La voix de Lu Chenzhou fut engloutie. Non par une réponse, mais par les ténèbres. Les quelques lampes de secours d’un vert maladif de la salle des équipements, ainsi que toutes les lueurs des voyants et des cadrans, s’éteignirent comme si une main invisible les avait toutes étouffées d’un coup. Des ténèbres absolues, qui pesaient sur les globes oculaires. Il se tut immédiatement, son corps réagissant avant même sa conscience — il se baissa sur le côté, sa main gauche agrippant en même temps le membre de l’équipe le plus proche pour le pousser violemment vers l’angle mort derrière l’armoire d’équipement dont il se souvenait. L’obscurité dura moins d’une seconde. Un son étouffé et extrêmement lourd, comme celui d’un marteau enveloppé dans une épaisse toile frappant du bois, déchira le silence. *Boum… boum…* Immédiatement après, la porte métallique émit un grincement strident de métal déchiré, des étincelles jaillirent au niveau du cadre, illuminant instantanément les éclats de métal et la poussière qui volaient. Une odeur âcre de cordite mêlée à celle de plastique brûlé envahit brutalement les narines. « À couvert ! » Lu Chenzhou grogna, sa voix contenue dans sa gorge. Il dégaina son pistolet et, s’appuyant sur l’image rémanente laissée par l’éclair des étincelles, pointa le canon vers la position approximative du cadre de porte et pressa la détente. La détonation explosa dans l’espace confiné, faisant bourdonner les tympans. Il vida les trois dernières balles du chargeur, non pour toucher, mais pour supprimer, pour empêcher l’adversaire de foncer directement dans l’obscurité. Les balles frappèrent le cadre de la porte métallique et le mur extérieur, produisant des impacts aigus. « Lao Wu ! » Il entendit l’exclamation étouffée du technicien « Lunettes ». Du coin de l’œil, Lu Chenzhou jeta un regard. À la lumière ténue et obstruée qui pouvait filtrer du couloir extérieur, il vit le vieux Wu, surnommé « Plombier », tenant son épaule, le corps recroquevillé, se traînant derrière un gros compresseur d’air. Ses mouvements étaient lents, laissant une trace sombre derrière lui. Dans l’air, outre la cordite, commençait à flotter une douce odeur métallique et sucrée. Ricochet. Ou balle perdue. « Signalez vos positions ! » Lu Chenzhou inséra un nouveau chargeur, ses mouvements rapides et stables, mais le coin de son œil gauche commença à tiquer légèrement, incontrôlablement. Adossé au froid d’une armoire métallique, il respirait à peine, ses oreilles captant les mouvements à l’extérieur de la porte. Les tirs étouffés par des silencieux s’arrêtèrent. L’adversaire observait aussi, ou ajustait sa position. « Je… ça va. » La voix de Lao Wu parvint de derrière le compresseur, accompagnée d’un gémissement réprimé. « Rasé… je peux bouger. » « Enclume ? » demanda Lu Chenzhou à un autre membre. « Avant droite, derrière la console de contrôle. » La voix du membre surnommé « Enclume » était rauque. « La porte fait face à la position douze heures, au moins deux points de tir. Celui de gauche recharge, le rythme… environ sept secondes. » Le cerveau de Lu Chenzhou tournait à toute vitesse dans l’obscurité. La salle des équipements était rectangulaire, ils se trouvaient maintenant près du fond, la seule sortie était cette porte transpercée de balles. À l’extérieur se trouvait un couloir en L, au-delà du virage se trouvait le passage principal menant à la salle d’archives secondaire. L’adversaire bloquait l’entrée et le virage du couloir, détenant un avantage absolu de tir croisé. L’espace était étroit, encombré de débris. Les couverts efficaces étaient peu nombreux. Lao Wu était blessé. Munitions… Il palpa rapidement sa ceinture. Il restait deux chargeurs de pistolet, plus celui dans l’arme, dix-sept balles. Le fusil d’assaut, laissé au point de sécurité du niveau supérieur pour faciliter la progression dans les conduits avant d’entrer. La situation des autres membres ne devait pas être bien meilleure. « L’acc Il plaqua son corps contre le sol froid et gras, se propulsant vers l'entrée. Ses oreilles sifflaient violemment, les sons du monde devenant lointains et déformés, mais il pouvait "sentir" les vibrations, les pas paniqués transmis par le sol. Il roula jusqu'au seuil de la porte, s'adossa au mur et, malgré les rémanences visuelles et le vacarme dans ses oreilles, força ses yeux à s'ouvrir. Le couloir était en plein chaos. Une silhouette se tenait les yeux, titubant en arrière pour heurter le mur d'en face. Une autre silhouette était accroupie près d'un angle, semblant moins affectée, le canon de son arme se relevant déjà à la recherche d'une cible. Lu Chenzhou n'hésita pas. Il leva le bras, son pistolet pointé à très courte distance – moins de cinq mètres – sur la poitrine de la silhouette qui reculait, et lâcha deux rafales précipitées. **Bang ! Bang !** La silhouette fut violemment secouée, bascula en arrière, lâchant son arme qui s'envola pour heurter le mur avec un bruit métallique retentissant. Le tireur posté à l'angle ouvrit immédiatement le feu. Les balles frappèrent le mur et le chambranle de la porte à côté de Lu Chenzhou, des éclats de ciment jaillirent, lui effleurant la joue d'une brûlure cuisante. Il se replia à l'intérieur de la pièce, les balles le poursuivant en balayant la zone, creusant une série d'étincelles et de trous dans la porte métallique et l'équipement à l'intérieur. Tir de suppression. L'adversaire n'osait pas charger, par peur d'une seconde grenade assourdissante ou d'une embuscade. Mais du côté de Lu Chenzhou, les munitions étaient vraiment au plus bas. Il jeta un œil au compteur de munitions restantes affiché sur l'écran de son pistolet : neuf. Le vieux Wu était blessé et perdait du sang. S'ils traînaient, ils s'effondreraient d'eux-mêmes, sans même que l'ennemi ait besoin de forcer. Le passage principal menant aux archives était solidement verrouillé par le tireur posté à l'angle. Dans le couloir, le corps de l'homme abattu gisait de tout son long, le sang s'étalant lentement sous lui, prenant une teinte sombre et visqueuse sous la faible lumière. L'odeur douceâtre et métallique de sang dans l'air était écrasante. Lu Chenzhou, adossé au mur criblé d'impacts, respirait par saccades rapides. La sueur mêlée au sang sur son visage coulait dans ses yeux, provoquant une douleur piquante. Il s'essuya d'un revers de main et balaya la pièce des équipements du regard. Il fallait bouger immédiatement. Rester ici, c'était être une cible vivante. Sa mémoire se déploya comme un plan précis dans les ténèbres. Le plan de la salle des équipements... la disposition des conduits de ventilation... la structure souterraine... « Vieux Wu, » murmura-t-il vers la direction du compresseur, « tu peux encore bouger ? J'ai besoin que tu reconnaisses le chemin. » Un froissement, puis la réponse du vieux Wu, les dents serrées : « ... Oui. Où aller ? » Le regard de Lu Chenzhou se posa sur la zone sombre au fond de la salle des équipements, près de l'endroit où ils avaient initialement prévu d'entrer, celle qui menait aux archives secondaires. Là, au sol, se trouvait une trappe métallique carrée légèrement plus foncée, aux bords rouillés, presque fusionnée avec le sol en terrazzo environnant. « La cheminée de maintenance, » dit Lu Chenzhou, chaque mot clair et froid. « En dessous, elle relie la galerie technique souterraine et l'ancienne salle des pompes hors service. Sur les plans, elle devrait contourner la zone de blocage du passage principal. » Il marqua une pause, la contraction au coin de son œil gauche devenant plus prononcée. « C'est aussi l'une des "voies de sécurité pour inspection" enregistrées par l'équipe d'exploration il y a vingt ans. » Lu Chenzhou fut le premier à descendre. Les barres de fer rouillées grincèrent sinistrement dans sa paume, chaque prise de poids semblant défier les limites de cette antiquité. L'odeur caractéristique d'humidité et de moisi de l'ancienne salle des pompes en dessous montait de plus en plus, mêl Il accéléra son mouvement, descendant presque en sautant. Sa paume fut déchirée par le fer rouillé et rugueux, le sang mêlé à la rouille lui collant aux doigts de façon gluante, mais il ne sentait aucune douleur. La boîte métallique contre sa poitrine heurtait ses côtes à chaque mouvement, froide et dure. Enfin, sous ses pieds, ce n'était plus le vide. Ses bottes touchèrent un sol solide — pas un sol plat, mais une pente de béton inclinée et glissante, recouverte d'une épaisse couche de sédiments visqueux. Une bouffée d'air humide et froid, encore plus forte, chargée d'une odeur de fer et d'algues pourries, lui frappa le visage. Ils y étaient. L'ancienne salle des pompes abandonnée. Le puits se transformait ici en une sortie de conduit horizontal, d'environ un mètre vingt de diamètre, ouvrant sur des ténèbres plus vastes. Lu Chenzhou se faufila dehors, ses pieds s'enfonçant dans une eau stagnante jusqu'aux chevilles. L'eau était glaciale, piquant la chair. Il se retourna immédiatement, tendant la main pour aider le vieux Wu que Lunettes lui descendait. Le vieux Wu avait presque perdu conscience, son corps mou comme de la boue. Lu Chenzhou et Lunettes unirent leurs forces pour le tirer hors du puits et l'allonger sur une plateforme en ciment légèrement plus sèche. La lumière de la lampe torche balaya l'épaule droite du vieux Wu — l'uniforme de combat autour de la blessure était déjà imbibé de sang, d'un noir profond, avec une fine croûte rouge sombre sur les bords, mais le centre suintait encore lentement. Le visage du vieux Wu, sous la lumière blafarde de la torche, paraissait grisâtre, ses lèvres étaient complètement décolorées. Enclume fut le dernier à sortir, haletant, et s'effondra dans l'eau stagnante. « Putain... quel endroit de merde. » Lu Chenzhou l'ignora. Il s'agenouilla à côté du vieux Wu, ouvrant la trousse de secours. Poudre hémostatique, bande de compression, éponge coagulante. Ses gestes étaient rapides et fermes, mais chaque contact provoquait une contraction involontaire du corps du vieux Wu. « Tiens bon. » murmura Lu Chenzhou, sa voix anormalement claire dans le vide de la salle des pompes. Au moment où la poudre hémostatique fut répandue, le vieux Wu se cambra violemment, un gémissement étouffé, bestial, s'échappant de sa gorge. Ses yeux s'écarquillèrent, ses pupilles dilatées dans la pénombre, fixant intensément le plafond de béton au-dessus, couvert de toiles d'araignée et de traces d'humidité. Lu Chenzhou pressa fermement la bande sur la blessure, l'enroula, fit un nœud. Le saignement s'arrêta temporairement, mais la respiration du vieux Wu devint plus superficielle, plus rapide, la montée de sa poitrine si faible qu'elle semblait prête à s'arrêter à tout moment. « Trop de perte de sang, » dit Lunettes en se rapprochant, la voix sèche. « Il faut l'emmener à l'hôpital rapidement. » « Je sais. » dit Lu Chenzhou. Il leva la main, essuyant du dos la sueur et le sang mêlés sur son front, puis sortit la boîte métallique de son gilet tactique. La lumière de la torche se concentra sur la boîte. Gris foncé, surface mate, sans aucune marque ou identification. Seule cette entaille — « 07 » — dont les rainures apparaissaient clairement sous la lumière rasante. Sur le côté de la boîte, la minuscule capsule de verre était incrustée dans le boîtier métallique, le liquide bleu pâle à l'intérieur oscillant légèrement, comme un œil indifférent. « Ce truc... » dit Enclume en se penchant pour regarder. « Qu'est-ce qu'il y a dedans ? » « Je ne sais pas. » dit Lu Chenzhou. Il toucha doucement la languette de fermeture du bout des doigts. Pas de serrure, juste un simple loquet à ressort. Mais cette capsule... « Déclenchement acide, » murmura Lunettes. Il s'accroupit, sortit une petite lampe UV de son sac La station de pompage abandonnée était plus grande que prévu. C'était un espace souterrain de près de cinq mètres de haut, qui devait à l'origine abriter d'énormes pompes et moteurs, mais il ne restait plus que des socles d'acier rouillés en brun-rouge, comme les squelettes de bêtes géantes, debout en silence dans l'eau stagnante qui leur montait aux chevilles. Les murs étaient couverts de mousse vert foncé et de traces d'humidité, l'air flottait avec des particules de poussière visibles à l'œil nu. Au loin, on pouvait distinguer quelques portes en fer rouillées et bloquées, ainsi qu'un escalier en béton qui s'élevait vers le haut, en grande partie effondré. Au-dessus, des bruits d'escalade et des conversations étouffées descendaient du puits. « Plus aucun son en dessous… » « Ils se sont peut-être cachés. Allons voir. » « Attention, ce type Lu tire de manière démoniaque. » Lu Chenzhou fit un geste de la main : dispersez-vous, trouvez un abri, préparez-vous à affronter l'ennemi. Enclume chargea Lao Wu sur son dos et se cacha derrière l'énorme socle d'un moteur abandonné. Lunettes rampa de l'autre côté, derrière un tas de caisses en bois délabrées. Lu Chenzhou lui-même recula derrière un épais pilier en béton rouillé, dégaina son pistolet et vérifia le chargeur. Il ne restait plus que deux balles. Il serra les lèvres, pointant le canon vers la sortie du puits. Les pas se rapprochaient. Une lampe torche balaya l'intérieur du puits, puis une silhouette apparut avec précaution. Lu Chenzhou ne tira pas. Il attendit. Une deuxième silhouette émergea à son tour, tenant une arme, scrutant méticuleusement l'obscurité de la station de pompage. Tous deux portaient des lunettes de vision nocturne rudimentaires, mais dans cet environnement d'obscurité absolue et d'obstacles complexes, leur utilité était limitée. « Personne ? » murmura le premier. « Fouillons séparément, » dit le second. Les deux hommes se séparèrent, l'un à gauche, l'autre à droite, avançant lentement dans l'eau stagnante vers les profondeurs de la station. Leurs mouvements étaient professionnels, le canon de leurs armes suivant toujours leur regard, leurs pas légers et stables. Lu Chenzhou retint son souffle. Son regard se fixa sur celui de gauche. L'homme passait près d'un amas de tuyaux rouillés, à moins de dix mètres du pilier où il se cachait. C'était maintenant. Lu Chenzhou jaillit de derrière le pilier. Au lieu de tirer, il fondit sur l'homme comme une apparition, sans le moindre bruit. Son mouvement était extrêmement rapide ; au moment où l'autre, alerté par le bruit de l'eau, se retourna, il était déjà sur lui. La réaction de l'adversaire ne fut pas lente, Au moment où la lampe torche s'éteignit, l'obscurité prit du poids. Elle s'abattit, s'enfonçant dans les poumons, pesant sur les paupières. Lu Chenzhou entendit les battements de son propre cœur, lents et lourds, comme un marteau frappant le fond d'un puits profond. Il entendit le gargouillis du sang moussant dans la gorge de Lao Wu, le léger claquement des dents du technicien, il sentit ce mélange d'odeur de brûlé et d'eau de Cologne venant de l'ouverture du puits au-dessus – qui se rapprochait, lentement mais sûrement. « Lao Wu. » Il baissa la voix, parlant presque directement dans l'oreille de l'autre. La respiration de Lao Wu s'arrêta un instant. « Tu peux marcher ? » « … Oui. » Un seul mot, expulsé entre ses dents, empreint d'une odeur de sang. La main de Lu Chenzhou tâtonna dans le noir, trouvant l'épaule de Lao Wu. Le bandage était déjà trempé, un liquide tiède suintait, collant à ses doigts. Il déchira la doublure intérieure de sa propre veste et, à tâtons, ajouta une autre couche de pansement compressif. L'action était rapide, mais chaque nœud était fait avec précision. Le bruit de frottement au-dessus retentit à nouveau. Plus proche. Lu Chenzhou glissa le sac antichoc dans la poche la plus intérieure de son gilet tactique, fermant la fermeture éclair jusqu'au bout. Le disque dur pressait contre sa poitrine à travers les couches de tissu, la capsule Le faisceau de la lampe torche balaya la salle des pompes, perçant les ténèbres. Le rayon sautillait entre les tuyaux rouillés et les flaques d'eau stagnante, comme un projecteur balayant un camp de prisonniers de guerre. Lu Chenzhou retint son souffle, enfonçant son corps un peu plus profondément dans l'ombre. Le faisceau s'arrêta à trois mètres du filtre. « Du sang. » Une voix d'homme, grave, empreinte d'une certaine platitude professionnelle. « Il est parti par là. » Une autre voix, plus jeune. Le rayon bougea, éclairant la sortie de l'autre côté de la salle des pompes. Des pas suivirent, s'éloignant progressivement. Lu Chenzhou ne bougea pas. Il compta les battements de son cœur. Trente. Soixante. Cent vingt. Au loin, un grincement de porte en fer poussée, suivi de quelques phrases indistinctes. Impossible de discerner le contenu, mais le ton était détendu — comme un chasseur confirmant que sa proie s'était enfuie dans un encerclement prévu. Le corps du technicien se relâcha légèrement. La main de Lu Chenzhou se posa sur son épaule. Ne bouge pas. Une autre demi-minute passa. Le son d'une porte en fer qui se referme, suivi du claquement métallique d'un verrou qu'on abaisse. *Clac*. Net et sec. Les pas disparurent complètement. La salle des pompes sombra à nouveau dans l'obscurité, mais l'effluve d'après-rasage persistait dans l'air, si ténu qu'il était presque imperceptible, mais tel une fine aiguille plantée dans le nerf olfactif. Lu Chenzhou relâcha lentement sa main. « Ils… sont partis ? » chuchota le technicien. « Ils ont verrouillé la porte », dit Lu Chenzhou. « La sortie est scellée. » La respiration du technicien s'accéléra de nouveau. Lu Chenzhou n'ajouta aucune explication. Il tâtonna l'épaule de Lao Wu ; le saignement sous le bandage semblait s'être atténué, mais sa température corporelle baissait. Trop grande perte de sang. Hypothermie. Infection. Chacune de ces choses pouvait tuer en quelques heures. Il sortit la radio cryptée. L'écran était complètement noir. Appui long sur le bouton d'alimentation, aucune réaction. Le forçage de fréquence précédent avait épuisé les dernières réserves d'énergie. Les communications étaient coupées. La seule retraite possible était verrouillée. Le disque dur dans sa main était peut-être un piège. La paupière gauche de Lu Chenzhou se mit à tressauter à nouveau. Cette fois, c'était plus prononcé, le muscle sous la peau semblait avoir sa propre volonté, tirant sur le nerf, une fois, deux fois. Il leva la main, appuya fermement avec son pouce sur le coin de son œil jusqu'à ce que la douleur étouffe le tressautement. Puis il relâcha, fouilla dans la poche de sa jambe et en sortit son dernier bâton luminescent. *Crac.* Une lueur froide vert fluorescent s'étala, éclairant l'espace étroit derrière le filtre. Le visage de Lao Wu ressemblait à une statue de cire sous cette lumière, ses lèvres violacées. Les yeux du technicien étaient grands ouverts, ses pupilles reflétant la lumière verte, comme ceux d'un animal effrayé. Lu Chenzhou planta le bâton luminescent dans un trou de boulon rouillé. Il sortit le sac antichoc, ouvrit la fermeture étanche, en retira le disque dur. Sous la lumière fluorescente, le liquide bleu pâle dans la capsule de verre émettait une lueur étrange, comme l'œil d'une créature des profondeurs marines. « Examine ça », dit-il en tendant le disque dur au technicien. « Ne touche pas la capsule. Dis-moi si l'interface de données a été altérée. » Le technicien prit le disque dur, sa main tremblait encore. Il se rapprocha de la lumière du bâton, sortit une loupe miniature de sa poche et la plaça contre l'interface sur le côté du disque dur. Le son de sa respiration s'amplifiait dans l'espace confiné. Lu Chenzhou déchira un sachet de gel énergétique et en pressa le contenu dans la bouche de Lao Wu. La pomme d'Adam de Lao Wu bougea, il avala avec difficulté. Ses yeux étaient mi-clos, ses pupilles mettaient du temps à faire la mise C’était encore une imitation. Le registre comptable d’il y a dix ans, le disque dur actuel. La même méthode, la même sophistication malveillante. Gu Zhixing lui disait : Je connais ton passé, je me souviens même parfaitement des pièges que tu as rencontrés. Et ensuite ? Le pouce de Lu Chenzhou frotta le bord du disque dur. Le métal était froid, mais à l’emplacement de la capsule, à travers la gaine de protection en caoutchouc, une légère différence de température se faisait sentir – un peu plus froide que les alentours. Un liquide en train de s’évaporer lentement ? Ou une minuscule batterie à l’intérieur qui se déchargeait ? Soudain, il retourna le disque dur et l’approcha de la lumière de la lampe fluorescente. Au bord de l’encoche où la capsule était insérée, il y avait une série de marques extrêmement fines. Ce n’étaient pas des traces d’usinage mécanique, mais des gravures manuelles, très légères, comme faites avec une pointe d’aiguille. Sous la lumière fluorescente, ces marques formaient un symbole. Un « V » inversé, avec une courte barre horizontale en dessous. Le cœur de Lu Chenzhou se serra violemment. Il avait déjà vu ce symbole. Pas dans la salle des pièces à conviction, mais bien plus tôt – il y a dix ans, quand il venait juste de commencer dans le métier, il suivait son maître Zhou Zhengping sur une affaire de contrebande. Parmi les marchandises saisies, il y avait une série de montres et horloges anciennes, et sur le dos du mécanisme d’une pendule, était gravé le même symbole. Son maître avait fixé ce symbole longtemps, avant de dire finalement une seule phrase : « C’est la marque de "Fleur de Miroir". » « Fleur de Miroir ? » « Une organisation. Ou… un pseudonyme. Ils s’occupent spécialement des choses qui "ne devraient pas exister". » Le maître avait rangé la pendule dans un sac de pièces à conviction. « Ne le note pas… » L’humidité du sol en béton s’infiltrait à travers le tissu du pantalon, un froid piquant comme des aiguilles. Lu Chenzhou serra la dernière bande de pansement, les convulsions de Lao Wu s’arrêtèrent enfin, ne laissant que le bruit de respiration rauque, semblable à celui d’un soufflet de forge. L’odeur âpre de la poudre hémostatique dans l’air ne s’était pas encore dissipée, se mêlant à la rouille et aux moisissures, pesant lourdement sur la poitrine. Le technicien s’approcha, la lumière de sa lampe torche se concentrant sur la coque du disque dur en un petit point lumineux, blafard. Il retenait son souffle, le bout de son nez presque au contact de la capsule de verre. « Bleu pâle… le liquide ne bouge pas, elle est scellée. La coque présente une induction de micro-courant, au niveau des jointures… ici, vous voyez ? Il y a des rainures de câblage gravées chimiquement, reliées à la capsule. » Sa voix était très basse, comme s’il craignait de déranger quelque chose. « Déclenchement par acide. Si la coque se brise, l’acide s’écoule dans la couche de circuits et peut réduire les puces mémoire en miettes en moins de trois secondes. C’est conçu de manière très… élaborée. » « On peut le démonter ? » « Sans outils professionnels, impossible. Et de plus… » le technicien avala sa salive, « ce truc… ne ressemble pas à quelque chose qu’on peut acheter sur le marché. » Lu Chenzhou ne dit rien. Il fixait la capsule, le bleu pâle sous la lumière ressemblant au venin de quelque créature des profondeurs. La coque du disque dur était froide, mais après l’avoir tenue longtemps, la paume de sa main finissait par percevoir une chaleur illusoire – comme si ce qui était scellé à l’intérieur avait une vie propre, et respirait. C’est à ce moment-là que, dans les ténèbres au-dessus d’eux, un grésillement se fit entendre. Pas un coup de feu, pas un bruit de pas. C’était le bruit sec, plein de parasites, d’un courant traversant une vieille bobine, faisant vibrer le cône d’un haut-parleur. Le son provenait simultanément des quatre coins de la salle des pompes, de ces haut-parleurs en fer-blanc encastrés haut dans les murs, depuis longtemps « L’objet que vous avez récupéré, » la voix de Gu Zhixing baissa d’un demi-ton, mais les mots devinrent plus nets, « ce disque dur marqué ‘07’. Quelle sensation ? Ne sentez-vous pas… plus proche que jamais de la vérité ? » La respiration de Lu Chenzhou s’arrêta un instant. « Laissez-moi deviner. » Gu Zhixing, sans hâte ni lenteur. « Le boîtier est froid, lourd au toucher, sur le côté il y a… un petit dispositif en verre qui ne semble pas à sa place. Vos hommes ont dû vous le dire, c’est une assurance. Ou plutôt, un interrupteur d’autodestruction. Dommage, il n’est pas là pour vous empêcher de l’obtenir, mais pour empêcher… ceux qui ne devraient pas voir son contenu, de le voir. » Le technicien tourna brusquement la tête vers Fang Mu, près de Lu Chenzhou. Dans l’obscurité, on n’entendait que sa respiration soudainement haletante. « Quel est son contenu ? » demanda enfin Lu Chenzhou. Sa voix n’était pas forte, même un peu rauque, mais dans le silence de la salle des pompes, chaque mot tombait comme une pierre dans un puits profond. « Le rapport de l’équipe d’exploration d’il y a vingt ans ? Ou… autre chose ? » Un soupir très léger sortit du haut-parleur. « Monsieur Lu, vous êtes toujours ainsi. Direct, efficace, droit au but. » Le ton de Gu Zhixing ne laissait pas deviner s’il était admiratif ou moqueur. « Mais je vous conseille de ne pas nourrir d’espoirs trop élevés pour le ‘contenu’. Ou plutôt, de ne pas nourrir un seul espoir précis. » « Qu’est-ce que cela signifie ? » « Cela signifie, » la voix de Gu Zhixing prit soudain une nuance étrange, presque compatissante, « que ce qu’il y a dans ce disque dur pourrait être la réponse que vous cherchez depuis dix ans, votre seul espoir de réhabilitation, la clé pour briser ce cycle. Mais il pourrait aussi être… un poison soigneusement dosé. La ‘vérité’ qu’il vous montrerait pourrait suffire à vous faire voir le visage de certaines personnes, mais pourrait aussi, simultanément, vous faire perdre à jamais le droit de les interroger. » La salle des pompes était d’un silence mort. Seule la respiration de Lao Wu, de plus en plus rapide, de plus en plus faible. Lu Chenzhou sentit un froid glacial remonter depuis son coccyx, le long de sa colonne vertébrale. Il fixa le disque dur dans sa main — bien qu’on ne vît rien dans l’obscurité. Le boîtier métallique froid semblait à présent avoir une température, une température brûlante. « Vous me menacez. » dit-il, d’un ton terriblement calme. « Non. » Gu Zhixing nia catégoriquement. « Je constate un fait. Une… ‘règle du jeu’. Monsieur Lu, tout ce qui s’est passé ce soir, depuis que vous êtes entrés dans le conduit de ventilation, n’était pas une simple infiltration ou embuscade. C’était un test. Un test pour voir si vous… avez vraiment suivi le chemin qu’ont emprunté ces gens il y a vingt ans. Un test pour voir quel choix vous feriez face à une situation pratiquement identique. » Il marqua une pause, comme pour savourer le silence qu’avaient provoqué ses paroles. « Maintenant, le test entre dans sa phase finale. » La voix de Gu Zhixing redevint égale, rationnelle, comme celle d’un examinateur proposant des options. « Vous avez le disque dur, et à vos côtés, un coéquipier grièvement blessé. Le passage principal vers la surface est complètement verrouillé, mes hommes ratissent étage par étage. Mais… » Sa voix fit une inflexion subtile. « Il existe toujours… certaines ‘fissures’ moins officielles, qui appartiennent aux souvenirs des plans de construction de l’ancienne époque. Je sais où elles se trouvent, et je peux même… rendre temporairement ‘défectueuses’ les caméras de certaines zones pendant quelques minutes. » « Conditions. » Lu Chenzhou lâcha deux mots. « Intelligent. » Gu Zhixing eut un rire. « Les conditions sont simples. Vous avez deux choix. » « Premièrement, laissez le disque dur. Posez-le sur le sol en béton où vous êtes assis. Ensuite, emmenez votre coéquipier — si vous pouvez encore le porter — et sortez par l’orifice de drainage bouché par des débris, à l’est de la salle des pompes. Je m’assurerai que ce chemin soit… dégagé pendant les quinze prochaines minutes. Vous pourrez évacuer en sécurité. Ce qui Le haut-parleur émit un grésillement de parasites électriques qui dura quelques secondes, puis la voix de Gu Zhixing retentit une dernière fois, empreinte d’une sérénité mécanique, comme celle d’un guide ayant terminé sa présentation : « Vous avez trois minutes pour réfléchir. Dans trois minutes, quel que soit le chemin que vous choisirez, le jeu... passera au tour suivant. » « Bonne chance, Monsieur Lu. » *Zzzzzt—* La diffusion s’interrompit net. Un silence total s’installa, plus profond, plus oppressant encore qu’auparavant. Les ténèbres, semblables à du goudron figé, enveloppaient la respiration des trois survivants dans la salle des pompes, et le râle d’un homme aux portes de la mort. Dans l’obscurité, le technicien tâtonna et saisit le bras de Lu Chenzhou. Ses doigts étaient glacés, tremblant violemment. « Frère Lu... Nous... » Lu Chenzhou ne bougea pas. Il était assis sur le sol en béton, froid et humide, le dos contre un mur tout aussi froid et humide. De sa main gauche, il tenait ce disque dur au boîtier glacé, dont l’intérieur pouvait être bouillant ou gelé. À sa droite, se trouvait l’épaule brûlante et trempée de sang du vieux Wu. Trois minutes. Antidote, ou poison ? Voie de salut, ou jeu de hasard ? Les paroles de Gu Zhixing s’étaient glissées dans ses oreilles comme des serpents venimeux, s’enroulant autour de sa raison. Ce n’était pas une menace, mais quelque chose de plus cruel encore — une impasse fondée sur le « volontariat ». Il vous offrait un choix, mais chaque option menait à un abîme dont le prix était déjà fixé. Lu Chenzhou leva lentement sa main gauche. Dans l’obscurité absolue, le disque dur n’était qu’une silhouette floue et pesante. Mais cette capsule de verre bleu pâle semblait s’être gravée sur sa rétine, brillant d’une lueur fantomatique. Poison... et aussi antidote. Il se souvint soudain de ce léger tremblement, presque imperceptible, entre pitié et moquerie, dans les derniers mots de Gu Zhixing. Ce n’était pas du jeu. C’était l’excitation complexe... d’un metteur en scène voyant enfin sa pièce d’échecs se placer sur la case prévue ? Pourquoi ? À moins que... Une pensée glaciale, telle une lame fendant la surface de l’eau, traversa soudain son esprit. — À moins que ce « test » n’ait jamais eu pour but de l’empêcher d’obtenir le disque dur. Au contraire, il visait à s’assurer qu’il devait absolument l’obtenir et, sous une pression extrême, faire « ce » choix. Ce que Gu Zhixing voulait, ce n’était pas que le disque dur reste sur place. Il voulait que Lu Chenzhou l’emporte « activement » avec lui, pour entrer dans le piège suivant. Car ce n’est qu’alors que le contenu du disque dur — quel qu’il soit — pourrait véritablement servir. Devenir un poignard planté dans le dos de quelqu’un, ou... la corde qui se resserrerait autour du cou de Lu Chenzhou lui-même. Une sueur froide perla soudainement à la tempe de Lu Chenzhou, glissa le long de sa tempe et tomba dans le col de sa chemise. Il était tombé dans le piège. Dès qu’il avait pénétré dans le conduit, non, bien avant, dès que Gu Zhixing avait été « contraint » d’accepter le plan B, il était déjà entré dans ce jeu. L’embuscade de ce soir, les sacrifices, l’impasse, le choix binaire... tout cela avait pour but de le pousser jusqu’à cet instant, de le forcer à saisir cet « espoir » froid et dangereux.