus ouvidos captavam cada mínima vibração acima da grade – passos se movendo de um lado para o outro sobre o piso de madeira sobre sua cabeça, abafados, desordenados, pelo menos três pessoas. Botas pisando em cacos de vidro, produzindo um som seco de "crack". Feixes de lanterna ocasionalmente vazavam pelas frestas, manchas pálidas de luz tremulando nas paredes do poço. Ele soltou lentamente uma baforada, uma névoa branca se dissipando na escuridão. Seus pulmões ainda retinham o odor enjoativamente doce do porão secreto, misturado ao cheiro mais envelhecido de madeira e poeira do segundo andar da velha mansão. Uma leve tontura batia em ondas contra suas têmporas. Sua mão esquerda pressionou o bolso interno do paletó – a fotografia rígida e a carta de despedida coladas ao peito, batendo contra as costelas a cada batimento cardíaco. Ele fechou os olhos, e quando os abriu novamente, o leve tremor em suas pupilas já se havia apagado. A mão esquerda saiu do bolso interno e empurrou suavemente a grade de ferro acima de sua cabeça. Não estava trancada, apenas presa por algo pesado. Ele ajustou a postura, encostou o ombro na grade, músculos tensionados, empurrando-a para cima lenta, centímetro por centímetro. O que prendia a grade era uma velha cadeira de vime desgastada. O som de vime rachando foi especialmente agudo no silêncio. O movimento de Lu Chenzhou congelou. Ele prendeu a respiração, corpo colado à parede do poço, até seu batimento cardíaco parecia ter sido forçosamente suprimido. O feixe da lanterna varreu a área, parando por alguns segundos nas frestas da cadeira de vime. Manchas de luz tremulavam a menos de vinte centímetros acima de sua cabeça; ele conseguia ver as trilhas de poeira girando no feixe de luz. "Lao Chen, por aqui." Uma voz rouca soou, impaciente. "Já terminou de revistar?" "Calma." Outra voz, mais próxima, bem ao lado da cadeira de vime. "Nessa casa velha, esconder alguém não é difícil." Lu Chenzhou esperou três segundos. Nesses três segundos, ele ouviu seu próprio sangue martelando em seus tímpanos, ouviu os passos dos dois investigadores no andar de cima se afastando para o outro lado do corredor, ouviu um terceiro passo, mais leve, mais cauteloso, parado no mesmo lugar. Ele não hesitou mais, seus ombros explodiram com força – Ele se esgueirou pela fresta, rolando para a sombra do corredor do segundo andar. O movimento foi leve, ao aterrissar apenas um leve som de "sussurro" de tecido raspando no piso. Mas aquele passo parado imediatamente se virou. Lu Chenzhou não respondeu. Ele já havia rolado para um canto do corredor cheio de entulho, seu corpo encolhido atrás de um enorme armário de pé coberto por um pano antipoça. O pano exalava um forte cheiro de poeira, fazendo sua garganta coçar. Ele cerrou os dentes, reprimindo a tosse de volta ao peito. A luz percorreu a borda do armário, iluminando as manchas de sujeira acumuladas ao longo dos anos no pano. Lu Chenzhou prendeu a respiração, seu corpo tenso como um arco totalmente esticado. Ele conseguia ouvir seu próprio coração, e também a respiração pesada do investigador – do outro lado do armário, a não mais de dois metros. Cinco segundos pareceram uma eternidade. A mão esquerda de Lu Chenzhou deslizou lentamente para baixo, tocando em velhos jornais espalhados pelo chão. Sob os jornais, havia um cano de ferro enferrujado, com uma ponta afiada. Ele agarrou o cano, a sensação fria se espalhando da palma da mão até seu antebraço. O que ele estava esperando? Pelos companheiros? Ou estava ouvindo? A visão de Lu Chenzhou atravessou as frestas na parte inferior do pano antipoça, conseguindo ver apenas um par de botas táticas pretas, as solas cobertas de lama e cacos de vidro. O dono das botas estava firme, O tijolo atravessou o cômodo, perfurando com precisão o papel remanescente na moldura da janela. “Fzzzt!” O som seco do papel rasgando ecoou com nitidez na noite. Os fragmentos de tijolo caíram no beiral externo e rolaram para baixo, produzindo uma série de baques surdos, *tump tump tump*. “Ali!” O Velho Wu rosnou em voz baixa, passos correndo em direção à janela. Os outros dois também subiram correndo para o segundo andar, botas martelando o piso de madeira. “A janela! Ele pulou pela janela?” Lu Chenzhou se agachava atrás da escrivaninha, ouvidos atentos, captando o terceiro som – aquele passo mais leve, mais cauteloso, que *não* se fora. Parou diante da porta do depósito, ficou ali por cerca de três segundos, e então a porta foi arrombada com um pontapé! A tábua da porta bateu na parede, lascas de madeira voando. Um feixe de luz forte de uma lanterna tática invadiu o cômodo, incidindo diretamente sobre as sombras atrás do guarda-roupa – a posição onde Lu Chenzhou estivera escondido antes. O feixe de luz varreu o pano anti-poeira vazio, deixando um rastro fantasmagórico de clarão no ar. Era um homem magro e ágil, vestindo uma jaqueta escura, segurando na mão, além da lanterna, um bastão retrátil preto. Seus movimentos eram firmes, o feixe de luz se movendo lentamente pelo cômodo, varrendo a escrivaninha, a cadeira, os jornais velhos empilhados no canto da parede. Sua respiração era quase inaudível. A escrivaninha estava tombada no chão, a tampa formando um espaço triangular estreito com o piso. Lu Chenzhou se encolhia ali dentro, corpo colado ao chão gelado. O cheiro de poeira e teias de aranha invadia suas narinas, causando uma coceira que quase o fazia espirrar. Ele mordeu o interior do lábio inferior, usando a dor para suprimir a reação fisiológica. A luz caiu primeiro na borda da escrivaninha, iluminando arranhões profundos na madeira. Depois desceu lentamente, direcionando-se para a fresta entre a tampa e o chão – ali estavam os pés de Lu Chenzhou, a ponta de seus sapatos sociais pretos ligeiramente visível. O homem que revistava agachou-se, o feixe de luz focado na ponta do sapato. Lu Chenzhou conseguia ouvir o som do atrito do tecido de sua roupa, podia sentir o leve cheiro de tabaco em sua pessoa. A distância era de menos de dois metros. Ele apertou o cano de ferro em sua mão, os nós dos dedos brancos de tanto pressionar. No exato instante em que o homem estendeu a mão para levantar a tampa da escrivaninha – Do lado interno do cômodo, uma porta secreta disfarçada de painel de parede deslizou aberta sem fazer um ruído. Um som ínfimo de trilhos deslizando. O homem revistando virou a cabeça bruscamente, o feixe da lanterna lançado em direção à origem do som. Mas a figura sombria era mais rápida – uma silhueta esguia irrompeu da porta secreta, movimentos ágeis. Antes que o feixe de luz pudesse capturá-la, ela já estava colada às costas do homem. Braço esquerdo envolveu o pescoço, a borda da mão direita golpeou com precisão o lado do pescoço. “Ugh…” O homem gemeu baixamente, corpo amolecendo. A lanterna escapou de sua mão e rolou pelo chão, o feixe girando loucamente, até finalmente ficar inclinado contra a parede, projetando uma mancha de luz oscilante. A figura sombria soltou o braço. O homem revistando desabou no chão, imóvel. Lu Chenzhou levantou-se lentamente de trás da escrivaninha, o cano de ferro ainda firmemente empunhado. À luz residual oscilante da lanterna rolando, ele conseguiu ver o perfil do rosto da recém-chegada – cabelo curto, linha da mandíbula tensa, olhos afiados como lâminas na penumbra. Ela vestia roupas casuais, jaqueta e calças escuras, cobertas de poeira. Seu olhar pousou primeiro no cano de ferro na mão de Lu Chenzhou, parou Um sorriso frio, o canto da boca erguendo-se levemente, mas nenhum calor nos olhos. "Dar a você?" Ele repetiu, baixando ainda mais a voz. "Para que 'acidentalmente' desapareça, ou se torne sua moeda de barganha?" A expressão de Qin Wangshu não mudou, mas seu tom de voz repentinamente esfriou. "Lu Chenzhou." Ela pronunciou cada palavra distintamente. "Se eu quisesse te prejudicar, poderia ter assistido você ser levado por eles há pouco. Ou gritar agora." Ela fez uma pausa, seu olhar varrendo o corredor na direção de Fang Mu. "Você não pode arriscar, e eu não tenho tempo para te convencer. Confie em mim uma vez, ou morra aqui com isso. Escolha." Vozes chamando os comparsas vieram do andar de baixo: "Velho Wu? Velho Wu!" Lu Chenzhou a encarou. Sua mente trabalhava em alta velocidade — o momento da aparição de Qin Wangshu, sua explicação, seus movimentos para subjugar os agentes da busca, seu olhar agora. Todos os fragmentos de informação colidiam, se reorganizavam e eram avaliados em sua mente. O risco era extremamente alto. A base de confiança era quase zero. Mas a situação atual era desesperadora, e ela havia aberto uma fenda nesse desespero. "... Enviarei a foto." Ele forçou as palavras entre os dentes, soltando o cano de ferro com a mão esquerda e procurando o telefone no bolso da calça. "O original está atrás da terceira tijola solta, à esquerda do duto de ventilação no canto nordeste." Ele desbloqueou a tela, a luz azul brilhando de forma ofuscante na escuridão, iluminando sua linha mandibular tensa. "Se você me enganar..." "Não tenho tempo para te enganar." Qin Wangshu o interrompeu, ao mesmo tempo tirando uma máscara antigás dobrável simples do bolso interno da jaqueta e jogando para ele. "Coloque. Desça pela porta secreta ali, vire à esquerda no final, há uma janela lacrada, a tábua é falsa. Fora é o matagal do quintal." Ela se virou de lado para abrir a entrada da porta secreta, seu olhar varrendo o corredor. "Rápido." Lu Chenzhou pegou a máscara antigás, seus dedos operando rapidamente na tela do telefone. O arquivo da foto foi enviado, a barra de progresso subindo lentamente sob a luz azul. Dez por cento, trinta, setenta... Os passos do outro lado do corredor já eram claramente audíveis, o ritmo das botas no piso ficando cada vez mais rápido. Qin Wangshu se virou para a porta, abaixando levemente o corpo, assumindo uma postura defensiva. Sua mão direita foi para trás da cintura — havia uma protuberância ali, provavelmente a arma. Mas ela não a sacou, apenas deixou os dedos repousarem no cabo. "Enviado." Lu Chenzhou guardou o telefone, desdobrou a máscara antigás e a colocou na cabeça. A borda de borracha apertou contra a pele, trazendo o cheiro acre característico de produtos industriais. Ele deu uma última olhada para Qin Wangshu — ela estava de costas para ele, seu perfil parecendo anormalmente duro e frio na penumbra. Ele se virou e entrou na porta secreta. A porta deslizou fechando sem som atrás dele, isolando por completo os passos que se aproximavam no corredor, a luz das lanternas e a figura que permanecia ao lado do agente da busca desmaiado. Atrás da porta secreta havia uma escada estreita, os degraus de madeira já apodrecidos, rangendo e gemendo sob seus pés. Lu Chenzhou desceu apoiando-se na parede, a máscara antigás tornando sua respiração pesada e abafada. A escada era profunda, fazia duas curvas, e o ar estava impregnado com o cheiro de mofo e fezes de rato. De fato, havia uma janela lacrada, tábuas pregadas no caixilho, mas as bordas tinham marcas recentes de alavancagem. Ele estendeu a mão e empurrou — a tábua era falsa, abrindo para fora com um simples empurrão. O vento noturno, carregando a umidade da vegetação pós-chuva, invadiu, diluindo o cheiro de borracha industrial dentro da máscara. Ele se inclinou e saiu pela janela. As costas roçaram A lanterna rolou no chão, seu feixe de luz cortando obliquamente a parede, projetando uma mancha de luz oscilante. Na borda da mancha, o perfil de Qin Wangshu passou em um flash na penumbra. A fria ferrugem do cano de ferro pressionava sua palma, já úmida com uma fina camada de suor. Seu corpo ainda mantinha a postura de ter rolado da sombra do armário para atrás da mesa, os músculos tensos como um arco esticado ao máximo, cada nervo gritando — perigo. Um novo perigo. Mais imprevisível do que os três lá fora. Qin Wangshu soltou o braço, e o agente de busca desabou molemente no chão, emitindo um baque surdo. Ela não olhou para o homem no chão, virando-se rapidamente, seu olhar indo direto para a mesa de madeira onde Lu Chenzhou se escondia. Sua respiração era leve, quase inaudível, mas o ritmo da elevação de seu peito traía a intensidade do movimento anterior. "Não mexa no cano." Sua voz era muito baixa, as palavras rápidas. "Não estou aqui para prendê-lo. Há pelo menos mais dois lá fora, eles virão assim que ouvirem o barulho." Seu olhar passou pela borda da mesa, pousando nela. Casaco escuro, manchado de poeira da parede e teias de aranha, a barra da calça com respingos de lama. Não era o uniforme de serviço. Seu cabelo estava preso em um rabo de cavalo arrumado atrás, alguns fios soltos caíam na testa, grudados pelo suor. Seu olhar — na fraca luz remanescente da lanterna oscilante — afiado, mas envolto em algo que ele não conseguia decifrar. Não era pura hostilidade. Tampouco pura boa vontade. Era algo mais complexo, mais tenso. Uma avaliação. "O que você está fazendo aqui?" Lu Chenzhou falou, a voz terrivelmente rouca, sua garganta ainda carregando a sensação de queimação da poeira e dos gases tóxicos dos dutos subterrâneos. Qin Wangshu não respondeu. Em vez disso, deu meio passo à frente, seu olhar varrendo rapidamente a sala. "Rastreando o sinal dos veículos dos homens de Gu Zhixing. A movimentação deles esta noite está anormal." Ela fez uma pausa, seu olhar voltando para seu rosto. "Resumindo: você pegou? As coisas de Shen Bojun?" Cada palavra era como um martelo batendo em seus nervos já tensos. Ela sabia. Ela não apenas sabia que ele estava aqui, mas também sabia o que ele vinha buscar. O canto esquerdo do olho de Lu Chenzhou contraiu-se levemente. Seus dedos segurando o cano de ferro apertaram involuntariamente, as juntas ficando brancas. Inúmeras possibilidades passaram por sua mente num instante — uma armadilha? A louva-a-deus caçando a cigarra? Ela e Gu Zhixing trabalhando juntos? Ou... ela realmente estava rastreando Gu Zhixing? "Peguei." Ele soltou duas palavras, nenhuma emoção audível em sua voz. "Gu Zhiyuan. Fotos e a carta de despedida." No instante em que pronunciou esse nome, ele fitou seus olhos. As pupilas de Qin Wangshu contraíram-se quase imperceptivelmente. Não era surpresa, mais parecia uma espécie de confirmação. Seus lábios apertaram-se, a linha de sua mandíbula formando um arco severo e afiado. "Os originais estão com você?" Seu tom ficou mais urgente. "Muito perigoso. Se não o encontrarem, vão expandir a busca ou até mesmo bloquear a área. Dê-me as coisas, guardarei uma cópia para você." A risada foi fria, seca, sem nenhum calor. "Dar para você?" Ele repetiu, cada palavra como um fragmento de gelo. "Para que 'acidentalmente' desapareça, ou se torne sua moeda de barganha?" A luz da lanterna no chão estava escurecendo lentamente, a bateria quase acabando. A penumbra se aprofundou, os contornos dos dois ficando mais indistintos nas sombras, apenas o som da respiração cruzando-se na estreita sala de depósito — a dele pesada, carregada de cansaço e "... Fotos eu mando para você." Lu Chenzhou cuspiu as palavras entre os dentes. Ele soltou o cano de ferro, que caiu na pilha de entulho com um baque surdo. Puxou o celular, a tela acendeu uma luz azul ofuscante na escuridão, iluminando seu rosto coberto de sujeira e suor. Os dedos deslizaram rapidamente sobre a tela — ele já havia tirado as fotos. No momento em que terminou de ler a carta de despedida na sala secreta, já havia fotografado cada página, cada detalhe da carta e da foto em grupo. Arquivo enviado. A barra de progresso rastejava lentamente na tela. Os passos lá embaixo já haviam alcançado o corredor do segundo andar, as tábuas de madeira rangiam sob o peso. "O original está no duto de ventilação no canto nordeste, atrás da terceira tijolo solto à esquerda." A fala de Lu Chenzhou era extremamente rápida, cada palavra como um prego sendo cravado. "Se você me enganar..." "Não há 'se'." Qin Wangshu o interrompeu. Ela nem olhou para o celular, nem mesmo confirmou o recebimento, seu olhar preso à porta onde Fang Mu estava. Tirou um pequeno objeto do bolso interno do casaco e o arremessou para ele. Uma máscara antigás dobrável simples, de material de borracha, com a sensação fria da embalagem plástica ainda lacrada. "Desça por aquela porta secreta." Qin Wangshu indicou com o queixo a porta disfarçada de painel de parede por onde ela havia saído, que ainda estava entreaberta, revelando uma escuridão ainda mais profunda. "No fundo, vire à esquerda, há uma janela lacrada, a tábua é solta. Sai para o quintal coberto de mato." Ela fez uma pausa, olhou para ele uma última vez, algo complexo fervilhando em seus olhos antes de ser rapidamente reprimido de volta à calma. "Vá rápido." A barra de progresso na tela do celular saltou para cem por cento. A notificação "Envio bem-sucedido" surgiu, e a luz azul se apagou. Quase ao mesmo tempo, do lado de fora da porta do depósito, veio o grito de outro dos investigadores: "Lao San? Que porra você está fazendo aí dentro?" Em seguida, o som da maçaneta sendo girada com força — a porta estava travada pela ripa de madeira que Lu Chenzhou havia encaixado antes, não abriu. "Tem algo errado!" O homem do lado de fora gritou. "Arrombe!" Qin Wangshu não olhou mais para ele, virou-se e caminhou rapidamente em direção à porta secreta, curvando-se para entrar. Sua silhueta desapareceu na escuridão. Lu Chenzhou apertou a máscara antigás em sua mão, o plástico da embalagem rangendo levemente em sua palma. Ele deu uma última olhada no investigador desmaiado no chão, naquela porta de madeira que estava sendo violentamente arrombada, prestes a ceder, então se virou e correu em direção à porta secreta. Levando consigo o cheiro de madeira podre de anos, e um leve, quase imperceptível, aroma de sabão. A porta secreta deslizou silenciosamente de volta ao seu lugar atrás dele, isolando completamente os sons de batidas, gritos e aqueles clarões brancos de lanterna do lado de fora.