Les marches en bois de l'escalier grincèrent sèchement sous les pas de Lu Chenzhou. La lumière du matin s'infiltrait en biais par la porte vitrée de la "Sagesse de l'Arrêt" donnant sur la rue, transformant la poussière en suspens en une traînée d'une blancheur livide. Il poussa la porte, et la vieille sonnette tira un gémissement rauque. Dans la rue, les fumées grasses des étals de petit-déjeuner se mêlaient à l'humidité matinale, et le brouhaha de la ville, tel une marée, engloutit instantanément l'odeur rance de vieux papier et de poussière qui stagnait dans la librairie derrière lui. Il ne s'arrêta pas, tournant directement dans la ruelle étroite voisine où s'entassaient les poubelles. Au fond de l'allée, un vieux minibus gris était arrêté, moteur coupé, silencieux au bord d'une flaque. La portière s'entrouvrit de l'intérieur. Lu Chenzhou s'y glissa de côté, et la portière se referma aussitôt. L'habitacle était imprégné d'une odeur de sueur, d'huile de moteur et de nourriture aigre laissée depuis la veille. Trois hommes étaient entassés dans la pénombre, aucun ne parlait. Au volant, un homme d'âge moyen au crâne rasé et à la nuque épaisse, aux articulations des doigts proéminentes, tripotait inconsciemment un pendentif doré bon marché - Lao Wu. Sur le siège du milieu, un maigre à lunettes noires avait une tablette sur les genoux, la lueur verdâtre de l'écran éclairant son menton crispé - Lunettes. À l'arrière, dans l'ombre, un autre homme était recroquevillé, son visage indistinct, seuls ses respirations lourdes et contenues se faisaient entendre, une fois, puis une autre. « Roulez », dit Lu Chenzhou. Sa voix, dans l'habitacle clos, semblait plate, sans inflexion. Lao Wu tourna la clé. Le moteur grogna, et le minibus glissa lentement hors de la ruelle étroite pour se fondre dans la circulation visqueuse de l'heure de pointe matinale. Lu Chenzhou sortit de son manteau une feuille de papier imperméable pliée en carré, et la déplia. Dessus, un croquis à main levée au crayon, aux lignes précises, annoté d'angles et de distances. Il tapota plusieurs points de virage de son index, l'ongle grattant légèrement le papier avec un léger bruissement. « L'entrée de la chaufferie est ici », commença-t-il, d'un débit mesuré, chaque mot semblait pesé à la règle. « Diamètre soixante-huit centimètres. Après dix-sept mètres en ligne droite, premier virage à angle droit. » Il marqua une pause d'une demi-seconde, laissant l'information s'imprimer. « Risque d'affaissement dû à la corrosion sur la face interne du coude. Il faut longer la paroi externe pour passer, incliner le centre de gravité du corps de quinze degrés vers la gauche. » Lunettes lui lança un regard dans le rétroviseur, ses lèvres bougèrent sans émettre de son. « Si vous avez des questions, posez-les maintenant », dit Lu Chenzhou sans lever les yeux, son regard toujours rivé au croquis. « Les données... » La voix de Lunettes était un peu sèche, il s'éclaircit la gorge. « Ce plan est un agrandissement d'un vieux plan bleu, il a vingt ans. La structure interne des conduits, le degré de corrosion, la charge portante... On n'a pas fait de scan réel. » Il remonta ses lunettes sur son nez. « Une erreur de plus de cinq centimètres, et on peut rester coincés là-dedans. Complètement coincés. » Lu Chenzhou replia le croquis et leva les yeux. Son regard balaya les deux autres visages silencieux dans la pénombre de l'habitacle, pour finalement se poser sur les verres réfléchissants de Lunettes. « L'erreur existe », admit-il, sans émotion perceptible dans le ton. « C'est pourquoi nous devons franchir les trente premiers mètres les plus dangereux en sept minutes. Sept minutes après, la vanne principale de la zone A3 se fermera, et l'équipe d'assaut principal placée par Gu Zhixing déclenchera le pi L’intérieur était plus haut que prévu, encombré de pièces métalliques abandonnées et de blocs de béton brisés. La seule lumière provenait de quelques lucarnes sales en hauteur, projetant des colonnes jaunâtres dans lesquelles la poussière tournoyait lentement. Sur le mur face à l’entrée, une ouverture circulaire de moins de soixante-dix centimètres de diamètre béait, ses bords irréguliers et rouillés évoquant une gueule silencieuse. Au sol, juste en dessous, s’étalait une épaisse couche de poussière gris-noire mêlée de débris indéfinissables. Lu Chenzhou s’approcha de l’ouverture, s’accroupit et sortit un pointeur laser de son sac à dos. Un point lumineux écarlate frappa le mur de béton décrépi en face, trembla un instant avant de se stabiliser sur une marque ancienne, floue, recouverte de graffitis à la peinture en bombe. « Entrée. » Il éteignit le laser, se releva et commença à retirer sa veste. En dessous, il portait une combinaison de travail ajustée gris foncé, renforcée aux coudes et aux genoux. Il enfila des gants tactiques à doigts ouverts, vérifia sa lampe frontale et la LED de faible intensité sur son front, avant de glisser un petit sachet scellé et un poignard dans les étuis de cuisse à dégagement rapide. La boucle métallique cliqueta doucement. Lao Wu et Lunettes procédaient silencieusement aux mêmes préparatifs. Le membre de l’équipe qui était resté silencieux à l’arrière — un homme costaud au visage balafré, surnommé « Enclume » — tira un lourd sac d’outils du véhicule. La pince hydraulique, la scie pliante et plusieurs rouleaux de tiges de soutien d’urgence s’entrechoquèrent avec un frottement métallique sourd. « Ordre. » La voix de Lu Chenzhou résonna dans la salle des chaudières vide. « Moi, Lunettes, Enclume, Lao Wu ferme la marche. Une fois à l’intérieur, silence absolu. Sur le canal de communication, ne signalez que les obstacles et les positions. » Son regard balaya les trois hommes. « L’oxygène est limité. Contrôlez votre respiration. » Il marqua une pause. « Si vous êtes coincé, ne luttez pas. Signalez votre position, attendez les secours. Si le conduit s’effondre… » Il ne termina pas sa phrase, mais le sens était clair. Il se tourna le premier vers l’ouverture sombre, posa ses mains sur le bord froid et rugueux, inspira profondément — l’air chargé de particules de rouille et de poussière — puis se recroquevilla et se faufila à l’intérieur. Son corps fut instantanément enveloppé. Les parois métalliques froides, rugueuses et rouillées pressaient étroitement ses épaules, son dos, ses cuisses. L’espace était si exigu qu’il ne pouvait progresser qu’en alternant la poussée de ses coudes et de ses genoux, comme un reptile dégénéré, rampant centimètre par centimètre. Le faisceau de sa lampe frontale fendait l’obscurité absolue, éclairant une zone de vision limitée de moins de deux mètres devant lui : la paroi intérieure circulaire du conduit était couverte de concrétions de rouille rouge sombre et de peinture écaillée, certains endroits suintaient de traînées humides et sombres, de composition inconnue. L’air était stagnant, imprégné d’une forte odeur métallique et de poussière ancienne. Chaque inspiration laissait sentir de fines particules racler sa gorge. Il éteignit sa lampe frontale, n’activant que la LED de faible intensité sur son front. La lueur verdâtre éclairait à peine le contour du conduit, économisant de l’énergie tout en rendant l’obscurité plus épaisse, plus oppressante. De sa main droite, il sortit un autocollant fluorescent, le chercha à tâtons et le colla sur la paroi supérieure du conduit, marquant le premier point de cinq mètres. L’autocollant émettait une lueur verdâtre blafarde dans la pénombre. Derrière lui, des frottements furtifs et des halètements étouffés se firent entendre. Lunettes le suivit, puis le corps lourd d’Enclume s’engagea dans le conduit avec un grincement métallique qui donnait mal aux dents. Des écailles de rouille tombèrent en cascade, aveuglant Lu Chenzhou. Il ferma les yeux, attendit que la dou "Enclume, pince hydraulique", ordonna Lu Chenzhou. De l'arrière parvinrent de légers cliquetis d'outils passés de main en main. Quelques minutes plus tard, un bras robuste se fraya un chemin avec difficulté à côté de Lu Chenzhou vers l'avant, les mâchoires de la pince hydraulique saisirent prudemment le bord de l'objet étrange. Enclume força. Un bruit de déchirure, grinçant jusqu'aux dents, retentit. La masse fut arrachée, révélant derrière elle un conduit sombre comme un gouffre. Une puanteur de putréfaction encore plus intense, mêlée à une odeur d'ammoniaque, se répandit, s'infiltrant dans les narines, s'accrochant au fond de la gorge. "Continuez", dit Lu Chenzhou. Il fut le premier à ramper à travers la zone où traînait un liquide visqueux. Ses gants frôlèrent la paroi du conduit, ramassant des résidus glissants, translucides, dont la sensation faisait dresser les cheveux sur la tête. Deuxième point de repère. Troisième. L'oxygène commençait à se raréfier. Le bruit de la respiration devenait de plus en plus lourd dans les oreilles, comme un soufflet de forge. La sueur trempait le dos de sa combinaison de travail, collant au métal froid, chaque mouvement provoquant une légère douleur de déchirement entre la peau et le tissu. La perception du temps devenait floue dans l'obscurité absolue et l'oppression, seules les légères vibrations de la montre-bracelet signalant l'écoulement d'une minute de plus. Devant, une petite ouverture en forme de grille, causée par la rouille, apparut sur la paroi du conduit. Une faible lumière – pas celle qu'ils avaient apportée – filtrait de l'extérieur de l'ouverture, projetant à l'intérieur du conduit quelques rayons tordus, fantomatiques. Le point d'observation était atteint. Lu Chenzhou fit signe de s'arrêter. Il se rapprocha de l'ouverture, plaçant son œil contre la rouille froide. Au-delà de l'ouverture s'étendait un espace plus vaste, semblant être un interstice entre des niveaux d'équipement. Environ dix mètres plus bas, on pouvait distinguer les contours de structures en béton et des conduits entrelacés. C'était là, à la lisière de la zone A3, l'endroit prévu pour la percée de l'équipe d'assaut principal. Un silence de mort. Seul le bourdonnement sourd, lointain, propre aux grands bâtiments, comme la respiration d'une bête géante endormie. Il leva son poignet, pointant l'objectif de la mini-caméra fixée dessus vers l'ouverture. Les secondes s'égrenaient. Dans son écouteur, il n'y avait que les respirations étouffées des membres de l'équipe, et le battement lourd de son propre cœur dans sa poitrine, *boum, boum, boum*. Soudain — Très loin dans son champ de vision inférieur, près du mur porteur de la zone A3, une lumière éblouissante, d'un blanc incandescent, s'alluma sans le moindre signe avant-coureur ! Cette lumière engloutit instantanément les contours du béton, teintant tout d'un blanc livide, comme en flammes. Immédiatement après, un rugissement assourdi, déformé et étiré par les multiples couches de structure épaisse, mais restant puissant comme le cri d'une bête géante, arriva en grondant ! **BOUM — !!!** L'onde de choc de l'explosion, même à cette distance et après avoir été déformée par les conduits, se transforma en une vibration tangible, déferlant comme un tsunami le long des parois métalliques ! Lu Chenzhou sentit le conduit tout entier tressaillir violemment, émettant un "vrombissement" bas et résonnant. Au-dessus de sa tête, une nouvelle pluie de poussière de rouille et de débris tomba en crépitant, obstruant presque l'ouverture. Il s'agrippa fermement à une saillie de la paroi, sa main gauche se déplaçant simultanément vers l'arrière, couvrant avec précision la bouche de Lunettes derrière lui, sur le point de laisser échapper un cri de terreur. Le gant étouffa tout son. La vibration dura deux ou trois secondes avant de s'apaiser progressivement. La poussière tournoyait lentement dans la lumière désormais atténuée qui filtrait par l'ouverture, comme la fumée qui ne se dissipe pas après des funérailles. Lu Chenzhou retira sa main, regardant à La trace, sous la lumière froide, présentait une texture profondément dérangeante. Translucide, gélatineuse, fermement adhérée au métal. Il sortit prudemment le poignard de sa gaine, le bout de la lame effleurant légèrement le bord de la marque. *Pchiii—* Un son extrêmement ténu, comme celui d'une goutte d'eau froide tombant sur une plaque de fer rougie. À l'endroit où la pointe avait touché, le liquide visqueux jaunâtre s'était légèrement enfoncé, dégageant un filet de fumée blanche presque invisible, à l'odeur âcre. Une fois la lame retirée, la paroi métallique recouverte de cette substance présentait une texture mate, légèrement corrodée, radicalement différente de la rouille environnante. Les pupilles de Lu Chenzhou se contractèrent. Il fit immédiatement signe à l'équipe de reculer lentement d'un demi-mètre. Puis, il sortit un sac scellé de sa cuisse, en gratta précautionneusement un petit échantillon du mucus à demi-solidifié avec la pointe de son poignard, le plaça dans le sac et le scella. L'odeur piquante, mélange d'ammoniaque et de pourriture protéique, transparait encore faiblement à travers le plastique. "Lao Wu." Il appela dans le micro, la voix étouffée au maximum. "Présent." La réponse de Lao Wu arriva aussitôt, empreinte de tension. "Regarde ça." Lu Chenzhou passa soigneusement le sac scellé vers l'arrière. Le plastique bruissa. Quelques instants plus tard, l'écouteur lui transmit un léger sifflement, signe que Lao Wu retenait son souffle. "Ce... ce n'est pas des rats, ni une fuite." La voix de Lao Wu était chargée d'une peur professionnelle réprimée, son débit s'accéléra. "J'ai déjà vu quelque chose de similaire, dans les égouts abandonnés d'une usine chimique... Après une fuite de liquides organiques hautement concentrés, certaines bactéries alcalinophiles anaérobies se sont multipliées massivement. Leurs métabolites... sont corrosives et visqueuses." Il marqua une pause, comme pour trouver le mot juste. "Mais l'odeur n'était pas aussi forte, la couleur pas aussi... 'fraîche'. Cette trace... ne doit pas dater de plus de vingt-quatre heures. Et, en regardant la direction de la traînée et la quantité..." Il baissa encore la voix, jusqu'à un murmure : "Cette chose est de bonne taille. Elle est peut-être encore devant." Un silence de mort régnait dans le conduit. Seuls les bruits légèrement gluants et nauséabonds de l'échantillon de mucus oscillant dans le sac scellé, ainsi que les respirations lourdes et oppressées des quatre hommes, parvenaient aux oreilles. L'air semblait encore plus raréfié. Devant, une menace biologique inconnue et corrosive. Derrière, le piège mortel qui venait d'être déclenché. Ils se trouvaient dans un conduit métallique abandonné de moins de soixante-dix centimètres de diamètre, où l'oxygène se faisait de plus en plus rare. L'œil gauche de Lu Chenzhou tressaillit à nouveau, cette fois plus nettement. Il serra involontairement le poing, ses ongles s'enfonçant dans sa paume, provoquant une douleur vive et nette. Il ferma les yeux, inspira profondément l'air raréfié, chargé de rouille et d'ammoniaque, puis les rouvrit. Seule une froide détermination demeurait au fond de son regard. "Il n'y a pas d'itinéraire de secours." Il énonça le fait, sa voix redevenue neutre. "Rester ici consomme de l'oxygène et augmente les risques d'exposition. Nous continuons vers l'avant, vigilance maximale. Enclume, prépare la pince hydraulique. Lunettes, surveille tout signal thermique ou anomalie sismique." "Oui." Trois réponses étouffées. Il fit volte-face le premier, faisant face aux ténèbres plus profondes vers lesquelles s'étiraient les traces de mucus, et reprit sa reptation. Cette fois, plus lentement, chaque mouvement de coudes et de genoux était redoublé de prudence, évitant soigneusement ces zones jaunâtres et inquiétantes qui reflétaient la lumière. L'odeur du mucus les suivait comme une ombre, se mêlant à la poussière de la mort, traçant une voie nauséabonde vers l'inconnu. Le conduit commença à présenter une pente ascendante marquée. La corrosion des par Il fut le premier à émerger du conduit d'aération, son corps tombant dans un espace relativement spacieux. Sous ses pieds, un sol en béton couvert de poussière et de taches d'huile. Devant lui s'étendait une salle des machines sombre, alignant de vieux tableaux de distribution électrique, des régulateurs de tension bourdonnants et des boîtiers métalliques aux usages inconnus. La seule source de lumière provenait de quelques lampes de secours vert foncé dans un coin, teintant le tout de couleurs morbides. Lunettes, Enclume et le Vieux Wu émergèrent à leur tour, atterrissant avec le léger vacillement et les respirations contenues de ceux qui viennent d'échapper au désastre. Les quatre hommes se dispersèrent rapidement, s'abritant derrière les équipements, balayant l'espace inconnu d'un regard vigilant. Sécurité temporaire. Adossé à un tableau de distribution froid, Lu Chenzhou laissa lentement échapper un souffle d'air impur qu'il retenait dans sa poitrine. Il porta la main à son oreillette, basculant sur le canal crypté de Qin Wangshu. « Le corbeau est rentré au nid », murmura-t-il, utilisant le code prévu pour signaler l'infiltration réussie. Un silence total d'abord dans l'oreillette, seulement traversé par un léger crépitement de courant. Puis, la voix de Qin Wangshu arriva, également étouffée, mais claire et stable : « Reçu. Interférences en périphérie du nid. La fenêtre de sécurité pourrait être plus courte que prévu. Votre situation ? » « Découverte inattendue. Dans le conduit, présence de... » La phrase de Lu Chenzhou s'arrêta net. Car une autre voix, une voix masculine calme, douce, empreinte d'une légère résonance métallique, s'immisça sans prévenir sur le même canal crypté, recouvrant le signal de Qin Wangshu. « Monsieur Lu », dit cette voix. Celle de Gu Zhixing. « Il semble que le plan B se déroule sans encombre. Félicitations pour votre arrivée réussie dans la salle des machines. » Tous les muscles de Lu Chenzhou se tendirent instantanément, comme la corde d'un arc soudainement bandée à fond. Sa main droite se plaqua sur son pistolet, son regard balaya les ténèbres environnantes avec une acuité de lame. Lunettes, Enclume et le Vieux Wu se figèrent également, le sang quittant leurs visages. Comment Gu Zhixing pouvait-il connaître ce canal ? Comment pouvait-il savoir qu'ils étaient ici ? « Pas de tension », poursuivit la voix de Gu Zhixing, toujours égale, avec même une pointe d'excuse policée, comme s'il interrompait une réunion sans importance. « Je souhaitais simplement vous rappeler que l'alimentation de secours de la salle des machines basculera automatiquement dans trois minutes. À ce moment-là, il y aura un redémarrage complet de l'éclairage de la zone, d'une durée d'environ dix secondes. Dans l'intérêt de votre discrétion, je vous suggère de trouver à l'avance un angle mort visuel. » Il marqua une pause, son ton prenant une nuance insaisissable, proche du soupir. « Par ailleurs, concernant ces... petits désagréments que vous avez vus dans le conduit. » Gu Zhixing parla lentement, chaque mot frappant le tympan de Lu Chenzhou avec une netteté absolue. « Il y a vingt ans, lors de la première rénovation à grande échelle des structures souterraines de la résidence Shen, l'équipe de prospection d'alors, pour son itinéraire d'évacuation d'urgence de secours, a également emprunté ce conduit de ventilation. » Le sang de Lu Chenzhou sembla geler sur place. « Ils avaient rapporté à l'époque que le conduit était "propre, sans obstacle" », continua la voix de Gu Zhixing, s'insinuant dans l'oreille comme un serpent glacé. « Plus tard, les sept membres de l'équipe de prospection sont décédés les uns après les autres dans les trois mois suivant la fin du projet, suite à des "accidents". Les archives parlent de coïncidences. » Il laissa échapper un léger rire, dépourvu de toute chaleur. « Bien sûr, nous savons tous que les coïncidences sont rares en ce monde. » Il s'arrêta, laissant le silence s'étendre sur le canal pendant deux secondes. « Je pense simplement que l'histoire aime parfois se répéter. Ceux qui empruntent les vieux chemins risquent de rencontrer de vieilles connaissances. » La voix de Gu Zhixing redevint professionnelle. « Il relâcha sa main de l'arme et tapota deux fois le canon froid du bout des doigts. Puis, se tournant vers les trois autres, il baissa la voix, mais avec une intransigeance tranchante : « Mettez-vous à couvert. Attendez que les lumières se rallument. Ensuite— » Son regard se porta vers l'obscurité, « nous entrons. »