Shen Qinghuan'ın ayak sesleri koridorun sonunda kayboldu, derin bir göle düşen bir damla su gibi. Kapı kapandı. Lu Chenzhou olduğu yerde duruyordu, avuç içinde hâlâ genç kızın bileğini sıkıca kavradığındaki hafif nem ve titreme hissediliyordu. O dokunuş hızla soğudu, yapışkan bir hatırlatmaya dönüştü - kırılgan bir yaşam, umutsuzca teslim edilmiş bir emanet, şu anda onun açık, bomboş avucunun içinde tutuluyordu. Döndü, yazı masasına doğru yürüdü. Misafir odası yeniden ölü bir sessizliğe büründü. Pencerenin dışında, Shen malikânesinin bahçesindeki çeşme, öğleden sonra güneşi altında monoton, asla durmayan bir şırıltı çıkarıyordu, tıpkı bir tür hassas zamanlayıcı gibi, geri sayım yapıyordu. Midesi bir kez daha kasıldı, sonra yavaşça gevşedi, içi boş bir ağırlık hissi bırakarak. Kasları bir yay gibi gergindi, ama dışarıdan sakin görünmeliydi. Oturdu, gözleri masanın üzerinde gezindi. Parlak maun masa yüzeyi, pencereden sallanan ağaç gölgelerini yansıtıyordu. Kağıt yoktu, kalem yoktu, iz bırakabilecek her şey toplanmıştı, o ağır, dekoratif ciltli antika kitap dışında. Sağ elinin işaret parmağını uzattı, parmak ucu bardağın kenarındaki kalan su lekesine hafifçe dokundu. Buz gibiydi. Parmak ucu masa yüzeyine indi, hareket etmeye başladı. Su izi sessizce çizgiler çizmeye başladı. Ana binanın ana hatları, kanat koridoru, yeraltı garajına çıkan dar hizmet merdivenleri. Shen Qinghuan'ın tarif ettiği rota - Gu Zhixing'in telefon görüşmesini gizlice dinlediği ikinci kattaki küçük oturma odasından garaja olan düz çizgi mesafesi, yol üzerindeki kamera kör noktaları. Üç tane. Garajın iç yapısı, onun parçalı anılarına dayanarak birleştirilmişti: İki sıra park yeri, alet odası kuzeybatı köşede, güvenlik kameraları... dağılımı bilinmiyordu. Bilgi, bir örümcek ağına çarpan sinekler gibiydi, az sayıda ve ölümcül derecede eksikti. Lu Chenzhou gözlerini kapattı. Karanlıkta, çizgiler uzamaya, şekil değiştirmeye başladı. Shen Qinghuan'ın bakış açısını simüle etti: Hiç eğitim almamış, dişleri titreyene kadar korkmuş genç bir kız, eski telefon parçalarından modifiye edilmiş, soğuk, küçük bir manyetik müdahale cihazını sıkıca tutarak merdivenlerden iniyor. Kalbi bir davul gibi atacak, nefesi kesik kesik olacaktı. Garajın ışığı loştu, havada toz ve motor yağı karışımı bir koku vardı. O siyah Audi A8'i, Gu Zhixing'in özel aracını bulması gerekiyordu. Şasi, sol arka tekerleğin iç tarafı, şanzıman koruma plakasına yakın bir yerde, gizli bir metal çerçeve vardı. Manyetik cihaz tam oraya, hassas bir şekilde yapışmalıydı, böylece müdahale cihazının içindeki kısa devre çipi, araç çalıştırıldığında elektromanyetik darbe ile motor kontrol ünitesinin başlatma sinyalini bozabilecekti. "Tık." Hayalindeki metal yapışma sesi, kafasının içinde hafifçe yankılandı. Başarılı oldu mu? Peki ya sonra? Gu Zhixing'in adamları üçte yola çıkmayı planlıyordu. Şoförün aracı önceden kontrol etme olasılığı? Yüzde yetmiş. Çalışmazsa fark etme tepki süresi? Çalıştırmayı denemekten, destek çağırmaya, ilk kontrole... iyimser tahminle, sekiz ila on iki dakika. Gu Zhixing raporu alacak, ana binadaki ofisinden garaja gelmesi üç dakika sürecekti. Kendisi kontrol edecekti. Bu adamın şüpheciliği paslanmış bir kilit gibi ağırdı. Hemen arızanın doğasından şüphelenecekti. Basit bir elektrik devresi sorunu mu? Yoksa kasıtlı sabotaj mı? Lu Chenzhou'ın parmak ucu masada bilinçsizce daireler çiziyordu, su izi yavaş yavaş dağılıp bulanıklaşıyordu. En fazla on beş dakika. Bu on beş dakika, Zhou Zhengping için - " Shen Qinghuan, sırtı soğuk beton duvara yaslanmış, neredeyse kendi kanının kulak zarlarını yıkayan sesini duyabiliyordu. Çok gürültülüydü. Alt dudağının içini ısırdı, ta ki hafif bir metalik tat alana kadar, ancak o zaman baş döndürücü uğultuyu zorlukla bastırabildi. Loş ışık yukarıdan düşüyor, zeminde büyük, bulanık ışık lekeleri ve daha yoğun gölgeler kesiyordu. İki sıra araba sessizce yatıyor, uyuyan metal canavarlar gibiydi. Onları ayırt etmeye çalıştı. O siyah Audi A8, ikinci sıranın iç kısmındaydı. Derin bir nefes aldı, soğuk toz kokusu ve hafif motor yağı kokusu burun deliklerine doldu. Midesi kramp gibi kasıldı. Durmamalıydı. Parmak uçlarına basarak, duvar dibindeki gölgeler boyunca ilerledi. Pamuk terlikler beton zeminde neredeyse hiç ses çıkarmıyordu. Gözleri gergin bir şekilde etrafı tarıyordu. Kameralar... neredeydi? Tavandaki o siyah yarı kürelerden bazıları zayıf kırmızı ışık yayıyor, bazıları ise kapkaranlıktı. Hangilerinin çalıştığını, hangilerinin sadece dekorasyon olduğunu ayırt edemiyordu. Lu Chenzhou'un söylediği gibi, Shen malikanesinin güvenlik sistemi eskiydi, kör noktaları vardı, ama tam yerleri... Bilmiyordu. Sadece şansını denemek zorundaydı. Kalbi göğüs kafesinde çılgınca atıyor, kaburgalarına vuruyor, bir, bir daha, parmak uçlarını uyuşturacak kadar sarsıyordu. Audi'nin yanına ulaştı. Gövde buz gibi soğuktu. Çömelerek eğildi, şasi yerden çok alçaktı, boşluklar kapkaranlıktı. "Sol arka tekerleğin iç tarafı... şanzıman koruma plakasına yakın..." Sessizce mırıldandı, parmakları titreyerek şasi altına uzandı. Toz ve örümcek ağları eline bulaştı, yapışkan his cildinde tüylerin diken diken olmasına neden oldu. Buldu! Sert metal şasi, ve... hafifçe çıkıntılı, pürüzsüz bir düzlem mi? Burası mıydı? Önlüğünün cebinden o mikro parazit cihazını çıkardı. Metal kılıf buz gibi, titreyen parmaklarından daha soğuktu. Parmak ucu, cihazın tabanındaki güçlü mıknatısı ve şasideki hafif çıkıntılı düzlemi bulmaya çalıştı. Tutmadı. Elleri çok fazla titriyordu. Bir denedi, mıknatıs kaydı. İki, yine kaydı. Alnından ter sızıyor, şakaklarından aşağı kayıyor, dayanılmaz bir kaşıntıya neden oluyordu. Uzaktan belli belirsiz konuşma sesleri ve... ayak sesleri mi geliyordu? Nefesi anında kesildi. Sesler tekrar kayboldu. Belki de hayal gücüydü. Ama korku, boğazını saran buz gibi bir sarmaşık gibiydi. Hızlı! Hızlı ol! Gözlerini kapadı, sol eliyle sağ bileğini sıkıca kavrayıp onu sabitlemeye zorladı. Tırnakları etine battı, acı kısa bir berraklık getirdi. Sonra, hisse güvenerek, parazit cihazını o çıkıntılı düzleme doğru sertçe bastırdı. "Tak." Hafif, neredeyse kalp atışları tarafından bastırılan bir yapışma sesi. Oldu mu? Emin olamadı, tekrar bastırdı. Parazit cihazı kıpırdamadı, şasiye sıkıca yapışmıştı. Bir güçsüzlük hissi anında onu sardı, dizleri gevşedi, neredeyse yere oturacaktı. Tam o sırada, garaj girişinden net bir mırıldanma ve ayak sesleri geldi. "...İyi şanslar gelsin, iyi şanslar..." Biri geliyordu! Shen Qinghuan'ın ruhu uçtu, panik içinde etrafa bakındı. Alet odası! Sadece birkaç adım ötede! Emekleyerek oraya doğru atıldı, aralık duran kapıyı açtı, içeri sığındı ve kapıyı geri çekerek sadece ince bir aralık bıraktı. Alet odası daha karanlıktı, süpürgeler, kovalar, atılmış lastikler ve yağlı bezlerle doluydu. Pas ve küf kokan ağır bir koku yüzüne çarptı. Pürüzlü beton duvara sıkıca yaslandı, ağzını ve burnunu kapattı Şoför yaklaşık on beş saniye durdu - belki de sadece beş saniyeydi, ama Shen Qinghuan'ın algısında sonsuzluk kadar uzun sürdü - sonra doğruldu, anahtarlarını sallayarak yan taraftaki gümüş grisi bir sedana yöneldi. O arabanın kapısını açtı ve içeri girdi. Motorun çalışma sesi boğuk bir şekilde yükseldi, kapalı otoparkta yankılandı. Shen Qinghuan hâlâ olduğu yerde donmuş haldeydi, ta ki gümüş grisi sedanın farları yanıp, kör edici beyaz ışık alet odasının kapı aralığından süzülerek yüzünde anlık bir ışık lekesi bırakana kadar. Araba yavaşça park yerinden çıktı, otopark çıkışına doğru ilerledi. Arka lambaların kırmızı ışıkları loş alanda iki iz çizdi, sonra köşede kayboldu. Otopark daha derin bir sessizliğe gömüldü, sadece uzaktaki havalandırma kanallarının derin uğultusu duyuluyordu. Ancak o zaman elini hızla çekti, derin derin nefes almaya başladı, soğuk, toz kokulu hava ciğerlerine doldu, şiddetli bir öksürük nöbetine yol açtı, bunu da zorla bastırdı, boğazında acılı bir inlemeye dönüştü. Bacakları o kadar güçsüzdü ki ayakta duramadı, duvardan aşağı kayarak yere oturdu, pürüzlü beton zemin kuyruk sokumunu acıttı. Birkaç saniye sonra ciğerlerindeki yanma hissi biraz hafifledi. Görev tamamlandı. Hemen ayrılmalıydı. Zorlukla ayağa kalktı, el ve ayakları hâlâ güçsüzdü. Alet odasının kapısını usulca iterek dışarı süzüldü. Tam eşiği geçtiği anda, önlüğünün eteği kapı kenarındaki kalkık, paslanmış bir demir kancaya takıldı. "Yırt..." Hafif bir kumaş yırtılma sesi, sessiz otoparkta özellikle kulak tırmalayıcıydı. Shen Qinghuan bütün vücuduyla dondu, aşağı baktı. Önlüğün kenarında, bir tırnak büyüklüğünde üçgen bir yırtık oluşmuştu, beyaz pamuk iplikleri düzensizce dışarı sarkıyordu, göze batan bir yara gibi. Kalbi yerine düştü. Bunu halletmek için zaman yoktu. Dişlerini sıktı, yırtık kumaşı içeri doğru dürümledi, hasarı mümkün olduğunca belirgin olmayacak şekilde düzeltti, ama parmak uçlarının dokunduğu pürüzlü kenar, varlığını sürekli hatırlatıyordu. Geldiği yoldaki gölgeler boyunca hızlı adımlarla servis merdivenlerine yöneldi, adımları biraz sallantılıydı. Merdivenlere çıkıp, nispeten daha aydınlık olan birinci kat koridoruna ulaşana, ara sıra geçen, alçak sesle sohbet eden hizmetçilerin arasına karışana kadar, hızla atan kalbi biraz olsun sakinleşti. Ama parmakları içgüdüsel olarak önlükteki o küçük yırtığa dokundu, soğuk, pürüzlü dokunuş, henüz biraz gevşemiş sinirlerine batırılan bir iğne gibiydi. Saklı bir tehlike, gömülmüştü. Lu Chenzhou misafir odasının penceresinde duruyordu. Çalışma masasında, dekoratif kalemi ve birkaç boş not kağıdıyla basit bir desen oluşturmuştu: Kalem yatay duruyor, kapıyı gösteriyordu, üç not kağıdı kalemin arka ucunda üçgen şeklinde üst üste dizilmişti. Bu, Shen Qinghuan'a sessiz bir sinyaldi - eğer geri dönebilir ve bunu görürse, onun burada şu an için bir anormallik olmadığını ve muhafız nöbet değişim düzenini fark ettiğini anlayacaktı. Ancak dikkatinin büyük kısmı pencerenin dışındaydı. Bu açıdan, sadece otopark çıkışının üzerindeki küçük bir alanı ve yolun bir kısmını görebiliyordu. Zaman geçtikçe geçiyordu. İki kırk beş. İki elli. İki elli beş. Hiçbir hareket yoktu. Beklemenin verdiği endişe, ince kum gibi yavaş yavaş birikiyor, göğsünü boğacak gibi oluyordu. Bakışlarını zorla uzaklaştırdı, uzakt Lu Chenzhou'un bakışları garaj girişinden ayrılmadı. Birkaç dakika sonra Gu Zhixing dışarı çıktı, yüzü içeri girdiğinden daha da asıktı. Hemen ana binaya dönmedi, yolun üzerinde durdu, telefonda hızlı bir şekilde bir şeyler söyledi, el hareketlerinde belirgin bir huzursuzluk vardı. Sonra telefonunu cebine koydu, başını kaldırdı, bakışları ana binanın pencerelerinden geçer gibi oldu. Lu Chenzhou hareket etmedi, hala pencerenin ardında duruyordu. Gu Zhixing'in bakışları durmadı, çabucak başka yöne çevrildi, döndü ve ana binaya hızlı adımlarla yürüdü. Ama o hareketi, başını kaldırıp etrafı süzen o hareketi, sorunu anlatmaya yeterliydi. Şüphenin tohumu ekilmişti bile. Ve filizlenmeye başlıyordu. Nitekim, yirmi dakika bile geçmeden kapı çalındı. Ne hafif ne ağır, üç kere, biçimsel, reddedilemez bir nezaketle. Lu Chenzhou çalışma masasına dönüp oturdu, antik kitabı eline aldıktan sonra ancak seslendi: "Buyrun." Kapı açıldı. Bayan Wu kapıda duruyordu, arkasında başları öne eğik iki hizmetçi kız. Bayan Wu, Shen malikanesinin hizmetçileri için standart olan koyu gri üniformayı giymişti, saçları düzgün taranmış, yüzünde her zamanki gibi sıcaklıktan yoksun bir saygı ifadesi vardı. Bakışları iki soğuk sonda gibiydi, kapı açıldığı an odanın her köşesini taradı. "Bay Lu," Bayan Wu'nun sesi düzdü, hiçbir duygu yoktu, "Efendimizin emri, malikanede son zamanlarda bazı huzursuzluklar var, güvenliğiniz için odanın her yerini dikkatlice kontrol etmemizi istedi. Anlayışınıza sığınıyoruz." "Kontrol etmek" yerine "bakmak" kelimesini kullanmıştı. Kelimeleri özenle seçilmişti, ama niyeti çıplaktı. Lu Chenzhou kitabı bıraktı, başını kaldırdı, bakışları sakin bir şekilde Bayan Wu ve iki hizmetçi kızın üzerinden geçti. "Bay Shen misafir odasının güvenli olmadığından mı endişeleniyor?" Duraksadı, ses tonuna tam kararında bir şaşkınlık kattı, "Yoksa benim güvenliğimden mi endişeleniyor?" Bayan Wu'nun göz kapakları hafifçe kalktı, bakışları bir an için Lu Chenzhou'nunkiyle kesişti. O bakışta fazladan bir bilgi yoktu, sadece derin bir göl gibi, ışık geçirmeyen bir sakinlik vardı. "Efendim elbette sizin güvenliğinizi düşünüyor." Yan döndü, iki hizmetçi kızın içeri girmesine izin verdi, kendisi yavaş adımlarla odaya girdi, bakışları tarak gibi yavaş yavaş etrafı taradı, "Sonuçta siz misafirsiniz, aynı zamanda... önemli bir iş ortağısınız. Efendim iş birliğinin... sorunsuz ilerlemesini umuyor." Hizmetçi kızlar işe koyuldu. Kontrollerini detaylı yapıyorlardı, ama sessiz ve hızlıydılar. Biri pencere kilitlerini kontrol etmeye gitti, tekrar tekrar açıp kapattı, camlara parmak eklemleriyle vurup sesi dinledi; diğeri hatta eğilip halının kenarını kaldırdı, altına dikkatle baktı, sonra avucuyla santim santim düzeltti. Havalandırma ızgaralarını kontrol ettiler, söküp tekrar sıktılar; komodinin çekmecesini açtılar, parmaklarını derinlere sokup yokladılar; banyo kapısını itip tuvalet haznesinin arkasını ve duş başlığı bağlantısını kontrol ettiler. Lu Chenzhou tekrar kitabı eline aldı, bakışları sayfalara düştü, tüm bunlara hiç aldırmıyormuş gibiydi. Ama göz ucu sürekli Bayan Wu'yu takip ediyordu. Bayan Wu odada yavaş yavaş dolaşıyor, parmakları ara sıra mobilyaların yüzeyinden geçiyordu. Çalışma masasına geldi, durdu. Bakışları masanın üzerine düştü — yatay duran o dolma kalem, üçgen şeklinde üst üste dizilmiş üç not kağıdı ve... masanın üzerinde neredeyse tamamen kurumuş, sadece soluk bir ıslaklık izi bırakmış olan o alan. Parmağı sanki istemeden o ıslaklık izinin olduğu alandan geçti. Kuruydu, neredeyse hiç Wu Anne gördü. Masadaki su izini gördü, onun yerleştirdiği deseni gördü. Parmağı masanın üzerinden geçerken o yarım saniyelik duraklama, bir teyitti. Somut bir kanıt bulamamıştı, ama şüphe artık bir sarmaşık gibi sarılmış, onun Shen Malikânesi'ndeki zaten sınırlı olan hayat alanını sıkıştırmıştı. Son söylediği "kendini fazla yorma" sözü bir uyarıydı, daha da önemlisi bir sınır çizgisiydi — o çizginin içine çizilmişti, hareket alanı daha da daralmıştı. Mücadele, karanlıktan yarı aydınlık, gri bir bölgeye itilmişti. Bedel ödenmişti. İçeride bir sabotaj eylemi olduğu ortaya çıkarılmış, belirsiz birkaç dakika zaman kazanılmıştı. Pencereye yürüdü. Gece çöküyordu, ufukta koyu kırmızı bir alacakaranlık kalıntısı, silinmemiş bir kan lekesi gibi duruyordu. Shen Malikânesi'nin çeşitli yerlerindeki ışıklar birbiri ardına yanıyor, bu görkemli hapishanenin sert hatlarını çiziyordu. Garaj tarafında sükûnet geri gelmişti, ama havada hâlâ dağılmamış, metal kısa devresi gibi hafif bir yanık kokusu asılı gibiydi. Tam o sırada, aşağıda kıvrıla kıvrıla giden patikada tanıdık bir siluetin hızla yürüdüğünü gördü. Shen Qinghuan'dı. Hizmetçi üniformasını çıkarmış, açık renkli bir etek giymişti, adımları biraz telaşlıydı, başı önünde, ellerini farkında olmadan eteğinin kumaşını sıkıyordu. Tam bir çobanpüskülü çalılığının arkasına sapmak üzereyken, içgüdüsel bir şekilde, Lu Chenzhou'un penceresinin olduğu yöne baktı. Bir cam tabakası ve gittikçe koyulaşan gece karanlığı arasında, ikisinin bakışları kısa, neredeyse var olmayan bir an için buluştu. Shen Qinghuan'ın adımları hafifçe durakladı. Çok hafif, neredeyse fark edilemeyecek şekilde, başını salladı. Hareketi rüzgarda sallanan bir ot yaprağı kadar küçüktü. Sonra hızla başını öne eğdi, adımlarını hızlandırdı ve patikanın köşesinde kayboldu. Söz yoktu, işaret yoktu. Ama o sessiz teyit — "görev tamamlandı, güvendeyim" — buz gibi bir göle atılan küçük bir taş gibi, Lu Chenzhou'un son derece gergin olan zihninde çok zayıf bir dalgalanma yarattı. Hemen ardından, daha derin bir soğukluk yükseldi. Onun güvende olması sadece geçiciydi. Garajdaki tuhaflık, önlükteki yırtık, Wu Anne'nin bakışları... Tüm bu dağınık noktalar eninde sonunda birleştirilecekti. O ve Shen Qinghuan'ın birlikte inşa ettiği bu kırılgan duvar, ne kadar dayanabilirdi? Riskin hâlâ var olduğunu, krizin çözülmediğini biliyordu. Zhou Zhengping gerçekten güvenli bir