La sueur glissait le long de sa tempe et pénétrait dans son col, traçant une trajectoire glaciale. Lu Chenzhou fixait le disque dur dans sa main — nom de code « 07 », son boîtier d’un noir mat luisait faiblement sous la lumière d’urgence tamisée. Il reposait tranquillement dans sa paume, tel un obus muet attendant d’exploser. La voix de Gu Zhixing résidait encore dans l’air de l’ancienne station de pompage désaffectée, ses mots « deux choix » accrochant la respiration de chacun comme des crochets de fer. Lao Wu était adossé à la coque rouillée d’une pompe, le bandage sur son épaule déjà taché de sang. Il serrait les dents, ne disant rien. Lunettes était accroupi dans un coin, ses doigts tapant frénétiquement sur un terminal portable, la lumière bleutée de l’écran éclairant son visage crispé. « Il nous force à choisir », dit Lunettes sans lever les yeux. « Laisser le disque dur et battre en retraite par le chemin initial — mais dans les conduits de ce chemin, cette substance visqueuse… » « Prendre le disque dur et avancer », enchaîna Lu Chenzhou, sa voix aussi plate que la surface gelée d’un lac. « Affronter la "cérémonie de bienvenue" qu’il a préparée. » Le coin de son œil gauche commença à tressaillir. Un tremblement infime, presque imperceptible. Seul lui savait que c’étaient ses nerfs qui l’avertissaient — l’avertissant qu’il se tenait à un carrefour méticuleusement conçu, où les deux voies menaient à un précipice, la seule différence étant de quel côté la chute serait plus fatale. « Chef », haleta Lao Wu. « Cette substance… J’ai vu quelque chose de similaire dans l’armée. Un agent de corrosion biologique, utilisé par les forces spéciales pour détruire des structures métalliques. Mais sécrétée par un organisme vivant ? Impossible. » « Il y a quelque chose dans les conduits », dit finalement Lunettes en levant la tête, son écran affichant maintenant une imagerie thermique — c’était le puits de maintenance par lequel ils étaient passés. À l’écran, plusieurs masses floues de contours orange-rouge se déplaçaient lentement le long des parois des tuyaux, comme d’énormes limaces. « Ce ne sont pas des humains. Température corporelle basse, mais ce n’est certainement pas mécanique. » Lu Chenzhou retourna le disque dur. Sur le dessous se trouvait une petite encoche discrète, de la taille d’un ongle. Avec la pointe de son poignard, il l’explora doucement, forçant l’ouverture d’un fin couvercle de protection. À l’intérieur, une substance gélatineuse transparente enveloppait deux minces tubes de verre, le liquide qu’ils contenaient oscillant. Un dispositif d’autodestruction à acide. « Si nous tentons de le démonter de force, ou de le connecter à un équipement non autorisé », avala sa salive Lunettes, « ce truc va faire fondre la couche de stockage principale du disque en trois secondes. Les données s’évaporeront complètement. » « Gu Zhixing sait que nous l’avons », dit Lu Chenzhou. « Il l’a su depuis le début. » Il ferma les yeux. Dans son esprit, c’était comme si une machine tournait à plein régime, les engrenages s’emboîtant, les chaînes actionnées. L’hésitation de Gu Zhixing lorsqu’il avait « été forcé » d’accepter le Plan B dans la salle de réunion ; le mur porteur marqué comme voie d’évacuation sur la carte ; les traces fraîches, biologiquement actives, de substance visqueuse dans les conduits ; et maintenant, ce disque dur ingénieusement conçu, à la fois appât et poison. Tous les fragments commençaient à s’assembler. Pour former une image qu’il ne voulait pas admettre, mais qu’il devait affronter. — Ce n’était pas une enquête. C’était un test. Un test de résistance conçu par Gu Zhixing, tacitement approuvé par Shen Moqing, et auquel même Qin Wangshu avait probablement participé… Un test pour voir comment Lu Chenzhou choisirait dans une impasse, pour tester ses limites, pour voir jusqu’où il irait pour la « vérité », et à quel moment il craquerait. Et le but de ce test… Lu Chenzhou ouvrit les yeux. « Ce qu’il veut, ce La plaque d’accès émit un grincement métallique strident et s’affaissa vers l’intérieur. Ce qui se cachait derrière n’était pas un mur plein, mais un espace étroit et sombre, juste assez large pour qu’une personne s’y glisse à plat ventre. Une bouffée de poussière plus épaisse jaillit, tourbillonnant dans le faisceau de la lampe frontale, telle une horde de fantômes dérangés. « Le scellement est un leurre, » déclara Lu Chenzhou, la crispation au coin de son œil gauche s’étant calmée. « Quelqu’un a préservé ce passage. Et il a été utilisé récemment. » Il tendit la main à l’intérieur et essuya le sol à l’entrée du conduit. Ce qui colla à ses doigts n’était pas de la poussière accumulée, mais une substance visqueuse, translucide, de consistance gélatineuse. Similaire au mucus dans les tuyaux, mais plus fluide, dégageant une légère odeur piquante rappelant le formol. Lunettes sortit immédiatement un tube de prélèvement. « Liquide de dégradation de tissus biologiques, » murmura-t-il, prélevant un échantillon avec un écouvillon qu’il plaça dans l’analyseur portable. L’écran clignota, affichant plusieurs lignes de données. « Contient du lysozyme et des protéases… C’est utilisé pour traiter des cadavres, ou au moins des résidus de tissus biologiques de grande taille. » Lu Chenzhou ne dit rien. Il se coucha à plat ventre, réduisit l’intensité de sa lampe frontale au minimum et se faufila dans le conduit. L’espace était si étroit qu’il comprimait sa cage thoracique ; à chaque centimètre gagné, la poussière s’infiltrait dans sa bouche et son nez. Mais il ne s’arrêta pas. Le passage mesurait environ quinze mètres. À son extrémité se trouvait une cloison métallique amovible. Lu Chenzhou appuya son épaule contre elle et la poussa lentement, entrouvrant une fissure – Une lumière s’y infiltra. Ce n’était ni une lumière naturelle, ni celle d’une lampe de secours. C’était une source de lumière froide, d’un bleu spectral et stable, qui se déversa par l’interstice pour éclairer son visage. En même temps, une odeur plus complexe envahit l’espace : la moisissure du vieux papier, l’odeur de brûlé de circuits surchauffés, et… un léger parfum d’encens sucré et entêtant. Il s’immobilisa. Derrière lui, Lao Wu et Lunettes retenaient également leur souffle. Lu Chenzhou élargit la fissure jusqu’à pouvoir observer. À l’extérieur s’étendait une immense salle des machines d’au moins six mètres de hauteur sous plafond. Des rangées de baies de serveurs, telles des stèles silencieuses, se dressaient dans une mer de voyants lumineux d’un bleu spectral. Le sol était recouvert d’un revêtement antistatique, mais de nombreuses plaques s’étaient décollées, révélant un enchevêtrement de câbles en dessous. Dans l’air, un bourdonnement basse fréquence provenait des quelques ventilateurs de refroidissement encore en fonctionnement, semblables au dernier souffle d’un mourant. Et au fond de la salle des machines, une lourde porte blindée en alliage était fermée. À côté, le panneau de contrôle émettait une faible lueur, son écran défilant des caractères d’avertissement rouges : « Zone des archives centrales — Accès non autorisé interdit ». Ils étaient arrivés. La salle des machines à l’extérieur de la salle d’archives secondaire. Les coordonnées sur le plan étaient exactes, sans le moindre écart. Mais le regard de Lu Chenzhou ne se fixa pas sur la porte blindée. Il se concentra sur la rangée de baies de serveurs la plus proche de la sortie du conduit – celle tout au fond, un modèle IBM System/390 obsolète, sa peinture écaillée laissant apparaître le métal rouillé en dessous. Et dans l’interstice entre la plaque latérale de la baie et le mur, quelque chose reflétait une lueur d’un blanc argenté incongru sous la lumière bleutée. Ce n’était pas la couleur de la poussière. Ni celle de la rouille. Lu Chenzhou poussa doucement la cloison, son corps glissant hors du passage pour atterrir sans un bruit. Lao Wu et Lunettes le suivirent de près, et les trois hommes se dispersèrent rapidement, s’adossant aux baies pour former un triangle de vigilance. La "Scannez cette zone." Il baissa la voix. "Traces biologiques, résidus électrostatiques, ne laissez rien passer." Lunettes acquiesça et sortit un scanner multispectral de son sac à dos. Une lumière bleuâtre balaya les armoires et les murs, tandis que des flux de données commençaient à défiler sur l'écran. Lu Chenzhou, quant à lui, sortit un poignard de la poche de sa jambe, sa lame fine comme l'aile d'une cigale. Il inspira profondément et glissa la pointe du poignard dans la fissure. Il toucha le bord du ruban adhésif. Une sensation lisse, légèrement élastique, radicalement différente de la rugosité du métal rouillé. Il bougea légèrement le poignet, la lame glissant doucement le long du bord du ruban adhésif pour l'entailler. L'adhésif était puissant, émettant un léger crissement lors du décollement, particulièrement audible dans le silence de la salle des équipements. Lao Wu leva immédiatement la tête, le canon de son arme pointé dans la direction d'où le son semblait provenir. Aucun mouvement. Seul le ronronnement des ventilateurs persistait. Lu Chenzhou poursuivit. Le ruban adhésif fut entièrement décollé. Il utilisa la pointe de son poignard pour extraire délicatement l'objet argenté – c'était bien une clé USB. Le boîtier métallique était froid, avec un fini mat sous la lumière bleuâtre. Il la pinça entre ses doigts et la retourna. À la base de la clé USB était gravée une petite inscription. Ce n'était ni un numéro de série, ni un logo de marque. C'était un dessin au trait simple : une hirondelle, ailes déployées, les lignes épurées et acérées. Sous l'hirondelle, était gravée une lettre calligraphiée en forme de fleur : "Yan". La marque personnelle de Shen Yan. Le doigt de Lu Chenzhou s'immobilisa. Le coin de son œil gauche se mit à tressaillir à nouveau, plus fort cette fois, comme si une aiguille pulsait sous sa peau. Il fixa l'hirondelle, fixa cette lettre. Une silhouette floue dans son esprit fut soudain délimitée avec netteté par cette gravure. Shen Yan. Le fils aîné décédé de la famille Shen, l'héritier du clan, le mystère central à l'origine de cette affaire. Sa marque, apparue ici, dans cette salle des équipements que personne n'était censé connaître, cachée dans la couche intermédiaire d'un serveur hors service. Qu'est-ce que cela signifiait ? Cela signifiait que Shen Yan était venu ici de son vivant. Qu'il avait pressenti le danger et caché quelque chose à l'avance. Que le contenu de cette clé USB était peut-être plus important – et peut-être plus mortel – que toutes les pistes qu'il avait suivies jusqu'à présent. "Chef." La voix de Lunettes interrompit ses pensées. "Scan terminé. Autour de l'armoire, il y a des résidus électrostatiques faibles, correspondant à un contact humain. Mais plus crucial..." Il pointa un point rouge clignotant sur l'écran. "La clé USB elle-même. Elle émet un signal de faible puissance. La fréquence est très particulière, je n'ai jamais vu ça." Lu Chenzhou serra la clé USB dans sa main. Le froid du boîtier métallique traversa son gant et imprégna sa paume. "Quel type de signal ?" demanda-t-il. "Comme un... battement de cœur." Lunettes fronça les sourcils. "Impulsions régulières, toutes les trois secondes. Ce n'est pas une transmission de données, c'est plus comme si elle disait à un récepteur : 'Je suis toujours en vie, je suis toujours là'." Un balise active. Lu Chenzhou ferma les yeux. La voix de Gu Zhixing résonna à nouveau à ses oreilles : "... le disque dur 07, peut-être la réponse, peut-être un poison." Et cette clé USB ? La clé USB laissée par Shen Yan, était-ce les derniers mots du défunt, ou un autre piège soigneusement conçu ? Il devait savoir. "Analysez-la." Lu Chenzhou tendit la clé USB à Lunettes, sa voix encore plus basse. "Mais ne la connectez à aucune source d'alimentation externe. Utilisez la boîte d'isolation, le lecteur sur batterie. Blindage électromagnétique complet." Lunettes acquiesça et sortit rapidement une petite boîte métallique de la taille d'une paume de son sac à dos. Le Mais Lu Chenzhou ne le fit pas. Son regard restait rivé sur la barre de progression qui clignotait à l'écran du lecteur, ainsi que sur la ligne de texte minuscule, presque invisible, en dessous : « Le processus de décryptage déclenchera une alerte de reconnaissance biométrique de niveau deux ». Alerte de niveau deux. Que signifiait cela ? Il releva brusquement la tête et fixa la porte blindée en alliage, au fond de la salle des équipements. Sur le panneau de contrôle à côté, les caractères d'avertissement rouges continuaient de défiler. Mais au moment même où son regard s'y posa, la couleur de ces caractères... changea. Du rouge, ils devinrent d'un rouge foncé. Presque noir. Puis, sans aucun avertissement, l'éclairage de toute la salle des équipements bascula. La lueur froide et bleutée s'éteignit instantanément. Remplacée par des lampes d'alarme tournantes, aveuglantes, rouges comme du sang, qui s'allumèrent simultanément aux quatre coins du plafond. La lumière balaya les baies de serveurs, le sol, leurs trois visages, allongeant, déformant et projetant leurs ombres sur les murs, comme une danse de démons. Au même moment, une voix synthétique électronique et glaciale, provenant de haut-parleurs dissimulés, explosa dans la salle des équipements — « Détection d'activation non autorisée de clé biométrique. » « Protocole de défense de la zone des archives centrales : activation. » Un grondement hydraulique s'éleva depuis le côté de la porte blindée. La lourde porte en alliage commença à descendre lentement. Et les bouches d'aération du plafond se mirent simultanément à cracher un épais brouillard blanc, à l'odeur âcre. "C'est un agent irritant précurseur de gaz neurotoxique !" hurla Lao Wu, en sortant d'un geste sec son masque à gaz. "Il ne faut pas l'inhaler ! La porte blindée va se fermer complètement dans quarante secondes !" Lu Chenzhou attrapa la boîte d'isolement et le lecteur. La barre de progression du décryptage sur l'écran n'en était qu'à 3%. Mais le temps manquait. Il regarda la porte blindée — l'ouverture faisait désormais moins d'un mètre. Il regarda derrière lui, vers l'ouverture du conduit par lequel ils s'étaient infiltrés — là-bas, à la lisière de la lumière rouge des alarmes, plusieurs points lumineux rouges avançaient régulièrement dans leur direction. Des viseurs infrarouges. L'équipe de Gu Zhixing était arrivée. "Occupez-vous de ceux qui arrivent par-derrière !" cria Lu Chenzhou à Lao Wu, sa voix presque déchirée par les alarmes et le grondement hydraulique. "Je rentre !" Il se retourna, fourra la clé USB et le lecteur dans un sac anti-choc, le fixa solidement contre sa poitrine. Puis il se baissa et se lança dans un sprint vers l'ouverture de la porte blindée qui se refermait. Le brouillard blanc brouillait sa vision. Sa respiration lui brûlait. Et derrière lui, la voix calme de Gu Zhixing, amplifiée par un haut-parleur, domina tout le vacarme et parvint clairement à ses oreilles — "Monsieur Lu." "Déposez les pièces à conviction." "C'est votre dernière chance de choisir." "Chef, ce truc tente de sonder nos équipements en retour..." La voix du membre de l'équipe de soutien technique était tendue comme un fil d'acier, et trembla légèrement dans la pénombre de la salle des équipements. "Il émet un appel actif." Le coin gauche de l'œil de Lu Chenzhou commença à tiquer. Il fixait la fenêtre d'observation de la boîte d'isolement. La LED à l'interface de la clé USB était passée d'un clignotement lent et régulier à un clignotement rapide alternant rouge et bleu. Cette fréquence ressemblait aux battements de cœur d'un organisme à l'agonie, ou à un compte à rebours. Le ventilateur du lecteur émettait un bruit aigu et aigu, dans l'odeur étouffante mêlant poussière ancienne et huile de machine, comme une abeille piégée dans une boîte en métal. "Combien de temps sur le compte à rebours." Sa voix était plate. "Deux cent soixante-quatorze secondes." Le membre avala sa salive. " Mais Shen Yan était déjà mort. Mort sur une scène méticuleusement préparée, son corps froid étendu sur la table d’autopsie de He Wanqing. Alors, à qui ce « signal d’appel actif » de la clé USB s’adressait-il maintenant ? Ou alors… exécutait-il la dernière instruction prédéfinie : si son propriétaire ne revenait pas à temps, alors déclencher l’autodestruction, ou peut-être… « Exploser. » Lu Chenzhou lâcha deux mots. Le membre du soutien technique releva brusquement la tête. « Ce n’est pas un appel à autorisation. » Le débit de Lu Chenzhou s’accéléra, chaque syllabe comme un pic de glace. « Il confirme que “le propriétaire est mort”. Puis il déclenche le protocole final prédéfini — peut-être la destruction des données, ou peut-être… » Il regarda vers la lourde porte en alliage. « L’élimination physique de tous ceux qui tentent de le lire illégalement. » « Alors nous devons maintenant— » « Continuez le décryptage. » Lu Chenzhou le coupa, sortant de sa poche intérieure un sachet scellé. À travers le film plastique transparent, quelques cheveux noirs reposaient tranquillement, leurs racines portant de minuscules follicules translucides. « Utilisez l’échantillon biologique de Shen Yan pour tromper le premier verrou. Avant qu’il ne déclenche le protocole final, extrayez les données. » « Mais chef, s’il contient vraiment un— » « Nous n’avons pas le choix. » La voix de Lu Chenzhou était très basse, mais chaque mot était comme un clou. « Gu Zhixing nous attend dehors pour que nous fassions un choix. Laisser le disque dur, évacuer en sécurité ? C’est un piège. Son véritable but est de nous forcer à prendre cette chose et à entrer dans la phase suivante. » Il déchira le sachet scellé, saisit un cheveu avec une pince. « Car ce n’est que lorsque nous “choisissons activement” de prendre le risque que le scénario qu’il a conçu peut se dérouler. » Il marqua une pause, la contraction au coin de son œil gauche devenant plus visible. « Mais dans un scénario, il y a toujours des moments où les acteurs improvisent. » Le cheveu fut placé dans le compartiment d’échantillonnage biologique du lecteur. Un léger bruit mécanique retentit, une aiguille de prélèvement émergea et pénétra le tissu folliculaire. L’écran de la boîte isolante clignota — le compte à rebours se mit en pause. Puis, une ligne de texte vert apparut : « Autorisation de premier niveau validée. Vérification des caractéristiques environnementales de second niveau en cours… » Dans la salle des équipements, la respiration de tous se suspendit. Lu Chenzhou fixait l’écran. Ses doigts commencèrent à bouger inconsciemment, le pouce et l’index formant une pince vide, comme s’il démontait un stylo inexistant. Une fois, deux fois. Ses articulations blanchirent légèrement. « Caractéristiques environnementales… » murmura le membre du soutien technique. « De quel environnement a-t-il besoin ? Température ? Humidité ? Ou… » Avant qu’il n’ait fini, l’ensemble du système d’éclairage de la salle des équipements bascula sans prévenir. Les lampes de secours blanches s’éteignirent instantanément. Remplacées par des gyrophares d’alerte aveuglants, d’un rouge sang. « Ooooh — ooooh — ooooh — » Le son basse fréquence de l’alarme, tel un rugissement de bête, jaillit simultanément des profondeurs des murs, du plafond, du sol. La lumière rouge tournoyante étira, déforma, projeta les ombres de chacun sur les murs couverts de tuyauteries, comme une danse de démons. Les ombres sautaient frénétiquement sur les surfaces métalliques, s’allongeant puis se contractant. Le cœur de Lu Chenzhou se serra comme pris dans une main glacée. Il vit. Au moment où la lumière rouge balaya la porte en alliage, cette lourde porte commença à bouger. Pas pour s’ouvrir. Pour descendre. Le grondement des vérins hydrauliques couvrit l’alarme, le frottement du métal émit un grincement aigu, comme des dents de bête géante s’ajustant. Au sommet de la porte, à la jonction avec le plafond, de la poussière et des débris tombèrent en cascade. La porte descendait à une vitesse stable, Un « ding » clair et net. Provenant de la direction de Fang Mu à l’entrée de la salle des équipements. Pas une alarme. Le son d’un objet métallique tombant au sol, rebondissant deux fois, roulant jusqu’aux pieds de Lao Wu. Lao Wu baissa les yeux. C’était un cylindre de la taille d’un poing, au boîtier noir mat, qui scintillait à présent d’arcs électriques bleus. « Grenade à impulsions ! » cria-t-il d’une voix rauque, levant le pied pour la repousser – Mais il était déjà trop tard. « Zzzziiii — ! » Un éclat aveuglant d’arcs électriques bleus explosa, telle un arbre de foudre poussant instantanément, se fissurant et s’étalant sur le sol. Les crépitements se mêlaient à l’odeur métallique caractéristique de l’ozone, se mélangeant à une vapeur irritante, douceâtre et écœurante. Lao Wu bascula en arrière, son corps secoué de violentes convulsions, son pistolet lui échappant des mains pour aller s’écraser contre un tuyau. « Lao Wu ! » Lu Chenzhou se précipita. Une deuxième, puis une troisième grenade à impulsions roulèrent depuis l’obscurité de l’entrée, décrivant des arcs, atterrissant avec précision vers l’endroit où se trouvaient le membre du support technique et Fang Mu. Comme animées d’une vie propre, elles rebondissaient sur le sol poussiéreux, cherchant leurs cibles. Lu Chenzhou attrapa le col de Lao Wu par-derrière et le traîna vers l’arrière du baie de serveurs la plus proche. Les arcs électriques explosaient à ses pieds, les éclairs bleus léchant son pantalon, une sensation d’engourdissement, froide comme des aiguilles, remontant depuis ses chevilles. Il serra les dents, calant Lao Wu dans l’angle entre le baie et le mur. Il leva la tête. Le bas de la porte coupe-feu n’était plus qu’à moins d’un mètre du sol. Et dans l’obscurité de l’entrée, des lumières apparurent. Pas les lumières rouges de l’alarme. Plusieurs points lumineux stables, d’un rouge sombre, avançaient lentement dans la poussière et la brume. Les points de visée des lunettes infrarouges, comme des yeux de bête, s’ouvraient dans les ténèbres. Une silhouette se dessina à la lisière de la lumière rouge. Costume impeccable, cheveux parfaitement coiffés, les lunettes à monture dorée reflétant une lumière froide sous la lampe d’alarme rotative. Gu Zhixing. Il ne portait pas de gilet pare-balles, pas de cagoule, il se tenait simplement là, calme, à l’entrée, un porte-voix noir à la main. La vapeur blanche et irritante tourbillonnait autour de lui, mais il semblait aussi détendu que dans son propre bureau. Il porta le porte-voix à sa bouche. « Monsieur Lu. » Sa voix, transmise par le haut-parleur, était stable, claire, portant même une pointe de regret parfaitement dosée, dominant le sifflement des alarmes et les crépitements des arcs électriques. « Déposez la preuve. » dit-il. « C’est votre dernière chance de choisir. » Adossé derrière le baie de serveurs, Lu Chenzhou respirait à coups précipités. Le sac antichoc était sanglé contre sa poitrine, contenant la clé USB encore en cours de décryptage et son lecteur. À travers l’épaisse couche de rembourrage, il pouvait encore sentir le contour dur et froid de la clé USB, comme un bloc de glace collé contre son cœur. Il regarda vers la porte coupe-feu. L’ouverture ne faisait plus qu’environ soixante-dix centimètres. Et elle continuait de rétrécir. Il regarda la boîte de confinement dans ses bras. La barre de progression sur l’écran : onze pour cent. Il regarda l’entrée. Derrière Gu Zhixing, au moins six points infrarouges avaient déjà établi un barrage croisé. Les grenades à impulsions n’étaient qu’un prélude. La prochaine salve serait peut-être à balles réelles. Il regarda autour de lui – Lao Wu, à moitié inconscient, recroquevillé, son corps tressaillant encore involontairement. Le membre du support technique, caché derrière une autre baie, le visage blême, les doigts plaqués sur la boîte de confinement comme s’il Un gaz sucré envahit ses narines, une sensation de brûlure remontant de la gorge jusqu'aux poumons. Sa vision commença à se brouiller, des larmes jaillissant incontrôlables. Mais il ne s'arrêta pas. Ses pas martelaient le sol poussiéreux d'un rythme précipité, contournant des câbles à terre, enjambant des pièces détachées éparpillées. Derrière lui, la voix calme de Gu Zhixing ordonna : « Interception non létale. » « Ssssshh — ! » Un sifflement dans l'air. Pas une cartouche à impulsion électrique. Quelque chose de plus fin, de plus rapide. Lu Chenzhou n'eut même pas le temps de se retourner, il plongea en avant sur le côté, poussé par l'instinct. Un dard anesthésiant frôla son épaule et se planta dans le rebord de la porte blindée, la tige vibrant violemment. Il fit une roulade, se releva, continua sa course. L'ouverture de la porte : cinquante centimètres. Progression : vingt-quatre pour cent. Un second dard arriva. Cette fois, il le vit — depuis l'ombre sur la gauche, une silhouette accroupie, tenant un lanceur compact. Lu Chenzhou se tordit brutalement en pleine course, le dard frôla la coque du sac antichoc avec un léger « ding ». Trente centimètres. Sa respiration était un soufflet percé, chaque inspiration brûlante. Ses jambes commençaient à flageoler, des taches noires apparurent en périphérie de son champ de vision. Mais il fixait cette ouverture — l'entrée de l'obscurité, son unique voie de salut. Vingt centimètres. Il pouvait presque sentir le vent soulevé par la descente de la porte, froid et tranchant sur son visage. Dix centimètres. Il se jeta en avant. Son corps rasa le sol, tel un poisson, glissant vers cette ouverture sur le point de disparaître. Le sac antichoc racla le bas de la porte, le frottement du métal produisant un grincement strident. L'écran de la boîte de confinement sur son bras gauche heurta violemment le sol, mais la lumière bleue ne s'éteignit pas. Progression : trente-trois pour cent. Puis — Il roula à l'intérieur. Derrière lui, le bas de la porte blindée s'abattit lourdement. « BOUM !!! » Le choc sourd fit vibrer tout le sol. De la poussière tomba en cascade du plafond. La lumière rouge, la fumée blanche, les arcs électriques, la silhouette de Gu Zhixing — tout fut bloqué par cette lourde porte en alliage. Seul le son étouffé de l'alarme parvenait encore faiblement de l'autre côté, comme un tonnerre lointain. Lu Chenzhou était à plat ventre, secoué par de violentes quintes de toux. Chaque quinte déchirait ses poumons comme un couteau. L'odeur sucrée persistait dans ses narines, mais beaucoup moins forte. Il se souleva, regarda autour de lui. Obscurité. Une obscurité pure, épaisse. Seule la faible lueur bleue de l'écran de la boîte de confinement sur son bras gauche éclairait une petite zone autour de lui. Le sol métallique lisse s'étendait au loin. Les murs étaient faits d'un matériau composite sombre qui absorbait toute lumière. L'air était froid, imprégné de l'odeur sèche et poussiéreuse caractéristique du vieux papier et des équipements électroniques. C'était ici, la zone centrale des archives. Il était seul. Et sur l'écran de son bras, la barre de progression continuait sa lente, obstinée avancée. Trente-cinq pour cent. Trente-six pour cent. De l'autre côté de la porte, la voix de Gu Zhixing parvenait vaguement, rendue floue et lointaine par l'épaisse porte blindée : « … Déployez l'équipement de forçage. Préparez l'agent de découpe à l'acide. Informez Monsieur Shen que la cible a pénétré dans la zone centrale, les preuves sont toujours en cours de déchiffrement. » Lu Chenzhou s'adossa au mur métallique froid et ferma les yeux. Sa respiration s'apaisa lentement. Son cœur battait toujours vite, mais plus comme s'il allait exploser. Il leva sa main droite, toucha sa poitrine — le sac antichoc était toujours là, le contour dur de la clé USB pressant contre sa paume à travers le tissu. Froid. Comme un morceau de glace qui ne fondrait jamais. Il baissa les yeux Les doigts de Lu Chenzhou se resserrèrent sur la sangle du sac antichoc. À travers l’épaisse couche d’amortissement, la clé USB dégageait toujours une froideur têtue. Sous ce froid, l’écran du lecteur devait encore être allumé, le processus de décryptage rampant comme un insecte à l’agonie, se tortillant lentement sous les fortes interférences. Un tic commença à lui agiter le coin de l’œil. Infime, régulier. « Lao Wu ! » hurla-t-il, la voix rauque, irritée par les gaz irritants. « Prends des hommes, tiens l’arrière ! Ne les laisse pas approcher de la porte blindée ! » Lao Wu toussait, le visage congestionné, mais hocha énergiquement la tête. Il attrapa un jeune coéquipier à côté, et à eux deux, ils traînèrent un lourd châssis de serveur de secours, le faisant tomber avec un bruit métallique en travers du passage menant à l’entrée du conduit. Le grincement du métal sur le sol couvrit brièvement l’alarme. Mais ce n’était pas suffisant. La porte blindée continuait de descendre. Le sifflement de l’entraînement hydraulique ressemblait au dernier souffle d’une bête géante. Le bas de la porte n’était plus qu’à un demi-mètre du sol. La fente laissait filtrer les ténèbres de l’intérieur de la zone centrale des archives, insondables, comme une bouche prête à avaler. « Chef ! » Le technicien de soutien — Lunettes — était à plat ventre, tenant toujours le lecteur. La lumière de l’écran éclairait son visage couvert de sueur et de poussière. « Le décryptage… il avance toujours ! Mais le signal est coupé, maintenant… maintenant c’est un craquage local hors ligne, la progression… on ne peut pas voir la progression ! » Craquage hors ligne. Cela signifiait qu’une interruption effacerait tout le travail accompli. Cela signifiait aussi que le contenu de la clé USB, à cet instant, était comme une mine enfouie, la mèche déjà allumée, sans que personne ne sache vraiment quelle était sa puissance explosive. Le regard de Lu Chenzhou balaya la salle des équipements. La lumière rouge tournante étirait et tordait les ombres de tous, les projetant sur les murs couverts de tuyaux et de câbles, telles des silhouettes fantomatiques. Les gaz irritants, comme un brouillard tangible, pesaient lourdement, brûlant les poumons à chaque inspiration. Ses yeux étaient déjà mouillés, les bords de sa vision flous. Il le vit. À l’entrée du conduit par lequel ils s’étaient infiltrés, les quelques points rouges ne se pressaient pas. Ils brillaient, stables, à la lisière de la lumière rouge de l’alarme, bougeant occasionnellement, ajustant leur angle. Des viseurs infrarouges. Les hommes de Gu Zhixing attendaient. Qu’elle porte blindée se referme complètement, qu’ils soient définitivement piégés dans ce cercueil d’acier sur le point de devenir une chambre à gaz. Ou qu’il fasse un « choix ». « Monsieur Lu. » La voix de Gu Zhixing revint, cette fois plus proche, probablement via un haut-parleur portable. « Le temps presse. Une fois la porte blindée complètement fermée, le système d’oxygène indépendant de la zone centrale s’activera, vidant les gaz extérieurs. Et ici… » Il marqua une pause, comme pour peser ses mots. « La composition de l’air ici atteindra une concentration provoquant la perte de conscience dans trois cents secondes. Votre homme blessé, là-bas, ne tiendra probablement pas jusque-là. » Le bandage sur l’épaule de Lao Wu avait déjà imbibé une tache sombre. Le poing de Lu Chenzhou se serra. Ses ongles s’enfoncèrent dans sa paume, la douleur vive étouffant ce satané tic au coin de son œil gauche. Il était tombé dans le piège. Dès qu’il avait saisi cette clé USB, non, bien avant, depuis que Gu Zhixing avait été « contraint » d’accepter le plan B, même depuis que Shen Yan avait laissé cette clé USB marquée du symbole de l’hirondelle — il avait été poussé, bousculé, acculé au bord de cette falaise où il devait choisir entre deux options. Laisser la clé USB, évacuer en sécurité ? Gu Zhixing serait-il si généreux ? Si ce que contenait la clé USB était la vérité que Shen Yan avait cachée au péril de sa vie, Gu Zhixing permettrait-il qu’elle soit emportée ? Cette prétendue « évacuation sécurisée » était probablement Ce jour-là, il avait fait son choix. Et aujourd'hui ? Le sac anti-sismique cognait contre sa poitrine, l'angle dur de la clé USB lui écrasait une côte. Froid, mais au plus profond, il semblait y avoir une chaleur infime, celle du fonctionnement d'un composant électronique. Cette chaleur ressemblait à une graine sur le point de percer la terre. Ou peut-être à un détonateur. « Lao Wu. » Lu Chenzhou prit la parole, sa voix étrangement calme, couvrant même l'alarme et le grondement des portes. Lao Wu tourna la tête vers lui. « Tiens cette position. Gagne du temps. Ne t'obstine pas. » Lu Chenzhou parlait lentement, articulant chaque mot avec clarté. « Si je ne ressors pas... Qin Wangshu sait quoi faire de la chose. » Il ne précisa pas ce qu'était « la chose ». Lao Wu ne demanda pas non plus. Sur ce visage couvert de poussière, un muscle tressaillit, et finalement, il se contenta de hocher la tête lourdement, si fort que les veines de son cou se gonflèrent. Puis il arracha le dernier chargeur plein de sa ceinture et le lança par-dessus les quelques mètres qui les séparaient. Lu Chenzhou l'attrapa. Le chargeur était lourd, encore tiède de la sueur de la paume de Lao Wu. Il ne le remercia pas. La porte blindée était à vingt centimètres du sol. La fente nécessitait déjà de ramper pour passer. Lu Chenzhou glissa le chargeur dans la poche de sa jambe, enroula la sangle du sac anti-sismique deux tours de plus autour de son torse et la serra. Il inspira profondément — un air brûlant envahit ses poumons, provoquant une quinte de toux violente et un vertige — puis il se jeta soudainement au sol, avançant à quatre pattes, se précipitant vers cette ligne de démarcation, cette frontière entre lumière et ténèbres qui disparaissait progressivement. Ses mouvements étaient rapides comme ceux d'un léopard fondant sur sa proie, mais aussi pitoyables que ceux d'un chien luttant pour sa survie. « Arrêtez-le ! » La voix de Gu Zhixing perdit pour la première fois son calme, prenant une intonation aiguë. Presque simultanément, le pistolet de Fang Mu, à l'entrée du conduit, fit feu. Pas une balle réelle. La détonation sourde, caractéristique d'un projectile électrique. Plusieurs faisceaux d'arcs électriques bleu-blanc déchirèrent l'air trouble, filant vers le dos de Lu Chenzhou. L'un d'eux frôla l'extérieur de son mollet ; le pantalon de combat noircit instantanément, la peau transpercée par une douleur intense, à la fois engourdissante et brûlante. Lu Chenzhou grogna, sa trajectoire vers l'avant dévia, il faillit tomber. Il se rattrapa d'une main sur le sol, le ciment rugueux déchira son gant et sa paume, une douleur cuisante. L'autre main protégeait farouchement le sac anti-sismique contre sa poitrine. La porte blindée, quinze centimètres. Ses oreilles n'entendaient plus que son propre souffle rauque, l'alarme assourdissante, et derrière lui, le bourdonnement caractéristique de recharge des projectiles électriques, de plus en plus proche. Une nouvelle salve allait arriver. Il serra les dents, continua d'avancer à quatre pattes. La posture était laide, mais la vitesse ne ralentissait pas. Il se rapprochait de plus en plus de la fente. Derrière elle, l'obscurité de la zone des archives centrales, il pouvait déjà en percevoir une différence — plus sèche, plus froide, imprégnée de l'odeur glaciale caractéristique des vieux papiers et des équipements de précision, un mélange de poussière et de métal. Dix centimètres. Cinq centimètres. Il y était. Le lourd fond en alliage de la porte blindée, encore imprégné de l'odeur d'huile hydraulique, frôlait presque son dos. La fente n'était plus qu'une mince ligne ; il devait se mettre de côté, faire glisser le sac anti-sismique en premier, puis se glisser lui-même. C'est à ce moment-là que la deuxième salve de projectiles électriques arriva. Cette fois, plus précise. Un arc électrique frappa directement son bras droit, celui qui s'était appuyé au sol. Douleur intense. Engourdissement. Tout son bras perdit instantanément toute sensation, comme s'il ne lui appartenait plus. Son corps, pris de spasmes incontrôlables, heurta violemment le métal froid de la porte blindée. Ses yeux Lu Chenzhou était étendu à terre, secoué par de violentes quintes de toux. Chaque respiration tiraillait ses poumons et son dos blessé, la douleur voilant par instants sa vision de noirceur. Il pouvait entendre le battement de son propre cœur, martelant ses tympans comme un tambour. Et aussi... le bourdonnement infime, presque imperceptible, du ventilateur du lecteur qui tournait encore dans son sac antichoc. Le bourdonnement était toujours là. Le déchiffrement... se poursuivait. Allongé sur le sol glacé, il mit plusieurs secondes à reprendre un peu de forces, puis parvint à se soulever lentement. Son dos était trempé, probablement de sang. Son bras droit était toujours engourdi par une douleur lancinante, inutilisable pour l'instant. De sa main gauche, il tâtonna pour trouver le sac antichoc et en tira la fermeture éclair. L'écran du lecteur, dans l'obscurité absolue, émettait une lueur bleu pâle et fantomatique. Comme une unique lampe encore vivante, au plus profond des abysses sombres. Sur l'écran, une barre de progression. Dix-sept... pour cent. Et elle rampait, extrêmement lentement, vers dix-huit pour cent. Lu Chenzhou fixa cette faible lueur, fixa cette barre de progression qui rampait. L'air glacé qu'il aspirait dans ses poumons portait le goût de la poussière et des années scellées. C'était bien là, la zone centrale des archives. Le dépôt d'archives le plus profond, le plus secret, du clan Shen. Ce que Shen Yan avait voulu qu'il voie se trouvait sur cette clé USB, en train de se libérer peu à peu de ses chaînes. Et au-delà de la porte blindée... Il tendit l'oreille. La lourde porte en alliage bloquait la plupart des sons, mais vaguement, il semblait percevoir une sorte d'impact sourd et rythmé qui parvenait jusqu'à lui. *Boum. Boum. Boum.* Sans hâte ni lenteur, stable et obstiné. C'était un équipement de percée. Gu Zhixing n'avait pas abandonné. Ses hommes tentaient d'ouvrir cette porte. Ou, du moins, ils créaient une pression, lui disant — tu n'y échapperas pas, tu as juste changé de cage pour une plus grande. Lu Chenzhou s'adossa à une rangée de classeurs métalliques glacés et s'assit. Il arracha ses gants déjà en lambeaux et, de sa main gauche encore valide, sortit de la poche de sa jambe le chargeur que le vieux Wu lui avait jeté, le serrant dans sa paume. La froideur du métal atténua légèrement la brûlure de sa paume. Puis, il reporta son regard sur l'écran du lecteur. Dix-neuf pour cent. Bientôt. Peut-être dans quelques minutes, vingt, trente pour cent... le contenu de la clé USB se déverrouillerait au premier niveau. Qu'est-ce que Shen Yan avait caché au prix de sa vie ? Les preuves des crimes du clan Shen ? Des indices sur l'affaire de meurtre politique d'autrefois ? Ou... autre chose, de plus inattendu ? Les ténèbres l'enveloppaient. Seule la lueur bleutée de l'écran éclairait la moitié de son visage, souillé de sang et de poussière. La sueur de sa tempe, mêlée