Alarm sesleri, kontrolsüz bir kalp atışı gibi, arşivin soğuk beton duvarlarına dalga dalga çarpıyor, geri sekerek kulak zarını uyuşturacak kadar şiddetli bir titreşim yayıyordu. Havada demir pası ve eski kağıtların küf kokusu, bir devre aşırı yükünün yanık kokusuyla karışarak burun deliklerine doluyordu. Shen Moqing'in gözbebekleri iğne ucu kadar küçülmüştü, dudakları titriyor ama sadece hırıltılı, hava kaçıran bir ses çıkarabiliyordu. Lu Chenzhou'nun sorusu, bulanık havada, buz gibi bir ağırlıkla asılı kalmıştı. Sonra, biri ayağa kalktı. Hareketi yürek çarpıntısı verecek kadar yavaştı, sanki eklemlerine kurşun dökülmüştü. Shen Bo'an'dı. Başkanlık koltuğunun yanındaki o yüksek sırtlı sandalyede oturuyordu, önündeki beyaz porselen çay fincanı yerinden kıpırdamamış, çay çoktan soğumuş, fincanın kenarında koyu sarı bir çay lekesi birikmişti. Ayağa kalkarken, fincana bile dokunmamıştı. Alarmın kırmızı ışıkları yüzünde yanıp sönüyor, her zaman nazik ve yorgun bir ifade taşıyan o yüz, şimdi derin bir kuyu gibi sakindi, ama suyun altında görünmeyen girdaplar dönüyordu. Sağ elini, koyu gri ipek Tang ceketinin cebinden çıkardı, avucunda siyah, küçük bir kutu tutuyordu. Başparmak büyüklüğünde, mat plastik kasa, üst kısmında sabit yanan kırmızı bir gösterge ışığı vardı; donmuş, asla kurumayan bir kan damlası gibi, loş ışıkta anormal derecede rahatsız ediciydi. "Jingyuan." Shen Bo'an konuştu, sesi yüksek değildi ama tüm gürültüyü kolayca kesen kör bir bıçak gibiydi. Hoparlör kullanmamıştı, ama her kelime kulak kemiğine buz baltasıyla vuruluyormuşçasına nettir. "Sonunda burayı buldun." Kısa bir duraksadı, başparmağının ucuyla kumandanın kenarındaki soğuk köşeleri hafifçe ovaladı, ince bir hışırtı sesi çıkardı. "Ama o videonun... dışarı çıkabileceğini mi sanıyordun?" Lu Chenzhou sol elini zaten sol kulağına götürmüştü. Derisinin altına gizlenmiş mini kulaklık kulak kepçesine yapışmıştı, ama beklediği gibi Qin Wangshu'nun kısa ve net onay sesini değil, sadece keskin, dişleri kemirtecek kadar sürekli bir uğultu duyuyordu - şifreli iletim frekanslarına yönelik yüksek frekanslı karıştırma sinyali. Ses, kızarmış bir iğne gibi, doğrudan kulak zarının derinliklerine saplanıyordu. Kalbi aniden bir buz çukuruna düşer gibi oldu, ama tüm uzuvları ve bedeni anında gerildi. İletim başarısız. Kanıt, son bir metrede kesilmiş, bu basınçlı tencereye dönüşen kapalı alana kilitlenmişti. Hemen elini çekti, parmak uçları kulak arkasındaki deriden ayrılırken soğuk bir nem hissi bıraktı - terdi. Sağ eli aynı anda takım elbisenin iç cebine kaydı, parmak uçları modifiye edilmiş o dolmakaleme tam isabetle dokundu. Metal kalem gövdesi soğuktu, iç yapısı zihninde anında bir şema halinde açıldı: Mini yüksek voltajlı şok modülü, güçlü asitli oyma ucu ve bir yedek pil. Gözleri bir neşter gibi, Shen Bo'an'ın tüm vücudunu hızla taradı. Koyu gri ipek Tang ceketi vücuduna oturuyordu, belirgin bir çıkıntı veya anormal bir hat yoktu. Sol eli doğal bir şekilde yanında sarkıyordu, parmak eklemleri iriydi, ama serçe parmağı hafifçe içe kıvrılmış, doğal olmayan bir açı oluşturuyordu - bu, uzun süreli, güçlü bir şekilde küçük, sert bir nesne tutmanın neden olduğu kas hafızasıydı. Sağ ayağı sol ayağından yarım ayak önde, ağırlık hafifçe öne eğik, topukları yerden hafif kalkmıştı - her an güç uygulayarak hareket etmeye veya yana kaçmaya hazır bir dövüş pozisyonuydu. Neredeyse aynı anda, uzaklardan sürekli yankılanan, sinirleri gerilten "Kara Şahin" alarmı, görünmez bir el tarafından boğazı sıkılmış gibi, aniden kesildi. Dünya bir anda daha derin bir sessizliğe gömüldü, sadece tepedeki birkaç acil durum aydınlatma lambasının balastlarının alçak, sürekli vızıltısı ve odadaki art arda gelen, giderek daha kaba ve kontrolden çıkan nefes sesleri kaldı. Birileri bastırılmış bir şekilde hıçkırmaya başladı. Ölü sessizlik. Biraz öncekinden daha baskıcı, daha boğucu bir ölü sessizlik. "Video hala bu odada," Shen Boan konuşmaya devam etti, ses tonu yarın havanın güneşli mi bulutlu mu olacağını söyler gibi sakindi, "veri paketi dışarı çıkmadı. Qin Wangshu alamayacak, Zhou Zhengping alamayacak, güvendiğin herhangi biri... alamayacak." Başını hafifçe yana eğdi, yüzü kül gibi olmuş, sandalyede yığılıp kalmış Shen Moqing'e göz atarak, bakışları kırık bir porselen eşyaya bakar gibiydi. "Moqing, çok sabırsız davrandın. Bazı şeyler örtbas edilemez. Ama onların yanlış yolla, yanlış zamanda dışarı çıkması daha da kötü." Shen Moqing aniden başını kaldırdı, boynundaki damarlar şişmiş, dudakları rüzgardaki yaprak gibi titriyordu: "Boan... Sen... Sen zaten biliyor muydun? Sen hep..." "Biliyordum." Shen Boan onu kesti, ses tonunda hatta bir büyüğün küçüğünün yanlış hareketlerini kınadığı bir ifade vardı, "O çocuğun davasına el attığını biliyordum, bazı kabul edilemez yöntemler kullandığını biliyordum. Aynı zamanda, Yan o çocuğun... içinde hep bir şeyler sakladığını da biliyordum." Gözleri, yan tarafta donup kalmış, yüzü bembeyaz olmuş Shen Yan'ın üzerinden geçti, yarım saniye durakladı. O sakin gözlerin derinliklerinde çok ince bir dalgalanma geçti gibi oldu, derin bir göle atılan taş gibi, ama o kadar hızlıydı ki izi yakalamak mümkün değildi, su yüzeyi hemen ölü bir sessizliğe döndü. "Ama kanıtları kendi çalışma odanda bırakıp, eski tip manyetik ortam analizöründe saklayacak kadar aptal olacağını tahmin etmemiştim. Daha da ötesi, Jing Yuan'ın onu bulup buraya getirebileceğini hiç düşünmemiştim." Tekrar Lu Chenzhou'ya döndü, hafifçe iç çekti, o iç çekiş sessizlik içinde özellikle netti. "Çok yeteneklisin, Jing Yuan. Tahmin ettiğimden de daha yetenekli. Hatta... biraz takdir ediyorum seni." Duraksadı, dudaklarının kenarında çok hafif, çok hüzünlü bir eğri belirdi, "Ne yazık." Lu Chenzhou hiç konuşmamıştı. Sol gözünün dış köşesi kontrol edilemez şekilde hafifçe seğirmeye başlamıştı, şakaklarındaki damarlar zonkluyordu, bu baskının fizyolojik sınıra yaklaştığının işaretiydi. Ama gevşek şekilde tuttuğu kalemin sağ eli çok stabildi, parmak eklemleri belirgindi, en ufak bir titreme yoktu. Nefesini bilinçli olarak yavaş ve derin bir ritimde tutuyordu, her nefes alışında toz ve keskin kokulu soğuk hava ciğerlerine doluyor, her nefes verişinde kaynayan tedirginliği bastırmaya çalışıyordu. Gözlemliyordu, hesaplıyordu. Shen Boan'ın duruş pozisyonu, iki korumanın kaslarının gerilme açısı ve görüş kör noktaları, odadaki taşıyıcı kolonların konumu, arşiv dolaplarının metal yüzeylerindeki yansıma açıları... ve Shen Boan'ın her zaman doğal şekilde aşağı sarkıttığı, ama gizli bir güç hissi veren sol eli. O elde kesinlikle başka bir şey vardı. Sinyal engelleyiciden daha ölümcül bir şey. "Ne yazık ne?" Lu Chenzhou sonunda konuştu, sesi yüksek değildi, ama her kelimesi buz mahzeninden çıkarılmış gibiydi, soğuklukla sertleşmişti. Shen Boan gülümsedi, o gülümseme çok hafifti, yaşlılara özgü, dünyayı anladıktan sonra geriye kalan yorgunluk ve hüzünle doluydu. "Ne yazık ki yanlış hedefi seçtin Bir an duraksadı, başparmağı patlatıcı panelindeki tek kırmızı düğmenin üzerinde asılı kaldı, düğme hafifçe dışarı çıkıntı yapıyordu, basılmayı bekleyen zehirli bir yılanın gözü gibiydi. "Kırk dakika ayarladım. Bizim için yeterli..." Sesinde tuhaf bir yumuşaklık vardı, sanki bir veda töreni yönetiyordu, "Güzelce veda etmeye." Sonra, düğmeye bastı. Kulakları sağır eden bir patlama olmadı. Yalnızca yerin derinliklerinden gelip öğütülmüş gibi derin, alçak bir uğultu duyuldu, uyuyan dev bir canavarın zorla uyandırılması gibiydi. Ayak tabanlarından net ve sürekli bir titreşim geldi, hafif ama göz ardı edilemezdi, ayakkabı tabanlarını bile uyuşturuyordu, yerlerdeki tozlar zıplıyordu. Ardından, odanın dört köşesindeki tavan havalandırma ızgaraları aniden "tıss" diye bir ses çıkararak, keskin ve dayanılmaz bir kokuya sahip soluk sarı bir gaz püskürttü. Duman değildi, tanecikli bir his yoktu, daha çok yüksek basınçla sıvılaştırılmış bir tür inert gazın hızla buharlaşması gibiydi, tıslayarak yayılıyor ve zaten seyrek olan oksijeni hızla uzaklaştırıyordu. "Ah—! Bırakın bizi çıkalım!" Çığlıklar tamamen patlak verdi. Psikolojik dayanıklılığı daha zayıf olan birkaç genç aile üyesi tamamen çöktü, ağlayarak ve bağırarak kilitli meşe kapıya koştu, yumruklarıyla, dirsekleriyle, omuzlarıyla çılgınca vurmaya başladı. Tok, boğuk sesler, umutsuz ağlama çığlıkları ve tırnakların tahtayı tırmalayan tırmalayıcı sesleriyle karıştı, kapalı alanda tekrar tekrar yankılandı, üst üste bindi, herkesin kulak zarına vurdu. Shen Moqing bir çığlık attı, sıkışıp kalmış bir canavar gibi, gözleri kan çanağına dönmüştü, sandalyeden fırladı ve Shen Bo'an'a atıldı: "Delirdin sen! Shen Bo'an! Kendini de mi patlatacaksın?! Sen manyaksın!" Ona en yakın olan koruma çok hızlı tepki verdi, bir adım yana atladı, demir pense gibi sağ eliyle Shen Moqing'in omzunu yakaladı, beş parmağı takım elbise kumaşının altındaki deri ve ete iyice battı, onu yere fırlattı. Shen Moqing sırtüstü düştü, ağır bir boğuk ses ve acı dolu hırıltılı nefes sesi çıkardı, kıvrıldı ve bir daha kalkamadı. Kargaşada, toz ve soluk sarı gaz yayıldı, görüş engellendi. Lu Chenzhou harekete geçti. Shen Bo'an'a doğru koşmadı, karşı tarafın elindeki patlatıcıyı almaya da çalışmadı — mesafe çok uzaktı, iki koruma çapraz pozisyonda duruyordu, başarı şansı sıfıra yakındı. Vücudunu kendi sağına, yani Shen Yan'ın durduğu çapraz arka tarafa doğru hızlı ve sessizce kaydırdı. Sol ayağı eksen, sağ ayağı yarım adımlık bir yay çizdi, tüm hareket binlerce kez prova edilmiş gibi akıcıydı. Aynı zamanda, sağ kolu tam bir açıyla uzattı, beş parmağını açtı ve Shen Yan'ın yanında sallanan, hafifçe titreyen bileğini yakaladı. Dokunuş soğuktu, derinin altından nabzın hızlı ve düzensiz attığı netçe hissediliyordu. Lu Chenzhou parmaklarını sıktı, kuvvetlice çekti ve Shen Yan'ı kendi arkasına çekti. Güç tam kararında kontrol edilmişti, hem çekişin kesin olmasını sağlıyor hem de Shen Yan'ın dengesini kaybedip düşmesini engelliyordu. Aynı zamanda, vücudunu çekişle birlikte yana döndürdü, kendi vücudunun büyük bir kısmını — omuzlarını, yan sırtını — Shen Yan ile Shen Bo'an arasında sıkı bir şekilde siper etti. Bu hareket çok hızlı tamamlandı, güç uygulamaktan, kişiyi çekmeye ve yana dönüp pozisyon alana kadar, tüm süreç iki saniyeden az sürdü. Shen Yan bir adım sendeledi, alnı onun sağlam kürek kemiğine hafifç Shen Bo'an'ın yüzündeki buz gibi sakinlik, ilk kez net bir çatlak gösterdi. Çok inceydi, sadece dudak köşelerindeki o hüzünlü ve yorgun eğim tamamen kaybolmuş, dudakları düz, sert bir çizgi halinde sıkılmıştı. Göz kapakları hafifçe indi, yoğun gri-beyaz kirpikleri, anlıkta her şeyi ele verebilecek bakışlarını gizledi. Hemen inkâr etmedi, hatta itiraz bile etmedi; bu sessizliğin kendisi, en yüksek sesli itiraftı. Oda içindeki kaos hızla artıyordu. Biri havalandırma ızgarasını kırmak için sandalye kullanmaya çalışıyor, tırmalayıcı ve çarpma sesleri çıkarıyordu; biri yere yığılmış, boş bakışlarla mırıldanıyor, salyası dudaklarından akıyordu. Soluk sarı gaz hâlâ havalandırma deliğinden incecik sızıyordu, havadaki amonyak ve kükürt karışımına benzer keskin koku gittikçe yoğunlaşıyor, insanın boğazını kaşındırıyor, gözlerinden yaş getiriyordu. Bu koku, eski kâğıtların küf kokusu, toz ve kalabalığın panikle yaydığı ter asidiyle karışarak, baş döndürücü, neredeyse kusturucu bir tatlı ve pis koku oluşturuyordu. Shen Bo'an sessizce duruyordu. O birkaç saniye sonsuza dek uzamış gibiydi, sadece patlatıcının ekranındaki soğuk yeşil rakamların acımasızca atışı (**39:14**, **39:13**...) ve ayakların altından gelen, gittikçe belirginleşen derin uğultu ile belirsiz metal sürtünme sesleri, zamanın saniye saniye yok oluş uçurumuna doğru kaydığını hatırlatıyordu. Sonunda gözlerini kaldırdı. Bakışları Lu Chenzhou'nun üzerinden geçti. "Kırk dakika," dedi Lu Chenzhou yavaşça. Shen Yan'ı koruyordu, ayakkabı tabanı yere saçılmış kâğıt parçalarının üzerinden geçerek ince bir hışırtı sesi çıkardı, yana doğru yarım adım daha attı. Şu anki konumları, doğu duvarındaki devasa soy ağacı tablosundan yaklaşık yedi metre uzaktaydı. Havada toz ve ısıtılmış eski zamk asidi kokusu yayılıyordu. "Bize kırk dakika verdin. Ama gerçek çöküş o kadar uzun sürmeyebilir." Duraksadı, gözleri bir çivi gibi Shen Bo'an'ın sol elindeki cep saatine çakıldı. "Ya da, kendine kırk dakika verdin—bir şeyi tamamlamak için. Örneğin, bu cep saatinin içindekileri yok etmek." Shen Bo'an'ın cep saatini ovuşturma hareketi aniden durdu. Metal saat kapağı parmakları arasında soğuk bir ışık yansıtıyordu. O anlık duraklama, neredeyse fark edilemeyecek kadar kısaydı. Ama Lu Chenzhou gördü. Sol gözünün dış köşesi hafifçe seğirdi—bu, düşünürken bedeninin bilinçsizce verdiği onay işaretiydi. Cep saati anahtardı. Patlatıcıdan daha önemliydi. "Bırak onu," dedi Shen Bo'an'ın sesi yeniden buz gibi oldu, ama o buz gibi tonun içinde, yoğun şekilde bastırılmış bir telaş seziliyordu, buz tabakasının altındaki gizli akıntı gibi. "Son kez söylüyorum. Shen Yan'ı bırak, seni... daha az acı içinde öldürebilirim." "Yapamazsın," dedi Lu Chenzhou. Sesi sakindi, fiziksel bir yasayı ifade ediyormuş gibi. Shen Bo'an gözlerini kıstı. Patlatıcıyı tutan sağ elinin başparmağı, kırmızı düğmenin plastik kenarına sıkıca bastırılmış, hafifçe beyazlamıştı. "Elinde patlatıcı var, şimdi basabilirsin," diye devam etti Lu Chenzhou, konuşma hızı sabit, her kelime havayı cerrah bıçağı gibi keserek ilerliyordu. "Ama basmayacaksın. Çünkü Shen Yan burada. Çünkü cep saatinin içindekiler, 'birlikte yok olma' sonucundan daha çok, senin açığa çıkarılmasından korktuğun şeyler." Duraksadı, son darbeyi indirdi, sesi yüksek değildi ama bir biz gibi saplanıyordu: "Shen Bo'an, sen bir 'temizlikçisin'. Karanlıkta çalışmaya alışmışsın, tüm izlerin tertemiz kaybolmasına alışmışsın. Kendi 'eserinin' gün ışığı Dolma kalem elinden fırladı, kısa ve keskin bir hava yırtma sesi çıkararak doğrudan Shen Bo'an'ın arkasında, ana kapıyı tıkayan uzun boylu korumaya doğru fırladı. Koruma hazırlıksız yakalanmış, içgüdüsel olarak kolunu kaldırıp kendini savunmuştu. Dolma kalem, "pat" diye onun sert kol kaslarına çarparak sekmiş ve beton zemine düşüp "tak" diye tiz bir ses çıkarmıştı. Önemsiz bir saldırı. Ama yeterliydi. Tüm bakışların dolma kaleme çekildiği o an, Lu Chenzhou zaten eğilmiş ve hızla koşmaya başlamıştı, ayakkabılarının tabanları zeminde kısa bir gıcırtı sesi çıkarmıştı. Shen Bo'an'a doğru değil, yandaki devrilmiş dosya rafına ve yere saçılmış, dağ gibi birikmiş eski belgelere doğru atılmıştı. "Vuuuşşş—!" Toz aniden kalkmış, kirli bir sis gibiydi. Küflenmiş kağıtların boğucu kokusu, yıllanmış mürekkebin keskin ve ekşi kokusuyla karışarak anında ağız ve burunu doldurmuştu. Görüş büyük ölçüde engellenmiş, sadece belirsiz insan silüetleri görülebiliyordu. "Yakalayın onu!" Shen Bo'an'ın bağırışı toz bulutunun içinden yükseldi, ender görülen, neredeyse kontrolünü kaybetmiş bir panik havasıyla. Diğer koruma homurdanarak tozun en yoğun olduğu yere atıldı, ağır ayak sesleri gümbür gümbür yankılandı. Ama Lu Chenzhou orada değildi. Zaten tozun örtüsü altında, yere yakın bir gölge gibi, sırtı neredeyse soğuk ve pürüzlü duvara sürtünerek doğu duvarının yakınına kaymıştı — o aile şecere tablosundan sadece üç metre uzaktaydı. Toz kirpiklerine yapışmış, hafif bir kaşıntı hissi veriyordu. Shen Bo'an aniden döndü, sağ elindeki patlatıcıyı kaldırdı, başparmağının tırnağı kırmızı düğmenin kenarındaki yumuşak lastiğe güçle bastığı için derine gömülmüştü. "Amca!" Shen Yan'ın çığlığı o anda bulanık havayı yırttı. Shen Bo'an'ın eli dondu kaldı. Shen Yan'ın ne zaman Lu Chenzhou'nun örtüsünden kurtulduğunu görmüştü, tozun kenarında duruyordu, yüzü kağıt gibi bembeyazdı ama gözleri kan çanağına dönmüş bir şekilde ona bakıyordu. O bakışta korku, umutsuzluk ve bir de... yeğeninin yüzünde hiç görmediği, neredeyse zehir gibi bir nefret vardı. "Beni de mi patlatıp öldüreceksin?" Shen Yan'ın sesi titriyordu ama alışılmadık derecede netti, her kelimesi buz kırıntısı gibiydi. "Tıpkı o zamanlar... o insanları hallettiğin gibi? Tıpkı babamı hallettiğin gibi?" Shen Bo'an'ın gözbebekleri aniden iğne ucu gibi küçüldü. Yüz kasları seğirdi, sanki görünmez bir kamçıyla vurulmuş gibiydi. O anlık sarsıntı yeterliydi. Lu Chenzhou zaten aile şecere tablosunun önüne koşmuştu. Bu, koyu renk tik çerçeveli, devasa bir işleme tablosuydu, üzerinde Shen ailesinin son yüz yıllık soy dallarını gösteren sık sık işlenmiş isimler vardı, altın ve gümüş iplikler acil durum lambalarının soluk ışığında hafif ve soğuk bir parıltı yayıyordu. Elini uzattı, parmakları resim çerçevesinin kenarı boyunca hızla gezdirdi, parmak uçları ahşabın dokusuna ve ince toz taneciklerine sürtündü. Mekanizma yoktu. Gizli mandal yoktu. "Sol alt köşe!" Shen Yan arkasında telaşla bağırdı, heyecandan sesi kısılmıştı. "Sol alt köşedeki 'Shen' karakterinin iplikleri... gevşek! Çocukken... yukarı tırmanıp oynamıştım, çekmiştim... orası hareket ediyor!" Lu Chenzhou'nun parmakları hemen sol alt köşeye kaydı. Gerçekten de. O 'Shen' karakterinin sağ alt köşesindeki ipliklerin küçük bir kısmı, diğer kısımlara göre belirgin şekilde daha gevşekti, iplik uçları hafifçe kalkmıştı, rengi de biraz daha koyuydu, sanki tekrar tekrar ovulmuş gibiydi. O iplik ucunu tuttu, parmak uçlarına ipeğin kayganlığı ve hafif pürüz hissi geldi, gü "Taşıyıcı kolonlar..." Shen Yan'ın yüzünden kan çekilmişti, dudakları titriyordu, "Uzaktan bazı taşıyıcı yapıları patlatıyor... Arşiv... Çökmeye başlayacak!" Lu Chenzhou başını çevirdi. Toz yavaş yavaş çöküyordu. Shen Bo'an'ın odanın ortasında durduğunu gördü, acil durum ışıklarının titrek ışığı yüzündeki çarpık gölgeleri uzatıp kısaltıyordu. Sağ eli hâlâ patlatıcıyı sıkı sıkı tutuyordu, parmak eklemleri bembeyaz olmuştu, ama sol eli - o sürekli sıkı sıkı tuttuğu cep saati, şimdi yanında sallanıyordu, gümüş saat zinciri parmaklarının arasından kaymış, havada hafifçe sallanıyor, kırık ışıkları yansıtıyordu. Shen Yan'a bakıyordu. O hep durgun, dalgasız, eski bir kuyu gibi derin gözlerinde, şimdi son derece karmaşık bir şeyler kaynıyordu: umutsuzluk, pişmanlık, çılgınlık ve bir parça... neredeyse kurtuluş gibi bir rahatlama. O bakış, Shen Yan'ın yüzüne yanan bir dağlama demiri gibi değdi. "A Yan," Shen Bo'an'ın sesi, keskin alarmların arasında, neredeyse duyulamayacak kadar zayıftı, ama gürültüyü anormal derecede net bir şekilde delip geçti, "Git." Sonra aniden döndü, acil çıkışın tersi yöne - arşivin daha derinlerine, o çöküş gürültülerinin geldiği, tozun bulandığı karanlık bölgelere doğru, adım adım, kararlı bir şekilde yürüdü. Sırtı dikti, ama bir mezara doğru yürüyen bir ceset gibiydi. "Amca!" Shen Yan koşmak istedi, Lu Chenzhou bileğinden çekip onu durdurdu. Genç çocuğun bilek kemiği ince ve soğuktu, derisi ter içindeydi. "Zaman yok." Lu Chenzhou'un sesi demir gibi sert ve tartışmaya yer bırakmıyordu, "Geçit sadece otuz saniye dayanabilir. Otuz saniye sonra, tablo çerçevesi otomatik olarak eski haline dönecek, kilitlenecek." Tablo çerçevesi kapısının son derece yavaş, ama kararlı bir şekilde geriye doğru hareket etmeye başladığını, menteşelerin hafif gıcırtılar çıkardığını hissedebiliyordu. Shen Yan'ı çekerek, o aralığa doğru koştu. Ayaklarının altına dağılmış dosyalar ve cam kırıkları çıtırdadı. Tam yan dönüp sıkışacakları saniyeden önce, Lu Chenzhou'un adımı aniden durakladı. Bakışları, bir şahin gibi keskin, yere - Shen Bo'an'ın az önce durduğu yere düştü. O eski gümüş cep saati, toz ve kağıt parçaları arasında sessizce yatıyordu. Saat kapağı titreyen acil durum ışıkları altında, zayıf ama inatçı bir ışık yansıtıyordu, sessiz bir göz gibi. Shen Bo'an onu yanına almamıştı. Onu bırakmıştı. Lu Chenzhou eğildi, cep saatini aldı. Metal saat kapağı ele soğuk ve kemik gibi geldi, kenarlarında biraz aşınmış pürüzler vardı, avuç içi derisini çizdi, ince ama net bir sızlama hissi getirdi. Saat kapağında hâlâ Shen Bo'an'ın parmaklarının sıcaklığı vardı, hızla dağılan, uğursuz bir sıcaklık. İncelemeye zamanı yoktu, doğrudan saati takım elbisesinin iç cebine, göğsüne yakın bir yere soktu. Soğuk metal gömlek kumaşının altından deriye değdi, kalbini sıkıştırdı. Sonra Shen Yan'ı geçidin karanlık girişine itti. "Gir!" Shen Yan sendeleyerek karanlığa sıkıştı, omzu pürüzlü taş duvara çarptı, boğuk bir inilti çıkardı. Lu Chenzhou hemen arkasından, yan dönerek aralığa kaydı. Soğuk ve nemli taş duvarlar hemen üzerine bastırdı, takım elbise kumaşına sürtündü, hışırtılı sesler çıkardı. Geçitteki hava daha da soğuk ve kasvetliydi, yoğun bir toprak kokusuyla ciğerlerine doldu. Tam tüm vücudu karanlığa gömüldüğü anda— "GÜM—!!!" Önceki tüm seslerden çok daha korkunç bir çöküş gürültüsü, arkadan patladı, kulağının dibinde kükreyen dev bir canavar gibi. Kızgın bir hava dalgası, taş parçaları, toz ve yakıcı havayla birlikte, henüz Mutlak, yoğun bir karanlık, aniden indi, tüm alanı buz gibi bir mürekkeple doldurmuş gibi. Görme duyusu yok olmuştu, diğer duyular anında keskinleşti. Sadece arkadan gelen, boğuk gök gürültüsü gibi sürekli çöküş sesleri, kalın duvarlardan ve tablolardan sızarak, belli belirsiz duyuluyordu, birbiri ardına, dev bir canavarın ölüm nefesleri gibi, ya da yerin derinliklerinden gelen bir kalp atışı gibi, ayaklarının altındaki zemini hafifçe titretiyordu. Havada yoğun bir toz kokusu ve bir tutam... neredeyse hissedilmeyen, yanmış proteinin tuhaf kokusu yayılıyordu. Lu Chenzhou, soğuk, nemli ve kaygan yosunlarla kaplı taş duvara sırtını dayamış, şiddetli şekilde soluk soluğa kalmıştı. Her nefes alışında ciğerlerinde, toz ve kanlı paslı tatla birlikte yanıcı bir acı hissediyordu. Boğazı kurumuştu. Takım elbisesinin ceketi tozla kaplanmıştı, omzuna çarpan taş parçalarından gelen donuk bir ağrı vardı. Karanlıkta, hemen yanı başında, Shen Yan'ın bastırılmış, kesik kesik hıçkırıkları duyuldu, sesi boğazında tıkanmış, umutsuz bir titremeyle. "O... o öldü..." Shen Yan'ın sesi paramparça olmuştu, dar geçitte yankılanıyordu, "Amcam... neden... neden..." Lu Chenzhou cevap vermedi. Oksijeni korumaya ihtiyacı vardı, daha da önemlisi düşüncelerini toplamaya. Elini yoklayarak, iç cebinden o cep saatini çıkardı. Saat kapağı karanlıkta dokununca hâlâ soğuktu, ama kısa sürede avucunun sıcaklığıyla küçük bir bölümü ısındı. Başparmağını, saat kapağının kenarındaki neredeyse fark edilmeyen minik mandala dayadı, parmak ucu metalin çıkıntısını hissederek hafifçe bastırdı. "Tık." Hafif ama net, metalik bir menteşe sesi, ölümcül sessizliğin karanlığında anormal derecede rahatsız ediciydi. Cep saati, açıldı. Kadran yoktu, ibre yoktu. Saat kapağının içi, ustaca, minyatür bir bölmeye dönüştürülmüştü. Bölmenin içinde, incecik, zaten sararmış ve kırılgan hale gelmiş iki şey yapıştırılmıştı. Lu Chenzhou yana döndü, vücuduyla arkadaki olası boşluklardan sızabilecek, aslında var olmayan zayıf ışığı engelledi, parmak uçlarıyla dikkatlice dokundu. İlki, eski bir fotoğraftı. Daha önce dosya dolabında gördüğü 1996 tarihli o grup fotoğrafından daha eski görünüyordu. Kağıt sert ve kırılgandı, kenarları aşınmış ve pürüzlüydü. Parmak uçlarıyla güçlükle kabartma görüntüyü hissetmeye çalıştı. Karanlıkta görmek mümkün değildi, ama hafızası, az önceki kısa bakışta gördüğü sahneyi kesin bir ş