Le râle dans la gorge de Zhou Zhengping cessa. Il s'effondra sur la chaise devant son établi, comme si on lui avait retiré tous les os, ne laissant plus qu'une enveloppe de peau et de vêtements. Ses larmes mêlées de sueur avaient séché sur son visage, laissant des traces brillantes. Lu Chenzhou le regarda sans le presser, détournant simplement son regard vers le stylo démonté à moitié posé au bord de l'établi — le capuchon et le corps séparés, la cartouche à nu, le réservoir en caoutchouc luisant d'un éclat terne sous la lumière. Il s'approcha, prit le capuchon, puis le corps. Un léger tic agita son œil gauche. "Zhao..." finit par expulser Zhou Zhengping, sa voix rauque comme du papier de verre frotté, "Zhao... Tieshan." Les doigts de Lu Chenzhou se figèrent. Le capuchon et le corps se rejoignirent dans sa paume, émettant un léger "clic". Il ne se retourna pas, reposant simplement le stylo sur l'établi, la pointe vers l'est, le capuchon vers l'ouest. "Avant que le rapport de l'époque ne soit transmis," la voix de Zhou Zhengping tremblait, mais chaque mot était articulé avec une netteté qui trahissait la récitation d'un aveu appris par cœur, "le chef de brigade Zhao... est venu en personne au centre d'expertise. Il a dit que l'affaire avait trop d'impact, que la hiérarchie exigeait une conclusion rapide. Il a dit que certains détails... pouvaient être 'traités avec souplesse'." Lu Chenzhou se retourna. Zhou Zhengping n'osait pas le regarder, son regard vissé au sol comme s'il cherchait une fissure pour s'y glisser. "Je n'ai pas accepté... pas sur le moment, du moins. Mais trois jours plus tard, ma fille a failli se faire renverser par une camionnette sans plaque à la sortie de son école. Les caméras de surveillance étaient hors service, le chauffeur n'a jamais été retrouvé." Il inspira profondément, si vite qu'il en fut pris d'une quinte de toux violente, son dos voûté comme un arc tendu puis relâché. "Le lendemain, le chef de brigade Zhao est revenu. Il a dit : 'Heureusement que l'enfant va bien.'" L'air de l'atelier se figea. Seul le compresseur vétuste du climatiseur émettait un bourdonnement sourd, comme un énorme insecte rampant lentement dans les murs. Lu Chenzhou se dirigea vers la fenêtre, souleva un volet du store. La rue à trois heures du matin était déserte, les halos des réverbères se diluant dans l'air humide comme des nappes de brouillard jaunâtre. Dans l'immeuble d'en face, la fenêtre de droite au quatrième étage était toujours éclairée — c'était le poste de surveillance qu'il avait repéré trois heures plus tôt. La lumière était toujours allumée. Mais l'écart des rideaux était plus large d'un demi-doigt qu'avant. "Ils regardent toujours," dit Lu Chenzhou, d'une voix aussi neutre que s'il commentait le temps. Il lâcha le store, les lamelles de plastique s'entrechoquant avec un léger crissement. "La mort de Li Jianguo était un avertissement. Ta fille était une monnaie d'échange. Maintenant," il revint devant l'établi, se penchant vers Zhou Zhengping, "tu es devenu une faille qu'ils doivent absolument éliminer." Zhou Zhengping leva la tête, les yeux rougis, mais quelque chose se reformait au fond de ses pupilles — pas du courage, quelque chose de plus primitif : l'instinct de survie né de la peur. "Je... qu'est-ce que je dois faire ?" Lu Chenzhou ne répondit pas immédiatement. Il sortit de la poche intérieure de sa veste un petit appareil noir de la taille d'une main, au boîtier mat, sans aucune marque. Sur le côté, un port miniature. Il y connecta un câble de données, dont l'autre extrémité fut branchée à l'ordinateur de l'établi. L'écran s'alluma, une série de codes défilant rapidement. "Ta maison," dit Lu Chenzhou, le regard sur l'écran, "est sous surveillance totale. Au moins trois postes d'observation fixes, couvrant les portes avant et arrière et les fenêtres principales. Peut-être même des patrouilles mobiles." Le défilement des codes s'arrêta, un plan du quartier apparut à l'éc Les mains de Zhou Zhengping glissèrent de son visage pour se poser sur ses genoux, ses doigts tremblaient encore légèrement. Mais il hocha la tête, un mouvement infime, mais résolu. Lu Chenzhou sortit une vieille tasse en porcelaine émaillée du tiroir de l'établi – celle que Zhou Zhengping utilisait habituellement, le corps de la tasse portait des traces de chocs, l'émail jauni. Il lui versa une tasse d'eau tiède et la poussa vers lui. « Bois-la. Puis va te coucher une heure sur le lit pliant à l'intérieur. Avant six heures, je veux que tu sois rentré chez toi, que tu arroses les fleurs, regardes les infos du matin et prépares le thé comme d'habitude. » Il marqua une pause. « La seule différence, c'est de ne pas tirer les rideaux du salon. — Pourquoi ? — Parce que je vais entrer. » *** Quatre heures quarante du matin. Le ciel était encore d'un bleu-noir pesant, mais à l'horizon est, une lueur gris-blanc, ténue et incertaine, commençait à poindre. Lu Chenzhou se tenait dans une cabine téléphonique publique, à deux rues de là. La vitre de la cabine était sale et écaillée, couverte de petites annonces pour déboucher des canalisations ou obtenir des certificats. Il inséra une pièce, composa un numéro, et un long bip retentit dans le combiné. Après sept sonneries, le téléphone fut décroché, mais aucun son ne se fit entendre. « C'est moi, » dit Lu Chenzhou. Un bref silence. Puis, la voix de Qin Wangshu parvint à travers la ligne, une tension professionnelle perceptible malgré la distance : « Position. — Carrefour des rues Qingsong et Fenglin, cabine téléphonique en face du kiosque à journaux. — Dix minutes. » La communication fut coupée. Lu Chenzhou raccrocha le combiné et poussa la porte de la cabine. Le vent du petit matin, chargé de fraîcheur et d'une vague odeur de graisse des stands de petit-déjeuner lointains, souffla sur lui. Il remonta le col de sa veste et se mit à marcher lentement vers le sud le long du trottoir. Son pas n'était pas rapide ; il s'arrêtait parfois, faisant semblant de renouer ses lacets, son regard balayant la rue déserte derrière lui. Aucune filature. Du moins, pas pour l'instant. Il acheta deux petits pains vapeur à un stand de petit-déjeuner, les prit dans un sac plastique huileux sans les manger. En se retournant, une Volkswagen gris foncé glissa silencieusement le long du trottoir, la vitre du passager baissée à moitié. Lu Chenzhou ouvrit la portière et s'installa à l'intérieur. L'habitacle était imprégné d'une odeur mélangée de produit de nettoyage pour cuir et de café. Qin Wangshu était en civil, veste sombre, les cheveux tirés en une queue de cheval nette à l'arrière de la tête. Elle ne le regarda pas, les yeux fixés sur la route devant elle, les mains posées sur le volant, l'index tapotant inconsciemment. « Chez Zhou Zhengping ? » demanda-t-elle. « Mmh. — Niveau de surveillance ? — Professionnel. Au moins trois parties surveillent — les Shen, les hommes de Zhao Tieshan, et un groupe qui ne s'est pas encore montré. » Lu Chenzhou posa les petits pains sur le tableau de bord, sortit de sa poche le plan avec les points rouges et les lignes pointillées qui luisaient faiblement dans la pénombre. « J'ai besoin, dans la limite de tes prérogatives, de quatre ensembles de micro-caméras, deux ensembles de capteurs de vibrations, un ensemble d'alarmes magnétiques pour portes et fenêtres. Et aussi, » il marqua une pause, « un analyseur de spectre non enregistré, capable de capturer et décoder les signaux radio sur des fréquences spécifiques. » L'index de Qin Wangshu cessa de bouger. Elle se tourna vers lui, le regardant vraiment pour la première fois. La lumière du plafonnier était éteinte, seuls les lueurs du tableau de bord éclairaient son visage, une moitié claire, l'autre sombre. « Analyseur de spectre non enregistré, » répéta-t-elle, chaque mot prononcé distinctement. « Tu sais ce que ça signifie ? — Ç Il n’y avait que le ronronnement sourd du moteur au ralenti et le léger sifflement des bouches d’aération. Lu Chenzhou prit le petit pain sur le tableau de bord ; le sac plastique produisit un froissement sec. Il en ouvrit un, le cassa en deux, et un parfum de farce à la viande mêlé de vapeur s’en échappa. « Savoir quoi ? » demanda-t-il, le ton aussi calme que s’il discutait de la salinité de la garniture. « Savoir qu’il y a plus d’une personne derrière cette affaire. Savoir qu’il y a un problème dans le système. Savoir... » Qin Wangshu inspira profondément, « savoir que même si tu avoues, les choses ne s’arrêteront pas. » Lu Chenzhou prit une bouchée du petit pain, mâcha lentement, avala. Puis il dit : « Le pain est froid, la graisse s’est figée, ce n’est plus bon. » Il remit la moitié restante dans le sac plastique, le noua et le jeta dans le compartiment latéral de la portière. « Capitaine Qin, j’ai besoin que tu fasses un choix maintenant : agir en tant que policière, suivre les règles, et demain matin récupérer le corps de Zhou Zhengping ; ou bien, en tant que l’apprentie qui suivait mes pas pour apprendre la reconstruction de scène, m’aider à tenter un coup de poker. » Qin Wangshu tourna brusquement la tête. Ses yeux brillaient d’un éclat effrayant dans la pénombre, mêlant colère, lutte et quelque chose de plus profond – Lu Chenzhou comprit. C’était de la culpabilité. Oui, de la culpabilité. Dix ans avaient passé, elle ne l’avait toujours pas lâchée. « Je ne suis pas ton apprentie, » articula-t-elle mot après mot. « Je sais, » acquiesça Lu Chenzhou. « C’est donc un marché. Tu me donnes l’équipement, je te garantis que Zhou Zhengping vivra au-delà de cette nuit. En même temps, » il marqua une pause, sortit une mini-clé USB de la poche intérieure de sa veste et la posa sur le tableau de bord, « ceci contient une copie scannée du rapport d’expertise original de la "fausse confession" de l’époque – pas la version finalisée archivée, mais le premier brouillon. Il porte les signatures conjointes de Zhou Zhengping et d’un autre expert. L’autre expert s’appelle Wang Han, transféré il y a trois ans au service technique de la préfecture, maintenant directeur adjoint. » La respiration de Qin Wangshu s’arrêta un instant. « La signature de Wang Han, » poursuivit Lu Chenzhou, la voix aussi régulière que s’il lisait un manuel technique, « a disparu de la version finale du rapport. Mais le brouillon était toujours sur le disque dur personnel de Zhou Zhengping, crypté et caché. Il s’en est souvenu hier soir. » Il prit la clé USB, la tendit. « Tu peux vérifier. Si les conclusions du brouillon et de la version finale ne correspondent pas, tu sais mieux que moi ce que cela signifie. » Qin Wangshu ne la prit pas. Elle fixait la clé USB comme s’il s’agissait d’une créature vivante dangereuse. L’air dans l’habitacle se figea, seul son souffle était audible – légèrement précipité, avec un tremblement réprimé. Finalement, elle tendit la main, non pour prendre la clé, mais pour sortir d’un compartiment latéral de la portière du conducteur une petite boîte à outils noire qu’elle jeta sur les genoux de Lu Chenzhou. « Caméras et capteurs, modèle de base, mais suffisant. » Sa voix avait retrouvé cette froideur professionnelle. « Pas d’analyseur de spectre. Mais je peux te donner ça — » Elle sortit un autre appareil de la taille d’un paquet de cigarettes, avec un boîtier métallique et une antenne sur le côté. « Récepteur radio large bande, modifié à partir d’un modèle civil, sensibilité moyenne, mais capable de capter les émissions de signaux anormaux dans un rayon de cinq cents mètres. Batterie pleine, il tient six heures. » Lu Chenzhou ouvrit la boîte à outils. À l’intérieur, six micro-caméras de la taille d’un bouton et quatre capteurs de vibration en forme de pièces de monnaie étaient alignés, avec leur récepteur et leurs batteries. L’équ Il tourna les talons, sans se diriger vers le kiosque à journaux où se trouvait Fang Mu, et s'engagea plutôt dans une ruelle latérale. La ruelle était étroite, bordée par les murs arrière de bâtiments résidentiels, encombrés de meubles abandonnés et de vélos poussiéreux. L'air était chargé d'une odeur humide de moisi, mêlée à la légère aigreur d'un plat de la veille s'échappant d'une fenêtre. Il avançait à pas très légers, la semelle de ses chaussures frôlant le sol en ciment, ne produisant qu'un frottement à peine audible. Après environ cinquante mètres, il s'arrêta devant une porte en fer rouillée. Elle était entrouverte, donnant sur un escalier menant au sous-sol. Il se glissa à l'intérieur, referma la porte derrière lui, et l'obscurité l'engloutit aussitôt. Il n'alluma pas la lumière. Il resta immobile dans le noir pendant dix secondes, laissant ses yeux s'adapter. Puis, il s'accroupit et, d'une cavité cachée dans le talon de sa chaussure, extirpa un dispositif de la taille d'un bouton. Le boîtier métallique était froid, avec de légères protubérances sur les bords. Du bout des doigts, il trouva l'interrupteur et l'actionna. L'appareil émit une vibration infime, presque imperceptible, qui dura une seconde — il scannait les signaux radio à proximité. Lu Chenzhou retint son souffle. L'obscurité amplifiait tous ses sens : l'odeur ancienne de poussière du sous-sol, l'humidité terreuse suintant des murs, les battements réguliers de son cœur dans sa poitrine. Et aussi, les vibrations subtiles que l'appareil renvoyait au bout de ses doigts. Une. Deux. Trois. Trois bandes de fréquence différentes, toutes actives. Deux étaient des réseaux Wi-Fi civils, au signal faible. La troisième... une fréquence plus élevée, pulsée, apparaissant toutes les quinze secondes pendant zéro virgule trois seconde. Exactement la même fréquence que celle sur laquelle son téléphone jetable, dans sa poche, recevait les alertes d'urgence. Quelqu'un utilisait le même canal chiffré pour émettre un signal. Et à très courte distance. Les muscles de Lu Chenzhou se raidirent. Il se releva lentement, plaquant son dos contre le mur froid, son regard fixé sur le mince filet de lumière filtrant à travers l'interstice de la porte. Cette lumière provenait de l'autre bout de la ruelle, des dernières lueurs d'un lampadaire lointain. Dans cette lumière, des particules de poussière, extrêmement fines, presque invisibles, flottaient. Il attendit cinq secondes. Dix secondes. Des pas résonnèrent à l'extérieur de la porte en fer. Très légers, intentionnellement étouffés, mais l'écho sur le sol en ciment restait clair dans le silence de la ruelle. Un pas, deux pas, puis un arrêt à environ trois mètres de la porte. La main gauche de Lu Chenzhou se déplaça vers sa taille — là était accrochée une pince multifonction, sa lame déployée mesurait douze centimètres. Pas une arme, mais suffisante pour créer une dissuasion. Sa main droite tenait toujours le dispositif de balayage de signal, ses doigts percevant ses vibrations continues et régulières. À l'extérieur, la respiration était légère, mais présente. Comme celle d'un grand félin tapis dans l'ombre. Puis, une voix s'éleva. Grave, rauque, avec une intonation volontairement neutre. "Professeur Lu." dit la voix. "Pas de panique. Je ne suis là que pour transmettre un message." Lu Chenzhou ne bougea pas. Son regard restait rivé sur la fente de la porte, tentant de discerner la silhouette de la personne dehors dans ce filet de lumière. Mais l'ombre était longue, étirée en une forme floue. "Le message de qui ?" demanda-t-il, sa voix tout aussi basse. "D'un vieil ami." répondit la personne à l'extérieur. "Il dit : vous souvenez-vous de cette pluie, il y a dix ans ? La pluie était forte, elle a dilué les traces de sang sur la scène. Mais certaines choses, la pluie ne peut les emporter." Les pupilles de Lu Chenzhou se contractèrent brusquement. Il y a dix ans. Une nuit de pluie. La scène de crime. C'était la dernière scène de crime qu'il avait examinée Ce détail, il ne l'avait jamais consigné dans aucun rapport. À l'époque, l'équipe de la scène de crime utilisait des lampes d'inspection ordinaires, personne n'avait pensé à éclairer la terre avec une lampe UV. C'était lui-même, lors de son enquête privée ultérieure, qui avait essayé avec une lampe torche UV portable. Dans la boue du jardin arrière de la villa, il avait vu cette faible fluorescence, semblable à un feu follet, dessinant le contour d'une grande partie d'une empreinte de chaussure. Mais il n'avait pas eu le temps de prélever un échantillon avant d'être arrêté. « Qui êtes-vous ? » La voix de Lu Chenzhou s'était refroidie. « Le messager, » répondit la personne derrière la porte. « Un vieil ami m'a chargé de vous dire que certaines affaires, mieux vaut les laisser derrière soi. Continuer à creuser, ce qu'on déterrera risque de ne pas être que des os, mais autre chose. Par exemple... la vraie raison pour laquelle le chirurgien principal de l'opération de votre sœur, cette année-là, a soudainement été muté dans une équipe médicale d'aide à l'étranger. » Le poing de Lu Chenzhou se serra. Ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume, provoquant une douleur aiguë. « Vous me menacez, » dit-il. « C'est un rappel, » corrigea la personne derrière la porte. « Le vieil ami a aussi dit que l'appareil d'écoute sur le mur de la maison de Zhou Zhengping, c'est lui qui l'a installé. Mais il n'avait pas de mauvaises intentions, il voulait juste s'assurer de la sécurité du professeur Zhou. Après tout, la mort de Li Jianguo était trop soudaine, il craignait que quelqu'un veuille le faire taire. » « Alors il a pris les devants, en enregistrant chaque mot prononcé par Zhou Zhengping ? » Un sourire froid tira la commissure des lèvres de Lu Chenzhou. « Vraiment attentionné. » « L'enregistrement est une sauvegarde, » dit la personne derrière la porte. « Au cas où... il arriverait quelque chose au professeur Zhou, ces enregistrements pourraient au moins prouver ce qu'il a dit de son vivant. Pour vous, pour la vérité, c'est une garantie. » « Une garantie ? » Lu Chenzhou répéta le mot, comme s'il mâchait un morceau de verre pilé. « Une garantie faite d'écoute clandestine et de menaces ? » La personne derrière la porte se tut pendant quelques secondes. Dans la ruelle, un cri de chat errant au loin résonna, strident, bref. « Maître Lu, » la voix retentit à nouveau, le ton amusé avait disparu, ne laissant place qu'à une platitude lasse, presque sincère. « Nous ne sommes pas des ennemis. Du moins, pas pour le moment. Les paroles que mon vieil ami m'a chargé de transmettre s'arrêtent là. De plus, ce qu'il y a sur le toit du kiosque à journaux, vous feriez mieux de ne pas y toucher. Ce n'est pas un cadeau pour vous, c'est un... avertissement pour un autre groupe. » Des pas retentirent à nouveau, cette fois s'éloignant. Légers, rapides, disparaissant au fond de la ruelle. Lu Chenzhou ne bougea pas. Adossé au mur froid, il écoutait son propre cœur battre contre ses tympans. Un coup, deux coups, lourds comme des coups de marteau. La douleur aiguë dans sa paume persistait, mais ce qui était encore plus tranchant, c'était les fragments qui tourbillonnaient dans son esprit — la nuit de pluie, l'empreinte de chaussure fluorescente, l'opération de sa sœur, la mutation soudaine du chirurgien principal, le trou d'écoute dans le mur, l'ombre sur le toit du kiosque. Et cette phrase : « Nous ne sommes pas des ennemis. » Il desserra lentement son poing, ouvrit la main. Sa paume portait quatre marques rouges profondes en forme de croissants laissées par ses ongles, les bords suintaient déjà de filets de sang. Il fixa ces marques longtemps. Puis, il poussa la porte en fer et retourna dans la ruelle. La brise nocturne était plus froide. Il resserra le col de sa veste, balaya la ruelle des deux extrémités du regard. Vide. Seule la silhouette du kiosque à journaux, sous le lampadaire au loin, restait accroupie dans la nuit, Il marcha quelques pas et s'engagea dans un chemin de traverse encore plus étroit. Cette voie menait à l'arrière-cour d'un immeuble d'habitation, encombrée de détritus, et se terminait par un mur de briques de deux mètres de haut. Il s'approcha du pied du mur, s'accroupit et, derrière un tas de pots de fleurs abandonnés, tira un sac en toile recouvert de poussière. Le sac était léger. Il ouvrit la fermeture éclair : à l'intérieur, une combinaison de travail gris foncé, une casquette assortie, et une paire de gants en fil sales. Il se changea rapidement, fourra la veste qu'il venait d'enlever dans le sac, puis repoussa celui-ci à sa place. Ensuite, il recula de quelques pas, prit son élan, prit appui sur le mur, agrippa le sommet à deux mains, contracta ses abdominaux et se hissa par-dessus. L'atterrissage fut léger, presque silencieux. De ce côté du mur se trouvait l'intérieur de la résidence, avec une rangée de vieux abris à vélos. Il rabattit la visière de sa casquette et avança rapidement le long des abris, dans l'ombre, son objectif clair : la porte d'entrée de l'immeuble de six étages. L'immeuble n'avait pas d'ascenseur. Il emprunta l'escalier, posant les pieds légèrement mais avançant à bonne allure. Premier étage, deuxième, troisième. Les lampes à détecteur de mouvement dans le couloir s'allumaient au bruit de ses pas, puis s'éteignaient après son passage. L'air était chargé d'une odeur persistante de friture et d'un son de télévision diffus provenant de l'un des appartements. Au quatrième étage, il s'arrêta un instant. Une faible lumière filtrait sous la porte de l'appartement sur sa gauche. De l'intérieur parvenaient les pleurs d'un enfant et la voix fatiguée d'une femme qui le consolait : "Chut, ne pleure pas, maman est là..." Lu Chenzhou se tenait dans l'ombre et écouta. Les pleurs s'atténuèrent peu à peu, se transformant en sanglots étouffés. La voix de la femme baissa également, fredonnant une berceuse sans mélodie précise. Il continua de monter. Cinquième étage. Sixième étage. La porte de fer donnant sur le toit était entrouverte, retenue par un cadenas rouillé dont le pêne était ouvert. Il poussa doucement la porte, se faufila par l'entrebâillement. Sur le toit, le vent soufflait fort, charriant poussière et morceaux de sacs plastique. Au loin, les lumières de la ville s'étalaient en une tache floue et orangée dans la nuit. Plus près, on pouvait distinguer la silhouette carrée du kiosque à journaux, comme un emplâtre collé sur une plaque de tôle. Lu Chenzhou se baissa et se déplaça en restant collé à l'ombre du réservoir d'eau. Son regard balaya le toit – un squelette de chauffe-eau solaire abandonné, quelques fagots de barres d'acier rouillées, et, dans un coin, un tas de détritus de la taille d'un homme recouvert d'une bâche imperméable. Il s'arrêta près de ce tas. Un coin de la bâche avait été soulevé par le vent, révissant la pointe d'une chaussure de sport noire en dessous. La chaussure était neuve, les motifs de la semelle nets, le bord maculé d'un peu de terre fraîche. La respiration de Lu Chenzhou ralentit. Il se redressa lentement et contourna le tas pour passer de l'autre côté. La vue y était meilleure, offrant une vue complète du kiosque à journaux ainsi que de la jonction entre la ruelle et la rue en contrebas. Un poste d'observation parfait. Mais à cet instant --- Dans l'habitacle, l'odeur du cuir et des équipements électroniques se mêlait à la légère senteur de désinfectant qui émanait de Qin Wangshu, créant une atmosphère étouffante, suffocante. La lueur bleuâtre du tableau de bord se reflétait sur son visage, ses lèvres pincées en une ligne tendue. Elle fixait l'écran de son téléphone, son doigt planant pendant trois secondes sur l'interface de Lu Chenzhou l'interrompit. Son regard se posa sur la fenêtre de la voiture, où l'ombre du mur d'enceinte du quartier s'étirait sous les lampadaires, comme une vieille cicatrice qui ne parvenait pas à guérir. « Li Jianguo est mort. Le suivant, c'est lui. Chaque minute que nous passons maintenant est une course contre la vitesse de leur nettoyage. Capitaine Qin, » utilisa-t-il pour la première fois cette appellation, sans ironie dans le ton, seulement une froideur énonçant des faits, « avec cet uniforme de police, vous pouvez attendre les procédures. Moi, avec cette peau de prisonnier, je ne peux que jouer ma vie. » L'habitacle sombra dans un silence de mort. Seuls le léger sifflement des bouches d'aération et les respirations entrecroisées, tout aussi oppressées l'une que l'autre, résonnaient. La main de Qin Wangshu se déplaça vers l'arme de service à sa ceinture, non pour la dégainer, mais par habitude pour vérifier le cran de sûreté. *Clic. Clic.* Le léger bruit métallique du mécanisme était particulièrement net dans l'espace confiné. Elle finit par parler, la voix sèche : « Reconnaissance périphérique. Je ne serai responsable que du soutien à distance et de l'alerte précoce. Dès qu'il y a un risque de confrontation, vous devez vous retirer immédiatement. Pas d'affrontement direct, pas de laisser de preuves matérielles — y compris vos empreintes digitales, vos cheveux, vos squames de peau. S'ils mettent en place une contre-mesure technique, je couperai tous les canaux de communication, vous jugerez vous-même de la voie d'évacuation. » « Marché conclu. » Lu Chenzhou poussa la portière. Le vent nocturne s'engouffra, charriant une odeur de végétation pourrie et l'aigreur lointaine d'une décharge. Il remonta la capuche de son sweat à capuche, sa silhouette se fondant dans l'ombre du mur, comme une goutte d'encre tombant dans un étang profond. Qin Wangshu regarda dans le rétroviseur cette silhouette disparaître, la pression de ses dents sur sa lèvre s'accentuant, lui laissant un goût de rouille, semblable au sang. *** Lu Chenzhou progressait en collant au pied du mur d'enceinte. Ses pas se posaient à la jonction du béton et des mauvaises herbes, le son déchiqueté par le vent nocturne. Ses yeux s'étaient adaptés à l'obscurité, ses pupilles dilatées au maximum, captant chaque contour anormal — un boulon superflu sur un poteau de lampadaire, des rayures fraîches autour du trou de serrure d'un boîtier électrique, un éclat de métal reflétant la lune dans les buissons. Le casque à conduction osseuse collé à sa pommette lui transmettait le souffle de Qin Wangshu, réduit au minimum. « À dix heures, le deuxième lampadaire. » Sa voix semblait provenir de sous l'eau. « Des traces d'escalade récentes au milieu du poteau. La rouille a été grattée. » Lu Chenzhou s'accroupit, sortit un mini-imageur thermique de son sac à outils. L'écran s'alluma d'une lueur vert sombre, dessinant la distribution de température du poteau de lampadaire. Au milieu du fût, une zone de basse température irrégulière, en forme de paume — quelqu'un était monté avec des gants. Pas plus de vingt-quatre heures, sinon la trace de chaleur corporelle se serait déjà dissipée. Il rangea l'appareil, son balayant la zone éclairée par le lampadaire. À la limite extrême de la lumière, un kiosque à journaux abandonné penchait au coin de la rue. Le toit en tôle était rouillé d'un rouge brunâtre, toutes les vitres brisées, l'intérieur rempli de gravats et de feuilles mortes. Mais son emplacement était ingénieux — il permettait de surveiller simultanément la porte est du quartier, l'intersection de l'artère principale, et les fenêtres latérales de l'immeuble où habitait Zhou Zhengping. Trop ingénieux. Trop pour être une coïncidence. Lu Chenzhou contourna le kiosque par l'arrière. Ici, le mur d'enceinte présentait une brèche, des briques cassées et des blocs de ciment éparpillés, comme si un véhicule l'avait heurtée sans jamais être réparée. Accroupi dans l'ombre de la brèche, il sortit de son Le déclencheur de l'appareil photo était réglé en mode silencieux, seul un léger tremblement presque imperceptible se faisait sentir. Il prit trois photos panoramiques, cinq gros plans de détails — la connexion de l'antenne sur la poutre carrée, le modèle de la prise d'alimentation, les marques de couple sur les vis de fixation du boîtier. Chaque détail pouvait indiquer la provenance de l'appareil, ou les habitudes de l'utilisateur. Pour la dernière photo, il fit le point sur le câble noir. Le câble sortait du bas du dispositif, remontait le long d'une gouttière en tôle d'environ deux mètres, puis descendait verticalement, disparaissant au bord du toit. Il se coucha au bord pour regarder en bas : le câble suivait le mur, s'enfonçait dans l'ouverture d'un conduit de climatisation abandonné, ressortait de l'autre côté de l'ouverture et se branchait directement sur une prise de secours située sur le côté de la base du lampadaire. La plaque de couverture de la prise portait le logo des services municipaux. Ainsi qu'un numéro estampé à froid — l'identifiant de la section de gestion des circuits. Lu Chenzhou mémorisa ce numéro mentalement, comme il notait autrefois, il y a dix ans, chaque numéro de pièce à conviction sur une scène de crime. Derrière ces chiffres se cachait une chaîne d'autorisations ; en remontant le long, on pouvait peut-être débusquer la main qui avait actionné l'interrupteur dans l'ombre. Il s'apprêtait à ranger son appareil photo — Un léger bruit de moteur de voiture s'éteignant parvint de loin. Pas un arrêt brutal, mais une extinction. Ce genre de bruit produit lorsqu'on contrôle délibérément l'accélérateur pour faire glisser le véhicule jusqu'à l'arrêt en silence. Le corps de Lu Chenzhou se tendit instantanément, comme une corde d'arc bandée à son maximum. Il se recroquevilla dans l'ombre, son regard perçant les ténèbres, se verrouillant sur la source du bruit. De l'autre côté de la rue, à cinquante mètres, un fourgon gris aux phares éteints était garé sous l'ombre des arbres. La portière s'ouvrit. Un faisceau de lampe torche jaillit, balayant d'abord le sol, puis se levant, parcourant lentement la rue comme un projecteur. Le faisceau passa sur une poubelle, un poteau électrique, une brèche dans le mur d'enceinte... et finalement, s'arrêta du côté où se trouvait le kiosque à journaux. Les poumons de Lu Chenzhou semblèrent oublier comment respirer. Le faisceau resta près du kiosque pendant trois longues secondes. Il pouvait voir la poussière danser dans la lumière, ainsi que les reflets faibles sur le bord du toit en tôle. L'autre observait. Vérifiait. Jugeait si cet endroit était "propre". Puis, le faisceau se déplaça. Une silhouette vêtue de l'uniforme d'un ouvrier d'entretien municipal sortit de derrière le fourgon. Cet homme n'était pas grand, mais avait des épaules larges, et sa démarche affichait une vigilance professionnelle — pas la démarche nonchalante d'un ouvrier ordinaire, mais une posture experte, où chaque pas calculait les points d'appui et les angles morts visuels. Il se dirigea vers le boîtier de contrôle du lampadaire. Sortant une clé de la trousse à outils à sa ceinture, il ouvrit la porte du boîtier, y dirigeant la lumière de sa lampe torche. Il vérifia les câbles, ses gestes aussi familiers que s'il examinait les lignes de sa propre paume. Mais Lu Chenzhou remarqua un détail — sur le dos de la main gauche de l'homme, à la base entre le pouce et l'index, un reflet anormal brilla sous la lumière. Ce n'était pas le reflet de la peau. C'était une cicatrice. Une cicatrice ancienne, de couleur blanc pâle, formée par une prolifération de tissu cutané après guérison. Sa forme rappelait un mille-pattes tordu, s'étendant de la base du pouce jusqu'à la racine de celui-ci. Les pupilles de Lu Chenzhou se contractèrent brusquement. La forme et l'emplacement de cette cicatrice coïncidaient étroitement avec une image gravée dans sa mémoire — il y a dix ans, en périphérie de la scène du meurtre de Chen Rui, le fils du vice-maire, un "passant sans rapport" vêtu d'un uniforme de Son regard ne se fixait sur rien, comme s'il était dans les nuages, ou comme s'il attendait quelque chose. La lueur rouge de la cigarette clignotait dans l'obscurité, telle un œil malveillant. Lu Chenzhou retint son souffle. Ses doigts tâtonnèrent dans la sacoche à outils et trouvèrent une pince hydraulique miniature — en cas de besoin, elle pouvait devenir une arme. Mais pour l'instant, il ne pouvait pas bouger. Le moindre mouvement pouvait être détecté par l'autre. Il ne pouvait qu'attendre, comme un cadavre enseveli sous des décombres, attendant que le fossoyeur s'en aille de lui-même. Trente secondes. Une minute. La cigarette à moitié fumée, l'homme la jeta soudain par terre et l'écrasa du talon. Il se retourna et retourna vers le fourgon, ouvrit la portière, mais ne monta pas immédiatement. Il resta debout à côté du véhicule, sortit son téléphone et appuya sur quelques touches. Il envoyait un message. À qui ? Pour rapporter quoi ? « Position sûre » ? « Anomalie détectée » ? Ou encore… « Cible entrée dans le piège » ? Une sueur froide perla sur l'échine de Lu Chenzhou. Il réalisa une chose — si l'autre avait installé ce nœud de surveillance depuis longtemps, alors il était fort probable qu'ils aient aussi surveillé tous les mouvements aux alentours de la maison de Zhou Zhengping. Y compris une voiture particulière garée au coin d'une rue en pleine nuit, qui n'était pas partie depuis longtemps. Y compris Qin Wangshu. Et y compris lui-même, allongé en ce moment sur le toit du kiosque à journaux. Cette pensée lui transperça la colonne vertébrale comme un pic de glace. Il faillit immédiatement avertir Qin Wangshu de se replier via l'écouteur à conduction osseuse, mais la raison réprima fermement cette impulsion. Maintenant, les communications étaient peut-être déjà sur écoute, tout signal révélerait sa position et ses intentions. Il devait parier. Parier que l'autre n'avait pas encore entièrement confirmé sa présence. Parier que le propriétaire de cette cicatrice n'était qu'un exécutant, pas un décideur. Parier qu'il restait encore assez de temps pour s'extirper. L'homme en uniforme, après avoir envoyé son message, monta enfin dans le véhicule. Le fourgon n'alluma pas ses phares, glissa lentement, tourna dans une autre ruelle et disparut dans l'ombre d'un ensemble de bâtiments. Le bruit du moteur s'éloigna, finalement avalé par le vent nocturne. La rue retrouva son silence de mort. Seuls les réverbères projetaient une lumière blafarde, éclairant le kiosque à journaux vide, et la silhouette humaine immobile dans l'ombre de son auvent. Lu Chenzhou attendit encore trois bonnes minutes. Il s'assura qu'il n'y avait pas de second véhicule, pas de drone, pas de signe de balayage infrarouge. Alors seulement, il laissa lentement échapper un souffle retenu trop longtemps, ce souffle se condensant en un nuage blanc dans l'air froid avant de se dissiper rapidement. Il émit trois brefs cliquetis via l'écouteur à conduction osseuse — le signal de sécurité. La respiration de Qin Wangshu devint distincte dans l'écouteur un instant, puis reprit son rythme contenu. Elle ne parla pas, mais Lu Chenzhou savait qu'elle attendait la prochaine instruction. « Repli », murmura-t-il dans le micro, sa voix aussi légère qu'un chuchotement. « Point de rendez-vous initial annulé. Activation du plan de secours numéro trois. Toi d'abord, je couvre l'arrière. » Pas de réponse. Mais quelques secondes plus tard, le moteur de la voiture particulière au coin de la rue au loin démarra doucement, les phares toujours éteints, telle un poisson noir glissant dans la nuit, s'éloignant sans un bruit. Lu Chenzhou se laissa glisser du bord de l'auvent. En touchant le sol, ses genoux le picotèrent de faiblesse — les muscles tendus trop longtemps, tels des ressorts rouillés. Il s'adossa au dos du kiosque, sortit de sa sacoche le pense-bête avec le numéro du circuit électrique et l'embrasa avec un briquet. La page de papier se recroquevilla, noircit, se réduisit en quelques cendres qui s'envolèrent. Il écrasa la dernière étincelle, leva les yeux vers l'immeuble de Zhou Zhengping. La fenêtre du quatrième étage était noire, comme un œil fermé. Mais Lu Chenzhou savait que derrière cette fen Sur le filtre de la cigarette, on pouvait vaguement distinguer une marque – pas une marque courante sur le marché. C'était une cigarette étrangère très rare, qui avait été vendue en quantités limitées il y a dix ans dans la boutique d'un hôtel international de la ville. Et cet hôtel était précisément l'endroit où le fils du vice-maire avait été vu pour la dernière fois en public, une semaine avant le meurtre de Chen Rui.