Lu Chenzhou, soğuk elektrik panosuna sırtını dayamış, kalbinin kaburgaları arasında boğuk bir yankıyla çarptığını hissediyordu. Kapı aralığının dışındaki ayak sesleri, tıpkı o tırmalayıcı elektronik vızıltı gibi tamamen kesilmişti. Sessizlik, aramaktan daha kötüydü—bu, karşı tarafın ilk taramayı tamamladığı, yeniden konuşlanmak üzere olduğu ya da belirli bir bölgeyi tespit ettiği anlamına geliyordu. Yan kapı kilitliydi. Geriye giden tek yol, geldiği toz ve kırık camlarla kaplı ana koridordur. Orada şimdi mutlaka nöbet tutan biri vardı. Başka bir yol ya da karşı tarafın dikkatini dağıtacak bir koz gerekiyordu. Cebine uzanan el, o soğuk metal kutuyu hissetti. Yüzeyi pürüzlüydü, "Gri Güvercin"in bedeninden kalan zayıf bir sıcaklık taşıyordu, ki bu da atölyenin her yerine sinmiş olan nemli soğuk tarafından hızla yutuldu. Kutu büyük değildi, sigara paketinden biraz daha dar ve ağırdı. Parmak uçlarıyla kilidin deliğini yokladı—eski tip silindirli kilit, yapısı basit ama paslanmıştı. Başının üstünden bir baskı hissi geldi. Üst kattaki koridorun eski ahşap döşemelerinin baskı altında inlemesiydi. Birden fazla kişi, ayaklarını hafifçe basarak yavaşça ilerliyordu. Gitmemişlerdi. Lu Chenzhou nefesini tuttu, vücudunu daha da alçalttı ve elektrik panosuyla duvar arasında oluşan dar üçgen şeklindeki gölgeye sıkıştı. Gözleri karanlığa alıştığında, etrafını zar zor seçebiliyordu: dağılmış kablo makaraları, birkaç paslanmış dokuma tezgahının iskeleti, uzaktaki köşede terk edilmiş parçaların yığıldığı, sessiz siyah tepeler gibi duran yığınlar. Işık geldi. Aramadaki gibi hızlı sallanmalar değil, sabit, yavaş bir kaymaydı, tıpkı bir projektörün bir bölgeyi taraması gibi. Işık huzmesi zeminde biriken tozları süpürdü, havada asılı duran ince tozları aydınlattı ve net, hareket eden bir ışık duvarı oluşturdu. Işık duvarı, elektrik odasının kapısının önünde durdu. Lu Chenzhou'un sol eli, bilinçsizce beline gitti—orada eski bir radyo anteninden yapılmış, ince uzun bir zorlama takımı vardı. Parmak uçları soğuk metale değdiğinde, sol gözünün köşesi hafifçe seyirdi. "Burasına baktın mı?" Basık, yerel aksanla sertleşmiş bir ses. "Şöyle bir göz attım. İçi tamamen hurda makine ve kablolarla dolu, saklanacak yer yok." Diğer ses cevap verdi, daha genç, konuşma hızı yüksekti. "Patron dedi ya, canlısını gör, ölüsünü gör. Bir daha kontrol et." "O zaman... ayrılalım mı? Sen şuradaki makine yığınına git, ben de şu dolabın arkasına bakayım?" Kısa bir sessizlik. Lu Chenzhou, ikisinin kapı dışında göz göze geldiği anı hayal edebiliyordu. Sonra, sert ses konuştu: "Birlikte. Tek başına kalma. Karşı taraf kolay lokma değil." Kapı itildi. Kaba bir çarpma değil Ayakkabılar dokuma tezgahının olduğu yöne doğru ilerliyordu. Bir adım. İki adım. Lu Chenzhou ayakkabı tabanlarının desenlerine sıkışmış küçük taşları görebiliyordu. Sağ eli yavaşça sıkıldı, küçük metal kutuyu kavradı. Sol eli en ince kilit tırnağını çıkardı, ucunu kutu kilidinin anahtar deliğine dayadı. Nefesini mümkün olduğunca hafif almalıydı. Kalp atışları çok gürültülüydü, neredeyse karşı tarafın duyabileceğinden şüpheleniyordu. Boğazı kurumuştu, kaba bir zımpara kağıdıyla törpülenmiş gibiydi. Ayakkabılar dokuma tezgahının önünde durdu. El fenerinin ışığı alçaltıldı, ışık huzmesinin kenarı dokuma tezgahının alt kısmının dış kenarındaki toza zaten değiyordu. "Bunun içinde..." Genç ses tereddütlüydü. Lu Chenzhou vücudunu limitlerine kadar büktü. Kafasını son bir parça yansıma ihtimalini kesmek için ceketinin eteğiyle örttü. Kumaşın kaba lifleri yanağını ovuşturuyor, terin tuzlu kokusu burun deliklerine doluyordu. Dünya bir karanlığa büzüşmüştü, geriye sadece dokunma ve işitme duyuları kalmıştı. Sol elinin işaret parmağı ve başparmağı kilit tırnağının arka ucunu tuttu, ucu paslanmış anahtar deliğine sokuldu. Direnç büyüktü. Son derece yavaşça baskı uyguladı, aynı anda bileğini neredeyse fark edilemeyecek bir genlikle hafifçe sağa sola döndürdü. Metal metale sürtünüyor, son derece hafif bir "hışırtı" sesi çıkarıyordu, tıpkı bir böceğin kuru yaprakların üzerinden sürünmesi gibi. Ayakkabılar hareket etmedi. "Ne bakıyorsun?" Sert ses sordu. "Altı... derin gibi." Genç ses dedi. "Işık tutalım mı?" "Sen mi gireceksin içeri?" "Ben... yok. Çok pis." Kilit tırnağı ilk pimine takıldı. Lu Chenzhou bileğini hafifçe bastırdı, tırnağın ucunu pimin altına dayayıp yukarı doğru hafifçe kaldırdı. "Tık." Neredeyse var olmayacak kadar hafif bir ses. Ama onun işitme duyusunda, bir iğnenin camın üzerine düşmesi kadar netti. "Ne sesiydi o?" Sert ses hemen sordu. Lu Chenzhou dondu kaldı. Sağ elinde tuttuğu küçük metal kutu buz gibi soğuktu. "Duymadım ki." Genç ses dedi. "Fare olmalı." Lu Chenzhou hareketini durdurdu. Örtülü kafanın içinde nefesi ağırlaştı, her nefes alışında pas ve tozun ağır kokusu vardı. Daha hızlı olmalıydı. Ama kırık tırnak kilit deliğinde sıkışmıştı, zorlamak durumu daha da kötüleştirecekti. Tam da bu son derece gergin anda, hiç beklenmedik bir sıcaklık zihnine çarpıverdi. Önce dokunma duyusu—parmak uçlarının temas ettiği artık soğuk, paslı metal değildi. Sıcak, yumuşak, yemek kokulu bir şeydi. Yağlı kağıdın kaba dokusu. Yeni ocaktan indirilmiş mantının eli yakacak kadar sıcaklığı, şu anda yere yapışmış buz gibi parmak uçlarını neredeyse yakıyordu. Kış gecesi, saat sabahın üçü. Gözetleme noktasının karşısındaki marketin kapısındaki soluk ışık. Nefes buhara dönüşüyordu. Donmuş, kızarmış bir el yağlı kağıt paketini onun eline sıkıştırıyordu. "Şef, sıcak." Genç bir ses, henüz polis akademisinden yeni çıkmış birinin beceriksizliği ve gizleyemediği bir ilgiyle. Qin Wangshu. Yıllar önceki Qin Wangshu'ydu bu, gözlerinde henüz sonraki o karmaşık gölgeler yoktu, sadece gece nöbetinden sonraki yorgun ama parlak bir odaklanma vardı. Ardından koku geldi. Mantının hamur kokusu, etli içinin yağlı aroması, kış gecesinin keskin soğuğuyla karışıyor, şu anda burnundaki pas ve toz kokusunu dağıtıyordu. İlk lokmayı ısırdığında, sıcak sosun dilinin ucuna sıçramasının yarattığı hafif sızıyı ve midesinde yükselen, kısa ama sağlam sıcaklığı bile hatırlayabiliyordu. Görüntüler birbiri ardı Ama ritimleri biraz farklıydı. Bir ışık hızla süpürüyor, sağa sola sallanıyor, belirlenmiş bir rotayı hızla kontrol ediyor gibiydi; diğeri ise çok daha yavaştı, ışın demeti sabit, hareket yörüngesi ihtiyatlı duraklamalar taşıyordu, ara sıra kısaca ilk ışık demetinin genel yönüne doğru da aydınlatıyordu. Birbirlerinden şüpheleniyorlardı. Bu keşif, gözlerinin önündeki çıkmazı delen bir ışık huzmesi gibiydi. Onu kıstıran iki güç — ya da en azından iki farklı icracı grubu — tek bir blok değildi. Ortak bir hedefleri olabilirdi ama aralarında güvensizlik, hatta birbirlerinden sakınma ihtimali bile vardı. Bir boşluktan kaçış planının taslağı, zihninde hızla şekillendi. Uzaktan bir ses çıkararak dikkatlerini çekmesi, tercihen onları karşı karşıya getirecek ya da en azından kısa bir süreliğine dikkatlerini dağıtacak bir gürültü yapması gerekiyordu. Sonra, o birkaç saniyeyi — belki sadece birkaç saniyeyi — kullanarak atölyenin tepesindeki hasarlı havalandırma kanalından tırmanıp çıkacaktı. Paslı anahtar hâlâ elindeydi, metalik kokusu keskindi. Kırık iğne hâlâ kilidin içinde sıkışmıştı. Ama şu anda bunlar artık engel değil, götürmek zorunda olduğu ipuçlarıydı. Lu Chenzhou (Zi: Jingyuan) metal kutuyu ve anahtarı iç cebine tıkıştırdı, parmakları cebindeki başka bir sert cisme — Wei Ming’in olay yerinden aldığı, henüz bağlantısını çözemediği kanıt parçasına — dokundu. Tüm parçalar bir araya getirilmeliydi. Yavaşça içindeki kirli havayı boşalttı, vücudu hazır bir yay gibi gerildi, en yakındaki, yeterli gürültü çıkarabileceği ama kendini hemen ele vermeyeceği konumu değerlendirmeye başladı. Gözleri atölyenin köşesinde yığılı duran atık tekstil parçalarına kaydı. Tam orasıydı. Telsiz konuşmasının duyulduğu anla hemen hemen aynı anda, atölyenin diğer ucundan Shen ailesinin adamının kaba bir cevabı geldi, el telsizine bağırarak: "Ne bağırıyorsun! Benim adamım içeride! Siz dışarıda iyi bekleyin, kaçmasın yeter!" İki güç, birbirinden şüpheleniyor, iletişimleri kötü. Ama hedefleri aynıydı — onu bulmak. Telsiz gürültüsü geçici bir örtü oldu. Lu Chenzhou bu gürültü penceresini yakaladı, kancalı maymuncuk iğnesini kilide hızla soktu, kırık iğneyi kancayla yakaladı, bileğinden güç alarak sertçe bir yana çevirdi! Metalin eğrilirken çıkardığı inilti, devam eden statik gürültüye gömüldü. Dil kilit yuvasından fırladı. Lu Chenzhou hemen hareketi durdurdu, yeniden nefesini tutup dinledi. Telsiz konuşması bitmişti, Shen ailesi adamının söylenmeleri de kesilmişti. Atölyede gerilmiş, fırtına öncesi bir ölüm sessizliği kalmıştı. O iki grup şimdi birbirlerinin varlığını biliyor ve hareketlerini hızlandırıyordu. Yoğun, demir kokulu, paslı bir koku yüzüne vurdu. Kutunun içi çıtır çıtır olmuş kırmızı kadifeyle kaplıydı, kadifenin üzerinde iki şey duruyordu. Lu Chenzhou titreyen parmaklarıyla — parmaklarının titrediğinin farkında bile değildi — fotoğrafı aldı. Dokusu soğuk ve pürüzsüzdü, kenarları biraz kıvrılmıştı. El fenerini ağzına aldı, zayıf ışığı fotoğrafın üzerine düşürdü. Bir iskele arka planı önünde duran üç kişinin toplu fotoğrafıydı. Fotoğraf eskimişti, renkler solmuştu, yüzler biraz bulanıktı ama tanınabilir durumdaydı. Solda genç Shen Moqing vardı. Otuzlu yaşlarında, ütülü açık renkli bir gömlek giymiş, saçları düzgün taranmış, yüzünde resmi, biraz çekingen bir gülümseme vardı, gözleri kameraya bakıyor ama hiçbir sıcaklık taşımıyordu. Ortada tanımadığı bir orta yaşlı adam vardı. Yaklaşık ellili yaşlarda, kare yüzlü, kaşları çatık, gözleri kameraya dikilmiş, kötücül bir bakışla bakıyor, dudak Tam o sırada, çok yakın bir yerden, son derece net, botların metal merdivenlere bastığı sesler geldi! "Tık, tık, tık" - ritim kararlıydı, ikinci kattan aşağıya doğru, hedefi açık bir şekilde atölyenin alt katına, onun bulunduğu yöne doğru ilerliyordu! Sadece bir kişi değildi. En az iki, belki üç kişi. Lu Chenzhou o şok edici sersemlik halinden anında sıyrıldı. Paslı anahtarı kaptı, parmak uçları pürüzlü paslı yüzeye ve üzerine kazınmış "047" rakamına değdi. Soğuk dokunuş ve keskin metal kokusu onu ürpertti. Anahtarı ve fotoğrafı birlikte iç cebine tıkıştırdı. Metal kutuyu ayağıyla tezgahın altındaki daha derin gölgelere itti. El fenerini kapattı. Ceketini indirdi. Bir kağıt parçası gibi, dokuma tezgahının altındaki buz gibi demir levhaya sıkıca yapıştı. Ayak sesleri, tezgahın önünde, beş metreden daha yakın bir yerde durdu. "Burası kontrol edildi mi?" Soğukkanlı, aksansız bir erkek sesi. Telsizli ekiptendi. "Edildi. Altında saklanacak yer yok." Sert bir ses yanıt verdi. Shen ailesinin o tetikçi şefiydi. İki grup karşılaşmıştı. "Emin misin?" Soğukkanlı ses şüpheyle sordu, "Işık yetersiz, görüş açısında kör noktalar var. Adamlarının bu makinelerin altını bir daha iyice kontrol etmek için işbirliği yapmasını istiyorum. Şimdi." "Sen kimsin lan? Bana emir mi veriyorsun?" "Görevin tamamlanmasını sağlamak için. Yoksa hedefin gözünün önünden kaçmasını ve sonra Bay Shen'e açıklama yapmak mı istiyorsun?" Sessizlik. Ağır nefes alma sesleri. Shen ailesinin tetikçisi açıkça boğulmuştu. "Tamam... Zhuzi, Gouzi, siz ikiniz, yere yatıp bakın!" Sert ses öfkeyle emir verdi. Lu Chenzhou'un parmak uçları yerin tozuna gömüldü. Bitti. En fazla on saniye içinde onu bulacaklardı. Umutsuzluk, buz gibi bir gelgit gibi, az önceki o kavurucu umudu anında bastırdı. Dört duvar sessizce kapanıyor gibiydi, son hava zerresini sıkıştırıyordu. Boğazı sıkıldı, görünmez bir el tarafından kavranmış gibi. Bu boğucu baskının doruk noktasına ulaştığı o anda, hiçbir belirti olmadan, bir anı parçası zihnine şiddetle çarptı - Tutarlı bir görüntü değil, sadece bazı duyusal geri dönüşlerdi: Kış gecesi, sabahın üçü, gözetleme noktasındaki eski arabada. Camlar kalın buz çiçekleriyle kaplanmıştı, nefes buza dönüşüyordu. Karşıdaki kapkaranlık apartman girişine bakıyordu, gözleri kurumuş ve ağrıyordu. Sonra, hâlâ sıcaklık yayan bir plastik torba eline tutuşturuldu. Avcuna, plastik torba aracılığıyla iletilen, somut, sağlam bir sıcaklıktı. Baş