Alnından süzülen ter, yakasının içine kayarak soğuk bir iz bıraktı. Lu Chenzhou, elindeki sabit diske baktı – kod adı "07", mat siyah rengi loş acil durum ışıkları altında parlıyordu. Avucunun içinde sessizce duruyordu, patlamayı bekleyen bir susturucu gibi. Gu Zhixing'in sesi terk edilmiş pompa odasının havasında hâlâ yankılanıyordu, o "iki seçenekten biri" sözü herkesin nefesini tutan bir demir kanca gibiydi. Lao Wu, paslanmış pompa gövdesine yaslanmıştı, omzundaki sargı bezinden kan sızıyordu. Dişlerini sıkıyor, ses çıkarmıyordu. Gözlüklü, köşede çömelmişti, parmakları taşınabilir terminalinde hızla tık tık ediyor, ekranın mavi ışığı gergin yüzünü aydınlatıyordu. "Bizi seçim yapmaya zorluyor," dedi Gözlüklü başını kaldırmadan. "Sabit diski bırak, geldiğimiz yoldan geri çekil – ama o yolun borularında, o sıvılar..." "Sabit diski al, ilerlemeye devam et," diye sözünü kesti Lu Chenzhou, sesi buz tutmuş bir göl gibi düzdü. "Onun hazırladığı 'hoş geldiniz töreni'ni karşılamak için." Sol göz kapağı seğirmeye başladı. İnce, neredeyse görünmeyen bir titreme. Sadece kendisi biliyordu, sinirlerin uyarısıydı bu – onu özenle hazırlanmış bir yol ayrımında durduğu, iki yolun da uçuruma çıktığı, tek farkın hangi taraftan daha çok paramparça olacağı konusunda uyarıyordu. "Patron," dedi Lao Wu nefes nefese, "O sıvı... Orduda benzerini görmüştüm. Biyolojik aşındırıcı, özel kuvvetler metal yapıları tahrip etmek için kullanır. Ama canlı salgılanması? İmkansız." "Borularda bir şey var," dedi Gözlüklü sonunda başını kaldırarak, ekranı termal görüntüye geçirdi – geldikleri bakım bacasının görüntüsüydü, ekranda birkaç bulanık turuncu-kırmızı şekil yavaşça hareket ediyor, boru duvarlarında dev bir sülük gibi sürünüyordu. "İnsan değil. Vücut ısısı düşük, ama kesinlikle makine de değil." Lu Chenzhou sabit diski ters çevirdi. Altında küçük, göze çarpmayan bir girinti vardı, tırnak büyüklüğünde. Bıçağının ucunu hafifçe içine soktu, ince bir koruyucu kapağı kaldırdı. İçinde, iki ince cam tüpü saran saydam jel benzeri bir madde vardı, tüplerdeki sıvı hareket ediyordu. Asit tetiklemeli kendini imha mekanizması. "Eğer zorla sökersek ya da yetkisiz cihaz bağlamaya çalışırsak," dedi Gözlüklü yutkunarak, "bu şey üç saniye içinde sabit disk çekirdek depolama katmanını eritir. Veriler tamamen buharlaşır." "Gu Zhixing aldığımızı biliyor," dedi Lu Chenzhou. "En başından beri biliyordu." Gözlerini kapadı. Zihninde yüksek hızda çalışan bir makine varmış gibiydi, dişliler birbirine geçiyor, zincirler dönüyordu. Gu Zhixing'in toplantı odasında "zorla" B planını onaylarken yaptığı duraklama; haritada tahliye kanalı olarak işaretlenmiş taşıyıcı duvar; borulardaki taze, biyolojik aktivite taşıyan sıvı izleri; ve şimdi, bu özenle tasarlanmış, hem yem hem zehir gibi olan sabit disk. Tüm parçalar birleşmeye başladı. Kabul etmek istemediği, ama yüzleşmek zorunda olduğu bir deseni oluşturuyorlardı. – Bu bir iz sürme değildi. Bu bir testti. Gu Zhixing tarafından tasarlanmış, Shen Moqing tarafından sessizce onaylanmış, hatta Qin Wangshu'nun bile dahil olmuş olabileceği bir... stres testi. Lu Chenzhou'un çıkmazda nasıl seçim yapacağını, sınırlarını, "gerçek" için ne kadar ödemeye razı olduğunu ve ne zaman çökeceğini test ediyorlardı. Ve testin amacı... Lu Chenzhou gözlerini açtı. "Onun istediği, sabit diskin içindeki veriler değil," diye fısıldadı, daha çok kendini doğruluyor gibiydi. "Onun Bakım panosu tıslayan bir metal sürtünme sesi çıkararak içe doğru çöktü. Arkasında sağlam bir duvar yoktu, karanlık, dar, yalnızca bir kişinin emekleyerek geçebileceği bir boşluk vardı. Daha yoğun toz bulutları fışkırdı, baş lambasının ışık huzmesinde dönüp duruyor, rahatsız edilmiş hayaletler gibiydi. "Kapatma işlemi sahteymiş," dedi Lu Chenzhou, sol göz kapağındaki seğirme durmuştu. "Birileri bu geçidi saklamış. Ve yakın zamanda kullanılmış bile." Elini uzatıp geçit girişindeki zemini sildi. Parmaklarına yapışan birikmiş toz değil, yapışkan, yarı saydam, jelimsi bir maddeydi. Borulardaki sıvıya benziyordu ama daha akışkandı, hafif, formaline benzer keskin bir kokusu vardı. Gözlüklü hemen numune tüpünü çıkardı. "Biyolojik doku çözücü sıvı," diye mırıldandı, pamuklu çubuğa az miktarda alıp taşınabilir analiz cihazına koydu. Ekran yanıp söndü, birkaç satır veri belirdi. "Lizozim ve proteaz içeriyor... Bu ceset işlemek için kullanılıyor, ya da en azından büyük biyolojik doku kalıntıları için." Lu Chenzhou konuşmadı. Yere yattı, baş lambasını en düşük parlaklığa ayarladı, vücudunu geçide sığdırdı. Alan o kadar dardı ki göğsüne baskı yapıyordu, her ilerleyişinde toz ağzına burnuna doluyordu. Ama durmadı. Geçit yaklaşık on beş metreydi. Sonunda hareket ettirilebilir bir metal bölme vardı. Lu Chenzhou omzuyla iterek yavaşça bir aralık açtı— Işık sızdı. Doğal ışık değildi, acil durum ışığı da değildi. Bir tür loş mavi, sabit soğuk ışık kaynağıydı, aralıktan süzülüp yüzüne vuruyordu. Aynı anda daha karmaşık bir koku da doldu içeri: eski kağıtların küf kokusu, aşırı ısınmış devre kartlarının yanık kokusu ve... hafif, tatlımsı, baygın bir tütsü kokusu. Durdu. Arkasındaki Yaşlı Wu ve Gözlüklü de nefeslerini tuttular. Lu Chenzhou aralığı gözlem yapabileceği kadar açtı. Dışarıda devasa, en az altı metre tavan yüksekliğine sahip bir ekipman odası vardı. Sıralar halinde sunucu dolapları sessiz mezar taşları gibi, loş mavi gösterge ışıkları denizinde dikiliyordu. Zemin statik önleyici döşemeyle kaplıydı, ama birçok yerde kalkmış, altındaki birbirine dolanmış kabloları açığa çıkarıyordu. Havada düşük frekanslı bir vızıltı vardı, hâlâ çalışan birkaç soğutma fanının sesiydi, ölmekte olanların nefes alışı gibi. Ekipman odasının en derininde, ağır bir alaşım kapı sıkıca kapalıydı. Kapının yanındaki kontrol paneli loş bir ışıkla parlıyor, ekranda kırmızı uyarı kelimeleri kayıyordu: "Çekirdek Arşiv Bölgesi — Yetkisiz Erişim Yasak." Varmışlardı işte. Yan arşiv odasının dışındaki ekipman odası. Plan üzerindeki koordinatlar tamı tamına tutuyordu. Ama Lu Chenzhou'un bakışları kapıda takılı kalmadı. Geçit çıkışına en yakın duran sunucu dolabı sırasına odaklandı — en köşedeki, eski model bir IBM System/390'dı, kabuğunun boyası dökülmüş, altındaki paslı metali açığa çıkarmıştı. Dolabın yan paneli ile duvar arasındaki boşlukta, loş mavi ışıkta, ani bir gümüşi beyazlık yansıtan bir şey vardı. Tozun rengi değildi bu. Pas da değildi. Lu Chenzhou bölmeyi hafifçe itti, vücudunu geçitten kaydırarak sessizce yere indi. Yaşlı Wu ve Gözlüklü peşinden geldi, üçü hızla dağılarak, dolaba sırtlarını dayayıp bir gözetleme üçgeni oluşturdular. Ekipman odası ölü gibi sessizdi. Yalnızca fanların vızıltısı ve uzaklardaki bir su borusundan akan suyun damlama sesi vardı. Lu Chenzhou bir el işareti yaptı. Yaşlı Wu ve Gözlüklü başlarını sallayarak iki yana doğru hareket etti, dolap aralarını ve tavan haval "Bu bölgeyi tarayın." sesini alçaltarak dedi. "Biyolojik izler, statik kalıntılar, hiçbir şeyi atlamayın." Gözlüklü başını sallayarak sırt çantasından çoklu spektrum tarayıcısını çıkardı. Soluk mavi ışınlar kabin ve duvarları tararken, ekranda veri akışları belirmeye başladı. Lu Chenzhou ise bacak çantasından bir hançer çıkardı; ağzı ağustos böceği kanadı kadar inceydi. Derin bir nefes aldı ve hançerin ucunu boşluğa soktu. Bant kenarına dokundu. Pürüzsüz, hafif esnek bir his, paslı metalin pürüzlülüğünden tamamen farklıydı. Bileğini hafifçe oynatarak, bıçak ağzını bant kenarı boyunca nazikçe kaydırdı. Bant oldukça yapışkandı, sıyrılırken çıkan hafif hışırtı, sessiz ekipman odasında özellikle belirgindi. Yaşlı Wu hemen başını kaldırdı, silah namlusu sesin yayılabileceği yöne doğrulttu. Hiçbir hareket yoktu. Sadece fanların vızıltısı devam ediyordu. Lu Chenzhou devam etti. Bant tamamen sıyrıldı, bıçak ucuyla o gümüş nesneyi hafifçe çıkardı - gerçekten de bir USB bellek çıktı. Metal kasa soğuktu, soluk mavi ışıkta mat bir parlaklık yayıyordu. Parmak uçları arasında tuttu, çevirdi. USB belleğin altında küçük bir yazı kazınmıştı. Seri numarası değildi, marka logosu da değil. Basit çizilmiş bir desendi: kanatları açık, çizgileri basit ve keskin bir ebabil kuşu. Ebabilin altında, süslü bir "Yan" karakteri kazınmıştı. Shen Yan'ın kişisel işareti. Lu Chenzhou'un parmak uçları dondu. Sol göz kapağı tekrar seğirmeye başladı, bu sefer daha belirgindi, deri altında bir iğne atıyormuş gibi. Ebabil kuşuna, o karaktere baktı, zihninde sürekli bulanık kalan bir şekil, aniden bu kazıma ile net bir kenar çizgisi kazandı. Shen Yan. Ölen Shen ailesinin büyük oğlu, aile varisi, bu davadaki ilk gizemin merkezi. Onun işareti, kimsenin bilmemesi gereken bu ekipman odasında, hurdaya çıkmış bir sunucunun katmanlarında gizlenmiş halde ortaya çıkmıştı. Bu ne anlama geliyordu? Shen Yan'ın hayattayken buraya geldiği anlamına geliyordu. Tehlikeyi önceden hissettiği ve bir şeyler sakladığı anlamına geliyordu. Bu USB bellekteki içeriğin, daha önce izini sürdüğü tüm ipuçlarından daha önemli - belki de daha ölümcül olabileceği anlamına geliyordu. "Patron." Gözlüklü'nün sesi düşüncelerini kesti. "Tarama tamamlandı. Kabin çevresinde zayıf statik kalıntılar var, insan temasıyla uyumlu. Ama daha önemlisi..." Ekranda yanıp sönen kırmızı bir noktayı işaret etti, "USB belleğin kendisi. Düşük güçlü sinyal yayıyor. Frekansı çok özel, daha önce hiç görmedim." Lu Chenzhou USB belleği sıkıca kavradı. Metal kasanın soğukluğu eldivenlerden geçerek avuçlarına sızıyordu. "Ne tür bir sinyal?" diye sordu. "Sanki... kalp atışı gibi." Gözlüklü kaşlarını çatarak, "Düzenli nabız, her üç saniyede bir. Veri iletimi değil, daha çok bir alıcıya 'Hâlâ hayattayım, hâlâ buradayım' demek gibi." Aktif işaret. Lu Chenzhou gözlerini kapattı. Gu Zhixing'in sesi tekrar kulağında yankılandı: "...Sabit disk 07, cevap olabilir, zehir de olabilir." Peki ya bu USB bellek? Shen Yan'ın bıraktığı USB bellek, ölünün son sözleri miydi, yoksa başka bir özenle hazırlanmış tuzak mı? Bilmeliydi. "İnceleyin." Lu Chenzhou USB belleği Gözlüklü'ye uzattı, sesini daha da alçalttı, "Ama hiçbir harici güç kaynağına bağlamayın. İzolasyon kutusu, pille çalışan okuyucu kullanın. Tüm süreç elektromanyetik korumalı olsun." Gözlüklü başını sallayarak hızla sırt çantasından avuç içi büyüklüğünde metal bir Ama Lu Chenzhou yapmadı. Gözleri, okuyucu ekranında titreyen ilerleme çubuğuna ve çubuğun altındaki neredeyse görünmeyen küçük yazıya kilitlenmişti: "Şifre çözme işlemi, ikincil biyometrik alarmı tetikleyecektir." İkincil alarm. Bu ne anlama geliyordu? Aniden başını kaldırıp, ekipman odasının derinliklerindeki o alaşım kapıya baktı. Kapının yanındaki kontrol panelinde kırmızı uyarı yazıları hâlâ kayıyordu. Ama tam gözleri üzerine düştüğü anda, o yazıların rengi... değişti. Kırmızıdan, koyu kırmızıya. Neredeyse siyaha. Sonra, tüm ekipman odasının aydınlatma sistemi, hiçbir uyarı olmadan değişti. Ürpertici mavi soğuk ışık anında söndü. Yerini, tavanın dört köşesinden aynı anda yanan, göz alıcı, kan kırmızısı dönen alarm ışıkları aldı. Işınlar kabinetlerin, yerin, üçünün yüzlerinin üzerinden geçti, gölgeleri uzattı, büktü, duvarlara düşürdü, tıpkı bir şeytanlar dansı gibi. Aynı anda, soğuk, elektronik sentezlenmiş bir ses, gizli hoparlörler aracılığıyla ekipman odasında patladı — "Yetkisiz biyometrik anahtar etkinleştirmesi tespit edildi." "Çekirdek arşiv bölgesi savunma protokolü: Başlatılıyor." Kapının yanından hidrolik tahrikli bir uğultu geldi. O kalın alaşım kapı, yavaş yavaş inmeye başladı. Ve tavan havalandırmalarından aynı anda, keskin kokulu beyaz yoğun bir duman püskürmeye başladı. "Sinir gazı öncü uyarıcısı!" Lao Wu bağırdı, gaz maskesini çekerek çıkardı, "Solunmamalı! Kapının tamamen kapanmasına kırk saniye var!" Lu Chenzhou izolasyon kutusunu ve okuyucuyu kapıştırdı. Ekrandaki şifre çözme ilerleme çubuğu daha %3'teydi. Ama zaman yoktu. Kapıya baktı — aralık artık bir metreden azdı. Geldikleri geçidin olduğu yere, arkasına baktı — orada, alarmın kırmızı ışığının kenarında, birkaç kırmızı ışık noktası kararlı adımlarla bu yana ilerliyordu. Kızılötesi nişangah noktaları. Gu Zhixing'in ekibi, gelmişti. "Siz arkayı oyalayın!" Lu Chenzhou Lao Wu'ya bağırdı, sesi alarmlar ve hidrolik uğultu arasında neredeyse yırtılıyordu, "Ben içeri giriyorum!" Arkasını döndü, USB belleği ve okuyucuyu şok emici çantasına tıkıştırdı, göğsüne sıkıca bağladı. Sonra vücudunu alçaltarak, kapanmak üzere olan o kapı aralığına doğru koşmaya başladı. Beyaz yoğun duman görüşünü bulanıklaştırdı. Solunum yollarında yanma gibi bir ağrı hissetti. Ve arkasından, Gu Zhixing'in sakin sesi, hoparlör aracılığıyla tüm gürültüyü bastırarak, net bir şekilde kulaklarına ulaştı — "Bay Lu." "Delili bırakın." "Bu, son seçim şansınız." "Patron, bu şey bizim ekipmanlarımızı tersine taramaya çalışıyor..." Teknik destek ekibi üyesinin sesi, loş ekipman odasında gergin bir tel gibi titredi, "Aktif olarak çağrı yapıyor." Lu Chenzhou'un sol göz kapağı seğirmeye başladı. İzolasyon kutusunun gözlem penceresine dikti gözlerini. USB bağlantı noktasındaki LED ışığı, düzenli yavaş yanıp sönmeden, hızlı kırmızı-mavi dönüşümlü yanıp sönmeye geçmişti. O frekans, tıpkı ölmekte olan bir canlının kalp atışı gibiydi, ya da bir geri sayım. Okuyucunun fanı tiz bir yüksek frekans gürültüsü çıkarıyordu, yıllanmış toz ve makine yağı karışımı ağır kokunun içinde, metal bir kutuda sıkışmış bir arı gibi. "Geri sayım kaç." Sesi düzdü. "İki yüz yetmiş dört saniye." Ekip üyesi yutkundu, "Biyometrik anahtar giriş arayüzü kilitlendi, o... o şu anda bizim ekipman özellik kodlarımızı tarıyor. Patron, bu Ama Shen Yan zaten ölmüştü. Özenle hazırlanmış bir sahnelemede ölmüş, cesedi He Wanqing'in otopsi masasında soğuk bir şekilde yatıyordu. Öyleyse bu USB belleğin şu anki "aktif araması" kime sinyal gönderiyordu? Yoksa... önceden ayarlanmış son talimatı mı yerine getiriyordu: Eğer sahibi zamanında dönmezse, kendini imha et ya da... "Patlat." Lu Chenzhou iki kelime söyledi. Teknik destek ekibi üyesi şaşkınlıkla başını kaldırdı. "Yetkilendirme aramıyor." Lu Chenzhou'un konuşma hızı arttı, her kelimesi buz kıracağı gibiydi, "'Sahibinin öldüğünü' teyit ediyor. Sonra önceden ayarlanmış nihai protokolü tetikliyor - verileri parçalayabilir ya da..." O ağır alaşım kapıya baktı, "onu yasadışı okumaya çalışan herkesi fiziksel olarak temizleyebilir." "O zaman şimdi biz—" "Şifre çözmeye devam et." Lu Chenzhou onu kesti, iç cebinden mühürlü bir poşet çıkardı. Şeffaf plastik ambalajın içinde, birkaç siyah saç teli sessizce yatıyordu, köklerinde küçük, yarı saydam folikül dokular vardı. "Shen Yan'ın biyolojik örneğini kullan, ilk kilidi atlat. Nihai protokolü tetiklemeden önce, verileri oku." "Ama patron, eğer gerçekten içinde—" "Başka seçeneğimiz yok." Lu Chenzhou'un sesi çok alçaktı, ama her kelimesi çivi gibiydi, "Gu Zhixing dışarıda kararımızı bekliyor. Sabit diski bırakıp güvenli bir şekilde çekilmek mi? Bu bir tuzak. Onun asıl amacı, bizi bu şeyi alıp bir sonraki aşamaya girmeye zorlamak." Mühürlü poşeti yırttı, bir cımbızla bir saç teli aldı, "Çünkü ancak biz 'aktif olarak' riski seçersek, onun tasarladığı senaryo devam edebilir." Duraksadı, sol gözünün kenarındaki seğirme daha belirgin hale geldi. "Ama senaryoda, her zaman doğaçlama yapan oyuncular olur." Saç teli, okuyucunun biyolojik örnek bölmesine yerleştirildi. Hafif mekanik sesler duyuldu, örnek alma iğnesi çıktı, folikül dokusuna battı. İzolasyon kutusunun ekranı yanıp söndü - geri sayım durdu. Ardından, yeşil bir satır belirdi: 「Birinci seviye yetki onaylandı. İkinci seviye çevre özellikleri doğrulanıyor...」 Ekipman odasında, herkes nefesini tuttu. Lu Chenzhou ekrana baktı. Parmakları bilinçsizce hareket etmeye başladı, başparmağı ve işaret parmağı var olmayan bir kalemi söküyormuş gibi hafifçe kavradı. Bir, iki. Eklemleri hafifçe beyazladı. "Çevre özellikleri..." Teknik destek ekibi üyesi mırıldandı, "Ne tür bir çevre istiyor? Sıcaklık mı? Nem mi? Yoksa..." Sözünü bitirmeden, tüm ekipman odasının aydınlatma sistemi hiçbir uyarı olmadan değişti. Beyaz acil durum ışıkları anında söndü. Yerini, göz kamaştırıcı, kan kırmızısı dönen alarm ışıkları aldı. "Vuuu— Vuuu— Vuuu—" Düşük frekanslı alarm sesi, bir canavarın kükremesi gibi, duvarların derinliklerinden, tavandan, zeminin altından aynı anda yükseldi. Dönen kırmızı ışıklar, herkesin gölgesini uzattı, büktü, borularla kaplı duvarlara yansıttı, sanki bir şeytanlar dansıydı. Gölgeler metal yüzeyde çılgınca zıplıyor, bazen uzuyor, bazen kısalıyordu. Lu Chenzhou'un kalbi, buz gibi bir el tarafından sıkılmış gibi oldu. Gördü. Dönen kırmızı ışıklar alaşım kapıyı süpürdüğü an, o ağır kapı hareket etmeye başladı. Açılmıyordu. Alçalıyordu. Hidrolik tahrikli gürültü, alarm sesini bastırdı, metal sürtünmesi keskin bir cızırtı çıkardı, dev bir canavarın dişlerinin birbirine sürtünmesi gibi. Kapının tepesinde, tavanla birleştiği yerdeki boşluktan, toz ve parçacıklar döküldü. Kapı gövdesi, sabit, durdurulamaz bir hızla aşağıya doğru alçalıyordu. "Alarm tetiklendi!" Lao Wu kırmızı ışıkların içinde bağırdı, "Saklanacak yer Temiz bir "ding" sesi. Ekipman odası girişindeki kirişlerden gelmişti. Alarm değildi. Bir tür metal nesnenin yere düşme sesiydi, iki kez sekti ve Lao Wu'nun ayağının dibine yuvarlandı. Lao Wu başını eğdi. Yumruk büyüklüğünde, mat siyah kaplamalı, şu an mavi elektrik arkı saçan silindirik bir nesneydi. "Şok bombası!" diye tısladı, onu tekmelemek için ayağını kaldırdı— Ama çok geçti. "Vızılda—!" Göz kamaştırıcı mavi elektrik arkı, anında büyüyen bir şimşek ağacı gibi yerde patlayarak yayıldı. Çatırtı sesleri, ozonun özgün metalik kokusuyla ve tatlımsı tahriş edici gazla karıştı. Lao Wu tüm vücuduyla geriye yığıldı, şiddetle seğiriyordu, silahı elinden fırlayıp bir boruya çarptı. "Lao Wu!" Lu Chenzhou ona doğru koştu. İkinci, üçüncü şok bombaları girişteki karanlıktan içeri yuvarlandı, yay çizerek teknik destek ekibi üyelerinin ve Lu Chenzhou'un bulunduğu yere doğru düştü. Sanki canlıymış gibi, tozlu zeminde sekip hedef arıyorlardı. Lu Chenzhou, Lao Wu'nun yakasını tutup çekerek en yakındaki sunucu kabininin arkasına sürükledi. Elektrik arkı ayaklarının dibinde patladı, mavi elektrik ışıkları pantolon paçalarını yaladı, uyuşma hissi soğuk bir iğne gibi ayak bileklerinden yukarı battı. Dişlerini sıktı, Lao Wu'yu kabinle duvar arasındaki köşeye sıkıştırdı. Başını kaldırdı. Kapak tabanının zemine mesafesi artık bir metreden azdı. Ve girişteki karanlıkta ışıklar belirdi. Alarmın kırmızı ışıkları değil. Toz ve sis içinde yavaşça ilerleyen birkaç sabit, koyu kırmızı ışık noktası. Kızılötesi nişangah kalibrasyon noktaları, karanlıkta açılan vahşi hayvan gözleri gibiydi. Kırmızı ışıkların kenarında bir silüet belirdi. Dik kesim takım elbise, özenle taranmış saçlar, dönen alarm ışıkları altında soğuk bir parıltı yansıtan altın çerçeveli gözlük. Gu Zhixing. Kurşun geçirmez yelek giymemişti, maske takmamıştı, sadece sakin bir şekilde girişte duruyor, elinde siyah bir megafon tutuyordu. Beyaz tahriş edici gaz etrafında dalgalanıyordu, ama o sanki kendi çalışma odasındaymış gibi rahattı. Megafonu ağzına kaldırdı. "Bay Lu." Hoparlörden gelen sesi dengeli, net, hatta alarmın çığlığı ve elektrik arkı patlamalarını bastıran tam yerinde bir pişmanlık tonu taşıyordu. "Kanıtı bırakın," dedi. "Bu son seçim şansınız." Lu Chenzhou kabinin arkasına yaslandı, göğsü şiddetle inip kalkıyordu. Şok emici çanta göğsünde bağlıydı, içinde hala şifresi çözülmekte olan flash bellek ve okuyucu vardı. Kalın tampon katmanın ardından bile flash belleğin sert, soğuk hatlarını hissedebiliyordu, sanki kalbine yapışmış bir buz parçası gibi. Kapıya baktı. Aralık yaklaşık yetmiş santimetre kalmıştı. Ve hala daralıyordu. Kucağındaki izolasyon kutusuna baktı. Ekrandaki ilerleme çubuğu: yüzde on bir. Girişe baktı. Gu Zhixing'in arkasında, en az altı kızılötesi ışık noktası çapraz kilitlenmeyi tamamlamıştı bile. Şok bombaları sadece bir başlangıçtı. Bir sonraki tur muhtemelen gerçek mermiler olabilirdi. Yanına baktı— Lao Wu yarı baygın kıvrılmış, vücudu hala bilinçsizce seğiriyordu. Teknik destek ekibi üyesi başka bir kabinin arkasına saklanmış, yüzü bembeyaz, parmakları izolasyon kutusuna ölümüne bastırıyordu, sanki o tek can simidiymiş gibi. Kırk saniye. Hayır, şimdi sadece otuz saniye kalmış olabilir. Lu Chenzhou derin bir nefes aldı. Tatlımsı gaz boğazını yakıyordu, ama kendini yutkunmaya zorladı. Acı düşüncelerini daha da netleştirdi. Şok emici çantayı çözdü, izolasyon kutusunu tamamen çıkarıp ekran Tatlı, ağır bir gaz burnuna doldu, yanma hissi boğazından ciğerlerine kadar yayıldı. Görüşü bulanıklaşmaya başladı, göz yaşları kontrolsüzce boşandı. Ama durmadı. Adımları tozlu zeminde aceleci bir ritim tutturdu, yere devrilmiş kabloların etrafından dolandı, dağılmış parçaların üzerinden atladı. Arkadan Gu Zhixing'in sakin emri geldi: "Ölümcül olmayan engelleme." "Vınnn—!" Havayı yaran bir ses. Elektroşok mermisi değildi. Daha ince, daha hızlı bir şeydi. Lu Chenzhou'nun arkasına dönmeye bile vakti olmadı, sadece içgüdüsüyle yan tarafa doğru atıldı. Bir uyuşturucu iğnesi omzunun yanından geçerek sürgülü kapının kenarına saplandı, iğnenin ucu şiddetle titriyordu. Yuvarlanarak ayağa kalktı, koşmaya devam etti. Sürgülü kapı aralığı: elli santimetre. İlerleme: yüzde yirmi dört. İkinci bir uyuşturucu iğnesi geldi. Bu sefer gördü—sol taraftaki gölgede, çömelmiş bir silüet, elinde kompakt bir fırlatıcı tutuyordu. Lu Chenzhou koşu sırasında zorla vücudunu büktü, uyuşturucu iğnesi şok emici çantanın dış yüzeyini sıyırarak geçti, hafif bir "tıng" sesi çıkardı. Otuz santimetre. Nefesi yırtık bir körük gibiydi, her nefes alışında yanma hissi vardı. Bacakları gevşemeye başladı, görüş alanının kenarlarında siyah lekeler belirdi. Ama o aralığa bakıyordu—karanlığa açılan giriş, tek kurtuluş yolu. Yirmi santimetre. Kapının alçalırken çıkardığı rüzgarı neredeyse hissedebiliyordu, yüzünde, dondurucu bir soğukluk. On santimetre. Kendini dışarı attı. Vücudu yere yapıştı, bir balık gibi, yok olmak üzere olan o aralığa doğru kaydı. Şok emici çanta kapının alt kısmını sıyırdı, metal sürtünmesi tiz bir çığlık çıkardı. Sol kolundaki izolasyon kutusu ekranı yere sertçe çarptı, ama mavi ışık sönmedi. İlerleme: yüzde otuz üç. Ve sonra— İçeri yuvarlanmıştı. Arkada, sürgülü kapının alt kısmı gürültüyle yere indi. "Güm!!!" Ağır çarpma sesi tüm zemini titretti. Toz tavandan pıtır pıtır döküldü. Kırmızı ışıklar, beyaz duman, elektrik arkı, Gu Zhixing'in silüeti—hepsi o kalın alaşım kapının ardında kaldı. Sadece boğuk alarm sesi, kapının arkasından hâlâ zayıfça geliyordu, uzaktaki gök gürültüsü gibi. Lu Chenzhou yerde yatıyor, şiddetle öksürüyordu. Her öksürüşünde ciğerleri bıçakla kesiliyor gibiydi. Burnunda hâlâ tatlı, ağır koku kalıntıları vardı, ama yoğunluğu çok azalmıştı. Vücudunu kaldırdı, etrafına baktı. Karanlık. Saf, yoğun bir karanlık. Sadece sol kolunda, izolasyon kutusu ekranının yaydığı soluk mavi ışık, etraftaki küçük bir alanı aydınlatıyordu. Pürüzsüz metal zemin, uzaklara doğru uzanıyordu. Duvarlar koyu renkli bir kompozit malzemeydi, tüm ışığı emiyordu. Hava soğuktu, eski kağıt ve elektronik cihazlara özgü, kuru bir toz kokusu vardı. Burası çekirdek arşiv bölgesiydi. Tek başınaydı. Ve kolundaki ekranda, ilerleme çubuğu hâlâ yavaş, inatçı bir şekilde ileriye doğru sürünüyordu. Yüzde otuz beş. Yüzde otuz altı. Kapının dışında, Gu Zhixing'in sesi zayıfça geliyordu, kalın sürgülü kapıdan geçerek bulanık ve uzak hale gelmişti: "... Kapı kırma ekipmanı konuşlandırın. Asit kesici hazırlayın. Bay Shen'e haber verin, hedef çekirdek bölgeye girdi, kanıt hâlâ şifresi çözülüyor." Lu Chenzhou soğuk metal duvara yaslanıp oturdu, gözlerini kapadı. Nefesi yavaş yavaş düzeldi. Kalp atışı hâlı hızlıydı, ama artık patlayacakmış gibi değildi. Sağ el Lu Chenzhou'un parmakları sarsıntı önleyici çantanın kayışını sımsıkı kavradı. Çantanın içindeki USB bellek, kalın tampon katmanın ardından bile, inatçı bir soğukluk yayıyordu. O soğukluğun altında, okuyucunun ekranı hâlâ yanıyor olmalıydı; şifre çözme işlemi, ölmekte olan bir solucan gibi, yoğun parazit altında yavaş yavaş kıvrılıyordu. Gözlerinin kenarı seğirmeye başladı. Hafifçe, düzenli bir şekilde. "Lao Wu!" diye bağırdı, sesi tahriş edici gaz yüzünden boğuk ve kısıktı. "Adamları al, arka tarafı tut! Onları kapıya yaklaştırmayın!" Lao Wu öksürüyordu, yüzü kıpkırmızı kesilmişti, ama yine de güçlükle başını salladı. Yanındaki genç bir ekib üyesini çekti, ikisi birlikte ağır bir yedek sunucu dolabını sürükleyerek, boru girişine giden yolun üzerine gürültüyle yatırdılar. Metal yerden sürtünme sesi, alarmı kısa bir süreliğine bastırdı. Ama bu yeterli değildi. Kapı hâlâ iniyordu. Hidrolik tahrikli tıslaması, dev bir canavarın ölüm nefesi gibiydi. Kapının alt kenarı ile zemin arasında artık yarım metreden az mesafe vardı. O aralıktan, çekirdek arşiv bölgesinin içindeki karanlık sızıyordu, dipsizdi, yutmak için bekleyen bir ağza benziyordu. "Şef!" Teknik destek ekibinden gözlüklü olan, yerde yatıyor, elinde hâlâ o okuyucuyu tutuyordu. Ekranın ışığı, ter ve tozla kaplı yüzünü aydınlatıyordu. "Şifre çözme... şifre çözme hâlâ devam ediyor! Ama sinyal kesildi, şimdi... şimdi yerel, çevrimdışı kırma modunda, ilerleme... ilerlemeyi göremiyoruz!" Çevrimdışı kırma. Kesintiye uğrarsa, tüm emeklerin boşa gideceği anlamına geliyordu. Aynı zamanda, USB belleğin içindekilerin şu anda toprağa gömülü bir mayın gibi olduğu, fitilin ateşlendiği, ama kimsenin tam olarak ne kadar patlayıcı güce bağlı olduğunu bilmediği anlamına geliyordu. Lu Chenzhou'un bakışları ekipman odasını taradı. Dönen kırmızı ışıklar, herkesin gölgesini uzatıyor, büküyor, borular ve kablolarla kaplı duvara düşürüyor, hayaletimsi silüetler oluşturuyordu. Tahriş edici gaz, somut bir sis gibi, ağır ağır aşağı çöküyor, ciğerlere çekildiğinde yakıcı bir acı veriyordu. Gözleri çoktan sulanmıştı, görüş alanının kenarları bulanıktı. Gördü. Sızıntı yaptıkları boru girişinde, o birkaç kırmızı nokta acele etmiyordu. Alarmın kırmızı ışığının kenarında sabit bir şekilde parlıyor, ara sıra hafifçe hareket ederek açı ayarlıyorlardı. Kızılötesi nişangahlardı. Gu Zhixing'in adamları bekliyordu. Kapının tamamen kapanmasını, onların bu yakında zehirli gaz odasına dönüşecek demir tabutun içinde tamamen sıkışıp kalmasını bekliyorlardı. Ya da, onun bir "seçim" yapmasını. "Bay Lu." Gu Zhixing'in sesi tekrar geldi, bu sefer biraz daha yakından, muhtemelen taşınabilir bir hoparlör aracılığıyla. "Zaman daralıyor. Kapı tamamen kapandıktan sonra, çekirdek bölgenin bağımsız oksijen besleme sistemi devreye girecek, dışarıdaki gaz boşaltılacak. Ve burası..." Duraksadı, sanki kelimelerini tartıyormuş gibi. "Buradaki hava bileşimi, üç yüz saniye sonra bayıltıcı yoğunluğa ulaşacak. Yanınızdaki yaralı kardeşiniz, o zamana kadar dayanamaz herhalde." Lao Wu'nun omzundaki sargı bezinin üzeri koyu bir lekeyle kaplanmıştı. Lu Chenzhou'un yumruğu sıkıldı. Tırnakları avuç içine battı, keskin bir acı, sol gözünün o lanet seğirmesini bastırdı. Tuzağa düşmüştü. Bu USB belleği eline aldığı andan itibaren, hayır, daha erken, Gu Zhixing'in "mecbur kalıp" B planını onayladığı andan, hatta Shen Yan'ın bu kırlangıç işaretli USB belleği bıraktığı andan itibaren - itilmiş, koşturulmuş, bu ikisinden birini seçmek zorunda olduğu uçurum O zaman, seçmişti. Peki ya şimdi? Şok korumalı çanta göğsüne çarptı, USB belleğin sert köşesi kaburgalarını sızlattı. Soğuktu, ama derinlerinde, elektronik bileşenlerin çalışmasına ait, son derece zayıf bir sıcaklık varmış gibiydi. O sıcaklık, topraktan filizlenmek üzere olan bir tohum gibiydi. Ya da patlamaya hazır bir patlayıcı kapsülü de olabilirdi. "Lao Wu." Lu Chenzhou konuştu, sesi olağandışı bir şekilde sakindi, hatta alarmları ve kapının gürültüsünü bastırıyordu. Lao Wu ona döndü. "Burayı koru. Zaman kazan. Direk çatışmaya girme." Lu Chenzhou yavaş konuştu, her kelimeyi net bir şekilde telaffuz ederek, "Eğer geri dönemezsem... o 'şey', Qin Wangshu nasıl ele alınacağını bilir." 'O şey'in ne olduğunu söylemedi. Lao Wu da sormadı. Toz içindeki yüzünde kaslar seğirdi, sonunda sadece ağır bir şekilde başını salladı, öyle ki boynundaki damarlar belirdi. Sonra belindeki son dolu şarjörü çıkardı, birkaç metre öteden fırlattı. Lu Chenzhou yakaladı. Şarjör ağırdı, Lao Wu'nun avuç içinin terini taşıyordu. Teşekkür etmedi. Kapı yerden yirmi santim yukarıdaydı. Artık sürünerek geçilebilecek kadar dar bir aralık kalmıştı. Lu Chenzhou şarjörü bacak çantasına soktu, şok korumalı çantanın kayışını bedenine birkaç tur daha dolayıp sıktı. Derin bir nefes aldı - ciğerlerine giren yakıcı gaz, şiddetli bir öksürük ve baş dönmesi getirdi - sonra aniden yere eğildi, el ve ayaklarını kullanarak, o giderek kaybolan aydınlık ve karanlığın sınırına doğru hızla ilerledi. Hareketi, avına atılan bir leopar kadar hızlı, ama aynı zamanda hayatta kalmak için çırpınan bir köpek kadar acınasıydı. "Durduyun onu!" Gu Zhixing'in sesi ilk kez sakinliğini kaybetmiş, keskin bir tona bürünmüştü. Neredeyse aynı anda, boru ağzındaki Fang Mu'nun silahı patladı. Gerçek mermi değildi. Elektroşok mermisinin o kendine özgü, boğuk patlama sesiydi. Birkaç mavi-beyaz elektrik arkı demeti, bulanık havayı yırtarak Lu Chenzhou'un sırtına doğru fırladı. Biri bacağının yanından sıyırdı geçti, savaş pantolonu anında kömürleşti, deri ve et şiddetli bir uyuşma ve yanma hissiyle karşılaştı. Lu Chenzhou inledi, ileri atılışı sekteye uğradı, neredeyse düşecekti. Bir eliyle yere dayandı, pürüzlü beton zemin eldivenini ve avuç içini yırtarak acı verdi. Diğer eliyle göğsündeki şok korumalı çantayı sıkıca korudu. Kapı, on beş santim. Kulaklarında kendi ağır solukları, kulakları sağır eden alarmlar ve arkadan giderek yaklaşan, elektroşok mermilerine özgü şarj olma vızıltısı vardı. Bir tur daha gelecekti. Dişlerini sıktı, el ve ayaklarını kullanarak ileri sürünmeye devam etti. Pozisyonu çirkin olsa da, hızı hiç yavaş değildi. O aralığa giderek yaklaşıyordu, aralığın ötesindeki çekirdek arşiv bölgesinin karanlığı, artık farklı bir his veriyordu - daha kuru, daha soğuk, yıllanmış kağıt ve hassas ekipmanların o kendine özgü, toz ve metal karışımı soğuk kokusunu taşıyordu. On santim. Beş santim. Geldi. Kapının kalın alaşım tabanı, dağılmamış hidrolik yağ kokusuyla, neredeyse sırtına değiyordu. Aralık sadece dar bir çizgi kalmıştı, yan dönmeli, önce şok korumalı çantayı içeri itmeli, sonra kendisi sıkışmalıydı. Tam o sırada, ikinci elektroşok mermisi dalgası geldi. Bu sefer daha isabetliydi. Bir elektrik arkı, az önce yere dayandığı sağ koluna doğrudan isabet etti. Şiddetli acı. Uyuşma. Tüm kol anında hissizleşti, sanki kendisine ait değilmiş gibi. Bedeni kontrol edilemez bir şekilde kasıldı, kapının soğuk metaline çarptı. Gözlerinin önü karardı. Kulaklarındaki keskin çınlama her şeyin üstünü örttü. Durmamalı. Durursa biter Lu Chenzhou yerde yüzükoyun yatıyor, şiddetli bir öksürük nöbeti geçiriyordu. Her nefes alışında ciğerleri ve yaralı sırtı acıyor, gözlerinin önü kararıyordu. Kalp atışlarını duyabiliyordu; kulaklarında davul gibi gümbürdüyordu. Bir de... şok emici çantada, okuyucunun fanının hâlâ döndüğünü gösteren, neredeyse duyulmayacak kadar ince bir vızıltı. Vızıltı hâlâ devam ediyordu. Şifre çözme... hâlâ sürüyordu. Soğuk zeminde birkaç saniye daha yattı, biraz güç topladıktan sonra yavaşça doğruldu. Sırtı ıslaktı, muhtemelen kandı. Sağ kolu hâlâ uyuşuk bir acıyla kaplıydı, şimdilik işe yaramıyordu. Sol elini kullanarak şok emici çantayı buldu, fermuarını açtı. Okuyucunun ekranı, mutlak karanlıkta, loş, soluk mavi bir ışık yayıyordu. Karanlık okyanusun derinliklerinde, hâlâ hayatta olan tek bir fener gibi. Ekranda, ilerleme çubuğu. Yüzde... on yedi. Ve son derece yavaş bir şekilde, yüzde on sekize doğru ilerliyordu. Lu Chenzhou o zayıf ışığa, o sürünen ilerleme çubuğuna baktı. Soğuk havayı ciğerlerine çekti; toz ve mühürlenmiş zamanın kokusunu taşıyordu. Burası çekirdek arşiv bölgesiydi. Shen ailesinin en derin, en gizli arşiv deposu. Shen Yan'ın ona göstermek istediği şey, o USB belleğin içindeydi ve şimdi yavaş yavaş, zincirlerini kırmaya çalışıyordu. Ve kapının dışında... Kulak kabarttı. Kalın alaşım kapı seslerin çoğunu kesiyordu ama belirsiz de olsa, bir tür boğuk, ritmik vurma sesi geliyor gibiydi. Güm. Güm. Güm. Acele etmeden, istikrarlı ve kararlı. Kapı kırma ekipmanı. Gu Zhixing pes etmemişti. Adamları bu kapıyı açmaya çalışıyordu. Ya da en azından, ona baskı yapıyor, şunu söylüyordu: *Kaçamazsın, sadece daha büyük bir kafese geçtin.* Lu Chenzhou soğuk metal dosya dolaplarından birine yaslanarak oturdu. Parçalanmış eldivenlerini çıkardı, hareket edebilen sol elini kullanarak bacak cebinden Lao Wu'nun attığı şarjörü çıkardı, avcunda tuttu. Metalin soğukluğu, avuç içindeki yanma hissini hafifçe yatıştırdı. Sonra, tekrar okuyucunun ekranına baktı. Yüzde on dokuz. Neredeyse oldu. Belki birkaç dakika daha beklese, yüzde yirmi, otuz... USB bellekteki içerik ilk katmanın kilidini açacaktı. Shen Yan'ın hayatı pahasına sakladığı şey neydi? Shen ailesinin suç kanıtları mı? O zamanki siyasi suikast davasının ipuçları mı? Yoksa... başka, daha beklenmedik bir şey mi? Karanlık onu kuşattı. Sadece ekranın o mavi ışığı, kan ve